红惜则哭哭啼啼的，哽咽得说不出话来。
“谁晓得她是什么女人？”刘袖琴的大嗓门压过了求情的言语。“搞不好你们都被她的外表骗了，其实她骨子里恶如蛇蝎也说不定！”
“不会的！”红惜高声否定。
“什么时候轮到你这个下人说话了？”刘袖琴一巴掌就要甩下，却被莫尧皇怒声喝止。
“够了！”
刘袖琴咬牙，忿忿地放下手。
莫尧皇站在原处一动也不动，冷漠的目光直直射入了华儿眼里。
好一会儿，他才干涩地开口，“来人，把她关进柴房，不准任何人接近她。”
“少爷！”
“堂哥！”
mpanel(1);吕老总管与莫尧学同时喊叫，但莫尧皇置若罔闻。
当下人钳制华儿双臂时，她全然不挣扎、不喊冤，清澈如镜的眼睛定定凝视莫尧皇。紧接著。一丝安心的光芒在她瞳里闪过。
华儿被带走后，莫尧皇遣离了闲杂人等，只留下莫尧学与红惜，并命吕老总管前往衙门报案。
莫尧皇走近尸体，看清她的面貌后，悲戚地合上眼。
半晌，他忍住悲痛，察看尸体的状况，赫然发现有一个香囊掉落在旁。只消一眼，他即明了香囊的持有人为谁，他不动声色地放入怀里。
此刻，押守华儿的下人来报。“少爷，五姨太说有件事定要禀告您。”
“说！”
下人简短陈述后，莫尧皇攒眉吩咐红惜，她肿著眼点点头，便尽速奔回蘅芜楼。
接著，莫尧皇又在何采卿半握的手中发现一张纸，上面扭扭曲曲写著「白华儿”三字。
“堂哥，你不会以此就断定是华儿堂嫂所为吧？”莫尧学紧张地问道。
莫尧皇将纸张凑近鼻前，心头的假设渐次成形。
“少爷……我、我……拿来了……”红惜大口大口地喘气，一边挥舞手中的信封。
莫尧皇接过信封，同样闻了闻。
果然……“堂哥，你是不是知道了什么？”莫尧学揣测道。堂哥那种严厉中蕴涵愤怒与悲伤的神情，是他未曾见过的。
“尧学，我问你，我们为什么会聚集在采卿的房前？”莫尧皇寒著嗓音道。
“当时你和我在书房里讨论事情，然后老总管来报告了些事情。接著琴姨太来了，没多久，三姨太的一个丫鬟也出现，说三姨太有非常重要的事要和大家商量，要我们全部过去。”莫尧学将过程详细说了一遍。
“你不觉得奇怪吗？采卿有事，商量的对象应该只有我才对，为什么是全部的人？”
“我当时也觉得怪怪的。不过，也许她真的有什么重要事想告诉大家。”
“在她的房里，这不是十分可笑吗？”莫尧皇指出疑点。“还有，刚才站在门口时，你看到了什么？”
“华儿堂嫂持著短剑，血迹沾了满手，而地上躺了个人，只看得见下半身。”
莫尧皇心痛地垂眸，按著额头道：“我和你看到了相同的景象。”
他可以感觉到，他将要再次承受某种“背叛”了。
******
大厅里，气氛低迷。
捕头率领衙差们侦查完现场，随即返回大厅，准备收押涉嫌最重的华儿。
下人将华儿带进，捕头正要接手之际，莫尧皇出令喝止。
“慢著！”
“莫少爷，您可别妨碍办案！”李捕头不悦地道。
“我不是妨碍，而是凶手根本不是华儿。”
此言一出，众人睑色大变，刘袖琴赶紧反驳，“相公，你在说什么呀？大伙儿亲眼看见的，白华儿杀了采卿。”
“我们只看见华儿拿著短剑，可曾看到她行凶的过程？”莫尧皇注视刘袖琴的目光，几乎是深恶痛绝的。
刘袖琴呼吸一窒，游移的眼神显露出恐惧。
“话虽如此，”李捕头说就事论事，“白华儿仍是嫌疑最大的人。”
“她不会有嫌疑的，我知道凶手是谁。”说完，莫尧皇无法避免地心头一阵酸楚。
在场每个人都惊讶得说不出话来。
“莫少爷，空口说白话是没用的。”李捕头警告道。
莫尧皇不理会他，迳自站定刘袖琴的面前。“袖琴，自首吧！”
刘袖琴愀然变色，其他人则是瞠目结舌。
“相公，你这是什么意思？你诬赖我是凶手？”
莫尧皇神情冷峻，唯有华儿能看穿他心中的哀伤与凄凉。
“并非诬赖，而是肯定你就是凶手。”
“笑话！你有证据吗？”刘袖琴仓皇问道。“为了袒护你的白华儿，你连我都狠心拖下水。”她特别加重“你的”二字，仿佛在提醒他的移情别恋。
“那我请问，为什么我们聚集在采卿房前，房门尚未踏入，你就知道里面躺的是她？”莫尧皇尖锐地问道。
“我……我有说吗？”刘袖琴明明心虚，却又硬撑地反诘。
“有啊！我听得清清楚楚。”莫尧学做第一证人。
“我也是！你还劈头就骂了我们家小姐一顿。”红惜赶忙回应。
其他下人纷纷交头接耳，回忆当时的状况，没有人能否认曾听到刘袖琴说这样过的话。
“就算有又如何？那里是瑟锦院，我会认定倒下的是采卿，有何错误？”
“是啊！你说的没错，不过，连尸体全身都没看过，还能马上判断出她是头部被砸得稀巴烂的，恐怕就只有你了。”
此言一出，刘袖琴顿时血色尽褪，身子也开始颤抖。
“我只是……猜测。”
“华儿手持短剑，一般人看见了，都会认为采卿是被剑刺死的，你的猜测未免过于神机妙算。”莫尧皇步步逼近她，铁青著脸孔。
“我……反……反正不是我，采卿手里不是握著纸张，上面不是写著白华儿吗？”刘袖琴已经接近崩溃的边缘。
“你没有接近尸体，为什么知道纸张的事？”
刘袖琴呆滞而无力地跌坐于地上，宛若听见那个计划了好久的幸福未来，在顷刻间破灭的声音。
“这张纸与你送去华儿房里的信有著相同的脂粉味，华儿从不用脂粉，采卿则是最讨厌薰衣草的味道，所以这两样东西绝不可能出自她们之手。”莫尧皇痛苦地攫住刘袖琴，摇晃著她。“为什么？！采卿和你有什么仇恨，你为什么下此毒手？为什么？”
“为什么？我也想问自己啊！”刘袖琴空洞的双眼泛著泪光。“为什么你从来不肯爱我？为什么你总是需要这么多女人在你身边？我对你忠实，你连感激都不施舍给我；那些女人一而再、再而三背叛你，你却仍然流连不去。为什么？你告诉我啊！”
莫尧皇垂下了手，巨大的悲切正以极快速度啃蚀他。
“所以，我要杀了那些女人。”刘袖琴倏地露出魑魅般的笑容，黑白分明的大眼凶光闪闪。“二姨太、元采葛，还有何采卿，她们该死，她们全都背著你偷汉子。尤其是那个何采卿，真是蠢得可以，才三两句话就吓得她遣走了所有婢女，还乖乖照我的吩咐请你们观赏她死亡的好戏。妓女就是妓女，永远改不了的下贱，哈哈哈……”她的笑声回荡在大厅，刺耳而凄厉。
“她们……不是自杀？全是你一手安排好的？”莫尧皇的声音显得虚幻而遥远。
“相公，我都是为了你，你要感谢我才是。”刘袖琴脸上已失去正常人的光彩。“现在只剩下一个人了，只要她死，我们就可以一辈子幸福地在一起了。”
莫尧皇当然知道她指的是谁，他牢牢抓住她的手臂。“华儿没有背叛我！”
“我知道，但是她阻碍了我们。”刘袖琴理所当然地笑道。“所以，死路一条。”
话声甫落，她迅雷不及掩耳地朝华儿扑去，而华儿居然不闪躲、不逃开，任由刘袖琴扼紧她的脖子。
“华儿！”莫尧皇拼了命拉开刘袖琴，被她抓伤了脸孔。
李捕头和衙差合力制住了刘袖琴，莫尧皇则以身体挡护华儿，生怕刘袖琴再有疯狂的举动。
“为什么不逃？白华儿你这么想死吗？”刘袖琴披头散发地大喊。
华儿泪流不止，“对不起……对不起……可是我没有办法，我真的爱他……比任何人都爱他……”
刘袖琴停止了挣扎，表情在一瞬间凝住。“我早该看出来的……我早该看到你的心，而非你的外貌，我早该阻止相公爱上你的……”
刘袖琴就这么被押离了生存许久的莫宅，华儿哭倒在莫尧皇怀里，泪水似乎怎么也流不干。
******
睽违已久的景象依然存在，只不过……荒凉了。
沿著湘红池漫无目的地走著，不晓得何时何地才会是终点。
倏地，有人从身后牵住他的手，莫尧皇回头，看见华儿担忧的脸庞。
“怎么了？”他问。
“我觉得……你好像快要消失了一样……”微风撩起华儿的青丝，同时也撩动她内心的忧思。
“怎会？傻瓜！”莫尧皇揉著她的发丝，给她一个安抚的笑容。
然而，华儿心里太清楚了。他一直强忍著，把所有的自责、伤痛全往肚里吞。
刘袖琴带给他的打击，也许超乎他所能承担。
不知不觉中，华儿视线模糊，泪水在眼眶中打转。
“尧皇，不管发生什么事，我一定在你身边守护你。我知道我没有什么能力，但是只要你需要我，天涯海角、刀山油锅，我都愿意追随承受。”听起来如同老掉牙的承诺，却是她最真诚的心意。
“这是你说的，千万别忘记。”莫尧皇敛起笑意，嘴角肃然抿成一直线。
“那么我要你答应我，不准故意再将自己置身危险中，知道吗？”
华儿泪眼微垂，颔首。
“袖琴的事已成过去，我不希望你把它当成你的责任，更不希望你用你的生命去交换。当袖琴掐住你脖子时，我的心脏几乎要停止了。我没有办法想像失去你的生活，我可以不要任何人事物，但绝对不能没有你。”莫尧皇的声音在发抖，一思及可能失去华儿，他害怕得几乎发狂。
“我也是啊！”华儿哽咽道。“你是我最重要的人，所以我不想看著你痛苦。
我知道琴姐带给你的打击很大，可是我却不晓得该怎么办，我第一次这么痛恨自己的无能为力。如果能够，我多盼望你所有的负面情绪都由我一个人承受就好。”
“我不要你一人独自承受。”莫尧皇紧紧地拥她入怀。“所有的情绪，不论喜怒哀乐，我们都一同分担。”
“那么让我陪著你，你的忧伤就是我的忧伤，你想在湘红池畔走多久，我也要跟著走下去。”华儿认真地说道。
“不用走了，我已经找到终点。”莫尧皇托住华儿的脸庞，含情脉脉。“曾经的伤害和背叛在你出现后已化成灰烬。对于袖琴她们，我有深深的愧疚，但是我不会再将自己锁在悲伤的塔里，因为我们的情绪是共有的，我不要你因我而伤心难过。”
华儿绽放欣喜的笑颜，莫尧皇俯身贴近她的脸庞，薄唇尚未印上，华儿脚尖轻踮，环住他的颈子，主动送上香唇。如何都无所谓，只要他不再心伤，只要他快乐，她就心满意足了。
“你不会怪我将你关在柴房吧？”莫尧皇在她耳畔低问。
“你打一开始就不相信我是凶手，所以才将我囚在柴房，而非立即把我送进官府；你当时的眼神早已说明一切了。谢谢你愿意相信我。”毋需言语，单凭彼此的心灵契合，就能洞察彼此的心思，这就是信任的魔力。莫尧皇终于更深一层地体会到了。
想。事实太明显了，况且小昱才是“正主儿”，一切都合理之至！
“这位是……”莫尧皇瞟瞟华儿，寻求答案。
“她……”华儿不想多做隐瞒，深呼吸后启口，“她是我的二妹，白小昱。”
小昱慌张地扯扯华儿衣袖，华儿朝她安抚一笑，然而笑容中蕴藏著不易察觉的落寞。
莫尧皇并不怎么感到诧异，他挑挑眉，颇具兴味地说道：“原来你就是白小昱，果然有出水芙蓉之貌。”
华儿虽然尽量避免揣测莫尧皇的言外之意，可心头的窒闷却怎么也挥不去。
mpanel(1);“尧皇，小昱想同我住段时间，可以吗？”
“可以啊！怎么说她也是你的妹子，想住多久都不是问题。？”莫尧皇豪爽答应，眼里浮起不怀好意的光芒。
“还有，这件事千万别让其他人知道，尤其是白家。”如此要求，华儿没有把握莫尧皇不会追究原因。
出乎意料地，他竟微笑点头，什么也没问。
“唉！看来我这纸鸢是白拿来了，你们姐妹俩一定有许多话要聊吧？我不打扰了。”走出房门时，莫尧皇特意回头瞥了小昱一眼，唇畔洋溢著别具深意的笑。
那临别一眼，华儿看得比谁都清楚。
******
蘅芜楼前石桌上，两杯花茶发散著清香与热气。
“这是我特地吩咐红惜泡的，你最爱喝的花茶。”华儿说。
“谢谢。”小昱拿起，闻了闻这熟悉的味道，神情满足。“对了，这里似乎不见有什么下人在。”
“平常就只有红惜，今儿个我让她跟老总管下棋去，反正我们姐妹聊天，她在一旁也怪无趣的。”
“莫少爷没安排其他婢女给你使唤吗？”小昱有些打抱不平。
“是我自己不要的。我已经习惯只有红惜，再多出些下人，反倒不自在。何况，我根本不需要那么多人来服侍我。”华儿理所当然地答道。
“你还是跟以前一样，一点都不像千金大小姐。”小昱没好气地笑道。不过，正因如此，才像她最爱的大姐。
简单、朴素、无欲无求……“大姐，你真过得幸福吗？”小昱突然转移话题，神情凝重地看著华儿。
“超过我所求所想。”华儿嘴角一扬，尽可能不将心头的失落表现出来。
“他爱你吗？”无法言语的小昱，比平常人拥有一颗更为敏感的心。她察觉得出来，他们之间流动的情感，是毋需一言一语即能明了的。她问得如此直接，华儿反而不知怎么回答。
“我相信你们两人的答案是一致的。看来这个莫少爷并不如外头传闻那般苛刻蛮横，最起码他对你是真心的。”小昱实在非常开心。原本她在山中听到代嫁消息时，担忧得差点昏倒，因为柔弱温顺的大姐哪承受得了莫尧皇这种纨裤子弟的凌虐？幸好事实并非她所想像。华儿垂首，无奈与叹息交织于她的眸中。
“我爱他，我知道他也爱我。可是你不觉得他应该有更好的选择吗？我现今这个位子不是我的，所以这份幸福不应该属于我。像你就比我适合他，无论是才、貌、艺，你都出众，最重要的是，他要娶的本就是你，所以……”华儿无法控制这种想法蔓延。虽然尧皇曾给她许多承诺，但她不希望尧皇后悔，不管怎么讲，他有权利得到更好的，小昱比她优秀太多了！