一直不说话的杜咏言，从元紫袖表情淡漠地跟在段天愁身后进来时，他的视线就没离开过她，凝视她日益娇美的脸庞，心中眷恋不减反增。
他眼中虽然只有她，但耳朵不忘听著此起彼落的交谈声，听著听著，他听出段天愁语中的拒绝之意，微微不悦地打断他的推辞。
杜咏言说：「大表哥，我想你该记得小弟，毕竟你我相差不过三岁，小时候还在一起玩过。」
他是……段天愁想了一下，「你是咏言表弟吧？多年不见，你变了个样。」他早已不复记忆，先前紫袖才提醒一二。
「没有大表哥变得多。」杜咏言言下之意，指他变心之快无人能及。不管是不是真的，他是自己的情敌，绝不能掉以轻心。
段天愁不快地抿抿唇，露出似笑非笑的神情，「人是会变的，不可能永远一成不变地活在童年里。」
杜咏言意有所指地说：「虽然有些事可以变，但是父母的遗命、家族的诚信问题，似乎不该改变。」
段天愁眼一沉，收起虚应的伪笑，「墨守成规、不思改进可不好，有时候愚孝和太看重世俗眼光，只会活得很痛苦。」
「世俗有礼法，人不尊礼而无礼，不知耻而谓无耻，你当懂个中道理才是。」杜咏言暗讽段天愁无礼又无耻，不是真君子。
「君子有成人之美，不夺人所爱，咏言表弟知礼知耻，定当理解。」段天愁反将嘲讽丢塞回他嘴巴里。
段天乐和杜咏蝉见他们热络地一来一回交谈著，完全听不出他们话中的含意，想插嘴又插不进去，好像被阻挡在外的陌生人，始终打不进看似透明的墙里。
窝在柱子后看戏的元紫袖，因为太无聊而猛打哈欠，聪明如她，当然了解他们争夺的对象，已由杜咏蝉转到自个身上，就像两只争食的狗，互相叫嚣。
「大表哥难道忘却怀胎十月的亲恩，岂可令母亲含羞。」杜咏言把已逝之人的颜面抬了出来。
段天愁眼神阴鸷地直视著他，「母亲地下若知，一定欣慰天愁觅得幸福，不至於步她后尘。」
杜咏言气不过，肝火大动，「你在污蔑亡者。」
「她是我娘亲。」段天愁一句话盖过他的不满，顿时静了下来。
在片刻安静中，杜咏蝉急切地开口询问：「你们在叙旧吗？为何说得如此深奥难懂？」
快睡著的元紫袖差点跌倒，为她无知的问话感到好笑，这两人之间的气氛凝重低迷，像是在叙旧吗？
「蝉妹，我想天乐的『建议』值得商榷。」杜咏言虽然是对著杜咏蝉说话，但眼睛仍不离情敌的身上。
杜咏蝉疑问道：「建议？」天乐那痞子说过的话，她很少记在心里。
「大表哥，我看你就不用再兜著圈子，直接表态吧，接不接受还得看我们高兴。」杜咏言抱胸道。
既然人家挑明了讲，段天愁也觉得自己再作态就有些矫情，「紫袖，出来。」
嗄！搞什么，她是来看戏的，干么要她来膛这淌浑水？元紫袖心不甘情不愿地说：「大少爷，有什么吩咐。」
段天愁大步地把不肯移步的元紫袖拉到众人面前，正大光明地手揽著她的腰，搂进自己的怀抱中。「我要娶紫袖为妻，请你们成全。」
知道是一回事，但是听到甚至看到又是另一回事，杜家两兄妹的脸色都非常难看。杜咏言是心中有数但不愿意承认，而杜咏蝉可没那么好度量。
她艳美的脸孔变得狰狞，青白交错出现在脸上。
杜咏蝉厉声道：「你不能娶紫袖，我们之间有婚约存在，我才是你未过门的妻子。」她不可能输，尤其是输给一个丫鬟。
妒恨让她忘却元紫袖不是普通丫鬟，元紫袖是掌管整座叠影山庄正常运作的大牌丫鬟，职权大过庄内任何一人，包括段家老少。
「抱歉，婚约是先母说著玩的，当不了真。」段天愁相信以她的姿容，很快就能觅得有缘人。
「不管是不是玩笑话，这项婚约你非履行不可。」杜咏蝉坚持道，她偏要嫁给他。天底下能让她心动的男人不多，而段天愁是男人中的男人，说什么她都绝不松手，一定要拥有他。
真麻烦的女人。段天愁皱眉道：「婚约是你说了算吗？此事我可不知情，你去找知情的人娶你吧！」他打趣地想，老爹有福了。
「不要想推卸责任，一句不知情就想悔婚，你当我杜咏蝉是泥捏的土人吗？」杜咏蝉可没那么好欺负。而且在不知不觉中，她露出骄纵跋扈的个性。
段天愁在心中暗自庆幸没有听从娘的遗命，否则后半生堪虞。同样是辛辣女子，他的紫袖就辣得有味道，辣得叫人百尝不厌。而她却辣中带涩，苦不堪言，完全坏了味道，不足以尝。
段天愁好整以暇地说：「先前听闻咏蝉表妹的个性爆烈，今日一见，诚属不假，你的确很蛮横。」
被心仪之人当面责难，杜咏蝉面子挂不住地恼羞成怒，骂道：「你负心在先，悔婚在后，段家背义，你有何资格说我。」
段天愁心想，她好张利嘴。「我和紫袖相爱在先，知情在后，婚约我未曾承认，何来背义之说。」
「好个段天愁，别以为狡诈的说辞能令我打退堂鼓，我，杜咏蝉，绝不退婚。」杜咏蝉说什么也不接受退婚。
一旦退了婚，她的面子要往哪里搁，更何况杜家的名声在苏州城不亚於叠影山庄，他们杜家也丢不起这个脸。
停滞了一下，段天愁改以温和的柔性攻击，「你我之间并无情爱，勉强结合痛苦的会是你和我。」
「感情是需要培养的，你没给我时间，怎知我不会比紫袖更适合你。」杜咏蝉相信假以时日，他会体会她的美。
她继续道：「而且自古以来，哪几对夫妻是婚前相识，彼此都是在洞房花烛夜才得以相见，所以我愿用一生来下赌注，把你的心抢回来。」
她宁可婚后后悔，也不要在婚前丢人，况且以她的美貌还不一定输，她对自己的艳美容颜有十足的自信心。
段天愁从没见过如此难缠的女子，好说歹说都说不通，一般女子听到男方退婚，不是掩面而泣就是神情怆然地认命接受，而她却振振有辞地一再指责，甚至不惜用一生幸福来做赌注，这种自伤伤人的作法可苦了一筹莫展的他。
见到令人气结的场面，元紫袖心想，总该有人出来打圆场，而这项伟大的举动，舍八面玲珑的她还能有谁。
她道：「我想大夥儿火气都有点盛，不如各自先歇一口气，紫袖去泡壶好茶，大家心平气和地坐下来聊聊。」
「紫袖！」段天愁讶异地呼喊出声。
大家都用不可思议的眼光注视元紫袖，好像她和此事无关似的，一副自在轻松地服侍各位主子，还建议大夥坐下聊聊，一时之间众人不知是该气该恼还是笑自己小题大做。
元紫袖安抚众人，「气头上说话语气难免重了些，静下心来才好思考。来，有话慢慢说。」
她平静详和的语气令人信服，而且大夥儿都疲倦了，就顺从她的话，静静地各据一角坐下，彼此用眼神向对方挑衅。
「紫袖，你到底站在哪一方？」段天乐捉不著头绪，忍不住要问上一声。
他的一问换来元紫袖一瞪。「二少爷太闲了不妨去整整兰园、除除草、捉捉虫子。」她心中埋怨，全是他惹的祸。
收到她眼神中的指责，段天乐畏惧地缩缩脖子，一副很无辜，什么都不知道的表情。
杜咏言也忍不住好奇地问：「紫袖，天乐问中我心中的疑虑，你对大表哥想娶你一事有何看法？」他思忖，她的答案可以解决四人的困境。
元紫袖状似娴静地抬抬眼睫毛，有意无意地扫了众人一眼，「紫袖只是个丫鬟，此事作不了主。」她的言下之意，是但凭主人作主，而这个主子当然非段天愁莫属。
「你用不著谦卑，紫袖，我们都很清楚，除非你愿意，否则强硬如大表哥的霸道作风也不能使你低头。」不然他也不必苦苦等候多年，只为得佳人芳心。杜咏言内心交错难抑，不知该如何自处。
元紫袖道：「表少爷言重了，紫袖位低言轻，有些事身不由己，还请见谅。」身不由心控，她也没办法，情之一字，扰人呀！
「那你到底要不要嫁给大表哥？我可不许你跟我抢丈夫。」杜咏蝉不想听那些似是而非的话语，所以先声夺人地警告她，不要染指自己的未婚夫婿。
「表小姐的教训令紫袖好生为难，紫袖真的只是个举足无轻重的丫鬟，无法左右自己的未来。」
众人无奈地叹口气，她故意绕著圈子原地打转，不愿将事实明白告之，教众人一颗心提也不是，放也不是，全吊在半空中。
杜咏蝉决定很有风度地退一步，说道：「大不了我为正室，紫袖为妾，我们共事一夫。」
男人三妻四妾是平常，就算再怎么痛恨与人共夫，但为了抢回大表哥的心，她只有先忍一口气，反正妻比妾有权，妾再怎么能干也得看她脸色。
她的退让并未获得赞赏，段天愁正色地拒绝她的提议，「请恕我无法接受你的委屈，我不想让你重步我娘后尘。」
「你……」杜咏蝉忍著满腹怒意。「我已经够忍气吞声地要接纳紫袖，你还想怎样？」她难过他的话太伤人了。
「我什么都不求，只求你成全同意解除这门亲事。」段天愁清楚齐人非福，前有借镜。
「说来说去你还是想退婚，我杜咏蝉有哪一点比不上紫袖？」杜咏蝉就是咽不下这口气。
段天愁道：「这不是谁好谁坏的问题，我并不是一个看重外在条件的肤浅男子？紫袖的好，连你也不能否认吧！」
紫袖的好她心底有数，不然不会一心要当她是未来嫂子。但是好归好，不代表要将夫婿拱手让人。
「她的好自有人欣赏，你是我的，要我退婚办不到。」杜咏蝉心想，她和表哥，紫袖和大哥，本该如此配对。
他真的是拿她没辙。段天愁叹口气说：「不管你接不接受，我决定的事绝不更改。紫袖，走吧！」
说完，他拉起紫袖的手就要离开，不想在无谓的争执中打转，他才不管咏蝉表妹同不同意退婚，反正他娶紫袖的心意已定，谁也无法阻止。