「就是丐帮帮主的意思。」她巧笑情兮地解释一句，连日的思考与观察，她发觉这个朝代并无丐帮这类组织。
朱角喃喃道：「丐帮？有意思！就知道这丫头的花样多。」
「七儿姑娘，我想知道，你究竟想如何开通这一条财路？」
「你说的帮主人选并非容易，得是个众人信服的人才行，否则万一起了冲突，如何有能耐调解平息？」
乔淇一一应付众人的问题，因她答得诚恳且循循有序，大伙不再认为她别有意图，或是天马行空的妄言，对她有了些信心。
「各位应当晓得，我是莲香楼的掌柜，我们酒楼里来去的人多，商机也多，因而我想以酒楼为情报网中心，进行情报买卖，依需求发出情报搜集的工作，再由总指挥分派工作，进行调查，酒楼只充作牙行，事成也只抽成，其余则论各位的功劳计酬……」
柳先生一路听下来却没有表示任何意见，只是静静看着众人讨论，阿龙越听乔淇的想法越是心动，有了钱，就表示能有稳定的生活，当乞儿自由自在的生活虽好，不过只要是人，都渴望过上更好的日子。「柳先生，你觉得如何？」不管是出自私心还是站在朋友的立场，他都希望乔淇能够获得众人的赞同。
「阿龙，在问我的想法之前，不如先说说你的看法吧。」柳先生从面前的盘中拈起一块莲心酥送入口中，轻松说道。
阿龙如实地道：「我觉得这想法挺不错的，如果能多一条挣钱的路子，大家就不用再这么辛苦乞讨了。」
柳先生点点头，喝了一口茶，没什么表示，但见阿龙一脸想追问的神情，不禁笑道：「阿龙，你如此好奇我的想法，我怎么想也不过是一己之见，不是吗？」
阿龙却摇头，「柳先生的话比起我们说的分量要重得多了，您和老前辈一样，都是了不起的人物，只要你们都说好的事情，那就绝对错不了。」
了不起？不过是考运奇糟的穷酸秀才罢了，这辈子已不奢望能有何作为，平安度日便是。柳先生暗叹一声，开口道：「阿龙，你年纪虽小，但也是东城这一群小乞儿的头儿，既然身为一个头儿，自然得为同伴们考量，这点在场的诸位都是一样的。如果你认为七儿姑娘的想法很好，那肯定也有人这么想，若是你们都认同七儿姑娘，那不论我答不答应这件事都能成的，比起相信我，你应该更相信自己才对。」
阿龙迎上柳先生的目光，用力点点头。
众人谈了一个下午，却没有谈出一个结论，乔淇心想，自己毕竟是外人，怕有些事她在场他们会不好谈，便借口要回去忙酒楼生意，先回去了，总之，静待结果就是。
这日午后，忙碌的午餐时段刚过，酒楼里的人渐渐少了，让八儿和小伍看着前堂，乔淇到里间算账，算到平十突然感到嘴谗，想吃南瓜饼。
秋季正是南瓜的收成期，将南瓜蒸熟后捣成泥做成小圆饼，再加些豆沙错，裹了糯米粉和芝麻下锅油炸，咬下一口金黄香脆的饼皮，芝麻香与南瓜香盈满口中，内能松软有嚼劲，绵密的南瓜泥散发淡淡香气，配上甜而不腻的豆沙馅更教人难以克制的想一个接一个往嘴里送，若能再配上一盏热茶，便是相当美味的下午茶了。乔淇光是用想的，口水就差点流出来，心下立即决定到厨房请莫香做一些来吃。
岂知她刚动了心思，莫香就很有默契地推开里间的门进来。
「七儿，我有个好消息，你猜猜是什么事？」莫香神秘兮兮地，俏皮的对她道。
「好消息……难不成你做了南瓜饼？」乔淇满脑子都只想着吃的。
「你又嘴谗了是吗？」莫香噗吓一笑，公布答案，「刚刚兵部尚书府差了人来，说要在咱们这儿办一桌筵席呢，想想咱们重新开张也不过快满一个月，竟然就有贵人要来设宴，真是神明保佑。」
乔淇听了也喜笑颜开，「他们可有说要什么样的菜色，什么时候办？」
「要办在后天午时，主客是一位骆公子，这人口味挑剔，他们给了一张单子列有那位骆公子的喜好，你瞧瞧，当天咱们出什么菜好？」
乔淇接过单子，眼一扫大略瞧过，得出结论，「看样子这人喜食海鲜，偏好清淡口味，倒是不难办。他们这一桌预计多少价位？」
「听了你可别吓着。」莫香今日心情好，特别喜欢吊她的胃口，只见她伸出一只手，展开五根手指。
「五两银子？」一两银子就能叫上一桌好菜了，不过他们要办海鲜宴，海鲜稀有，价格，自然高，五两银子差不多了。
「是五十两！」莫香兴奋喊道，语调激昂。
乔淇讶异地挑眉，「真是财大气粗，好大的手笔，不过有这充足的资金，咱们也能放手去做了。」
「对方已预付二十五两银子的订金，那兵部尚书府的家人还说了，若是这次菜色让骆公子满意，另外还有赏，咱们得赶紧把功能表列出来，我再让人送过去给他们过目。」
莫香高兴道，靠过来拉着乔淇的手，「你可有什么想法了？」
「这人要求这么多，我得仔细研究研究，等拟出一些菜色后再和你商讨。」
莫香出去后，房内剩下寂静，只有些微清风拂动门帘引起的轻响，乔淇将身子靠着椅背，深深呼了一口气，手上拿着那张记载着骆公子喜好的单子，楞怔出神。
这位骆公子喜欢鲈鱼、鲷鱼与虾，喜欢蛏子不喜牡蛎，喜欢就鱼不喜墨鱼，也不喜欢鱼生……天下竟然有这么巧的事情，他的喜好竟然和晨风一模一样？！
乔淇叹息一声，晨风死后，她用忙碌的工作填满生命空白的时光，想藉此忘却他，但再怎么繁忙也都还是会想起来，似乎不论经过多少年，她依然无法忘怀，对他的情感不只跨越时间，也跨越了空间，来到这个陌生时代，无论看见什么，都会牵动她对他的思念，她不禁要怀疑，自己是否会抱着这一份对晨风的眷恋孤独死去……
摇摇头，她将注意力放到菜色的挑选上，或许在感情上她是剩女，但拚起事业来她绝对是胜女，永远的女强人。
乔淇拟的宴客菜单很顺利的获得赞允，兵部尚书府还慎重其事的派人来试菜，令乔淇莫香相当好奇，不知这一位骆公子究竟是什么来头？
这一日，街上十分热闹，中秋节将近，节庆味浓，这阵子莲香楼应景推出的秋菊桂花宴也广受好评，每日平均席开十几桌，宾客们吃的菜饭点心也都有鲜花入菜，喝的茶汤酒散发芬芳，每个人吃完都是口齿留香，实在风雅诗意，极得文人雅士捧场。
中午时分，兵部尚书府的人如期来到，在小伍的殷勤招呼下，到了雅间。
「客官，稍坐片刻，先喝杯用山泉泡的枸杞菊花茶解解渴，小的就去厨房传菜，好菜马上就能上桌。」小伍说完立刻出了雅间。
「没想到这莲香楼十分别致，从前我竟没曾来过。」
说话的人是兵部尚书之子燕蝶衣，他是个标准的纨绔公子哥儿，成天结交各种人士到处游玩，此时他凭拦倚窗看着楼外的园林景色，颇有种对莲香楼相见恨晚的感慨。
「你没来过是正常的，京城里那些酒楼青楼众多，各色红粉佳人集天下大成，就够迷得你晕头转向了，小小天凉城里的一家寻常酒楼，如何能引起你的兴趣？」沈天洛叹了口茶，甘甜的茶水散发清香入喉，使人顿感舒畅。
「是了，都是托了你这个浪荡子的福，我这尊大佛才有机会离开我那舒适的大庙，来到这小地方。」他摇摇手中扇子，一双灵动媚眼似乎本该为女子所有，却生错了身躯，他笑眯眼地凑到沈天洛身边，低声道：「你这回出门，王府里闹得鸡犬不宁，你还有心思来这里吃好吃的，等王爷回来，你吃不完的可是一萝筐的麻烦。」
沈天洛一笑置之，随手拣着几个桌上的干果吃，丝毫不在意。「我若怕麻烦就不会出走了，至于我父王找我的麻烦，从小到大我何曾少吃过他的排头，岂会害怕？」
「我听说，你这回是为了婚事不满？」燕蝶衣又问。
他哼了哼，「这只是其一，我这回闹的是家变。」
「家变？！你真是跟天借来的狗胆，你父王是什么性子你自己最清楚，你偶尔发发脾气也就罢了，学人家闹什么家变，这次我实在不敢多帮你，万一王爷怪罪下来，我爹的乌纱帽哪还能保得住？」
燕蝶衣夸张地嚷嚷着，沈天洛嫌他太吵，瞪他一眼，不屑地道：「你懂什么，他不就是个王爷，官员聘任是奉皇上之命，他哪能有那么大的能耐？」
「哎呀，你这个像个闺女一样平常大门不出，二门不迈的世子爷才不懂呢……呃！」一道细影「咻」地从耳边划过，一根槽木镇象牙筷「笃」地一声钉入他身后的柱子，燕蝶衣惊觉失言，结巴地连连道歉。
「说话小心些，把本世子比成暗女，你是不想活了是吧？！若非要松懈我父王的戒心，你以为我喜欢待在那个闷死人的鬼地方？」撂下警告后，他转而露出阴侧侧的笑容，「我倒想问问你这成天往外跑的，究竟听到什么绝妙的好消息了？」
「这事我想你也该知道了，你父王他这些年看似安分守己，但私底下在朝廷的势力不小，有谣言传王爷他恐怕……」
「恐怕心怀不轨？」沈天洛一语道出，似是早就心知肚明。
「嘿，这饭可以乱吃，话可不能乱讲啊，小心隔墙有耳，万一给人听去了，你我可就不妙啦！」
沈天洛本还要开口，却突然顿了一顿，「你说得对，这话咱们择时再议。」
他话一说完，小伍和八儿就推门进来，两人合力抬着一个特制的箱笼。
「客官上菜喽！」小伍从箱笼里首先端上一道蜜汁山药，嘴里介绍道：「这道开胃小菜是山药下水入水烫后，再洒上枸杞，冰镇后再淋上糖浆和蜂蜜，吃起来清脆香甜，是本店的招牌菜之一。」
两道小菜之后，即是主菜，菜色有发菜竹笋鱼肚、蟹黄豆腐羹、干烧海鱼头、清蒸鱼肉狮子丸、酱烧鳗鱼、酒酿绘明虾、主黄缮鱼、三椒水晶虾球、淡菜做鱼肉饼、咖哩炒香蟹等道，汤品则是冬瓜干贝汤，甜点是糖霜南瓜球和山獐银耳羹，满满一桌海鲜，小伍见这雅间里只有两位客人，不由得怀疑这一桌子菜真吃得完吗？
燕蝶衣看着满桌菜早已食指大动，就连沈天洛也迫不及待而舀了一碗蟹黄豆腐，啧啧赞道：「金秋时候吃蟹才够享受。」
「我不就是知道你爱吃海鲜，才让厨子给你专挑海鲜做，除了这道蟹黄，那道炒香蟹听说用的是南洋香料，吃起来别有风味，等会儿你也尝尝。」
两人边吃边聊，连将几道好菜扫入腹中，沈天洛突然想起一件事，朝门外唤了一声，守在门外的祁安马上进来。
「主子，有何吩咐？」
「你去找小二，让他告诉掌柜的，说这筵席办得极好，让她务必来领赏。」
埋头猛吃的燕蝶衣闻言抬起头，「菜好吃不是应该赏厨子吗？怎会是赏掌柜的？」
「本世子心情好，今日就想赏掌柜的。」他勾唇一笑，没说出口的是，他真正属兴趣的是那个当街与他力争的小贼七儿，他让人调查之后，才知她是莲香楼的小掌柜。
乔淇听说有客官找她过去，也没多想，跟着小伍来到雅间前，就听到门内传来一阵剧烈的咳嗽声，那熟悉的声音，眼前仿佛闪过缠绵病榻的孟晨风身影，心头狠狠揪痛，一股浓烈的悲伤一拥而上，淹没过她的喉咙，让她发出的声音嘶哑不已。
应和她的叩门声的，是一道忍着笑的声音——
「进来。」
她推开门，正好听见那道陌生的男声嘲笑着另一位客人不敢吃辣，抬眼一扫，就见到那捂着嘴巴猛咳不送的沈天洛，祁安站在一旁递茶水，当下脑海里一声轰隆。
原来这位「骆公子」竟是「洛公子」？！乔淇想到那天他诬指自己是贼的事，顿时没好气，本想立刻转身离去，双脚不知为何却始终挪不动，就连眼睛也移不开，她看着沈天洛斯文白皙的脸色因剧咳而泛起微微红晕，清亮犀利的眼睛因为辛香料的刺激而满布血丝，让乔淇不禁想起病弱的晨风，她无法视若无睹，即使她讨厌眼前这个男人。
「别给他喝热茶，那样根本解不了辣。」她努力告诉自己，这人不是晨风，勉强自己挂上笑容，摆出一个掌柜应有的形象，吩咐道：「小伍，你到厨房去拿些碎冰，淋上酿梅子汁，送来给这位公子。」
「你就是掌柜的？」燕蝶衣在接收到无数个沈天洛的白眼后，止住了笑意，问向乔淇，她根本还是个小丫头，不由得多打量两眼。
乔淇压根没注意到他的目光，就算发觉了也不在意，每个初到莲香楼的客人都会把她当哪个来用餐客人家的丫鬟，但只要一听她对答几句，马上就放下对她的轻视之意。
沈天洛喝了几口热茶，依旧受辛辣的烧灼感所苦，但咳嗽稍微缓下，他皱着眉，讪讪道：「我不是吩咐过不要放太多调味料？」
虽然他语气含怒，那泛着红晕的狼狈脸色却让他看起来显得无比委屈。
乔淇见了顿觉好笑，难道他说不要重口味，是因为他不敢吃辣吗？
她态度恭谨地回道：「确实有吩咐不宜重口味的菜色，但这道香妙螃蟹是因咖哩粉本身带有辛香，并不算太辣，顶多是有些轻微的辣味罢了，不过未顾虑到客官的状况，的确是我的疏失。」
尽管她表面恭敬，沈天洛却看得出她眼底的不以为然，眉头不禁皱得更深。
燕蝶衣不知两人恩怨，在一旁点头附和，「你也别太刁难人家掌柜的，我刚刚也尝了这道菜，真的不太辣……」
尚未说完，就招来沈天洛一大白眼，他立刻住了口。
小伍没多久后便送来一盅梅汁冰沙，乔淇再次致歉，亲自替沈天洛盛了一小碗，这似乎很合他的口味，他连喝两小碗，心情也好转不少。
接过乔淇递来的手巾擦嘴，沈天洛瞧了她两眼，启唇轻道：「不说别的，你这一席海鲜宴确实做得不错，那道炒香蟹是辣了些，也算得上美味。」
他的赞美令乔淇受宠若惊，顿时不知该做何反应，只能顺着他的话客套一番，「多亏公子宽容，不计较小店过失。」
沈天洛点点头，突然又说：「知道你们厨子厨艺不错，我就放心了。」