「我密谋？」东方非邪笑道：「在你心里，本官就这么低俗不堪？你以为本官嘴皮子一动，国丈就会放手？即使国丈放手，锦衣卫也不是能随意指使的，没有好处能救得出你的一郎哥吗？阮东潜，你真该好好摸清楚官场世态再来。下个月初一，由国丈爷引荐道士入宫，无论他在朝堂上说什么，你都不准吭声！」见她愤愤要张口，他冷声道：「你卖他一个面子，他可以暂时按捺下你监斩他侄子之仇；你卖他一个面子，你的为官之路就会好走一点，你不懂吗？」
「我宁愿不好走！」她恨声道。
「甚至，你可以摆脱成天守太仓库的工作，取代另一名侍郎的工作。」见她一愣，他笑道：「另一名侍郎现今在晋江一带，负责监工与上报开支，你查过账本的，应该知道整治水患的官员动了多少手脚，你不想亲自盯着这项工程吗？」
阮冬故呆呆看着他，然后缓慢垂下视线，直看着自己的双手。
「你好好考虑吧，你也可以撑着你的硬骨头，就这样被人整到死为止。阮东潜，你的正直能为百姓做什么呢？本官真是好奇啊……对了，地牢唯一的钥匙被你亲手劈开了，恐怕要让你义兄在牢里多待一阵－－」
「那倒不必，下官自有办法。」她声音沙哑，右手拉住沉重的锁链，用力一扯，毫不费吹灰之力就将铁链拉断，牢门顿时打开。
东方非暗吃一惊，没有料到阮东潜力大无穷到这种地步。难怪初次见面，两座石敢当竟会「飘浮」在空中，全是因为这阮东潜力大如牛。那么方才那一刀，可以想见即使砍在剑鞘上，压在下面的手掌也会有多痛了。
「多谢大人教诲。」凤一郎一出牢房立即作揖，感激道：「草民必会力劝我家大人，绝不阻碍国丈的前程。」
东方非见这白发义兄一出牢就挡在阮东潜面前，心生不悦。
「你家大人若要阻碍，本官乐得在旁看好戏。阮东潜，下一回，要本官出马，可就不只是断指这种小事了。」语毕，拂袖而去。
凤一郎目送之后，立即小心捧住她的左手。「冬故，妳还好吧？」
「痛死了……怀宁，你要阻止也不快点。」她痛得浑身冒汗。
怀宁平静道：「我跟不上妳的莽撞。」藏在身后的双手微微抽动，虎口至今隐隐作痛。他可以跟一个高手对仗，却不愿跟力大如牛的师姐打架，明明功夫输他，他却怕死她的力气。
她撇撇唇，低语：「现在我可以体会，以前练武时你被我打中的痛了。」
「妳从未打中过我。」
她噗哧一笑，道：「一郎哥没事就好，之前我跟怀宁紧张得要命，怕你出事呢……你们这样看我做什么？」
凤一郎凝视她半晌，而后怜惜地抹去她下住滑落的泪。
「冬故，记不记得我曾跟妳提过，妳像颗石头，只要妳认定对的事，无论如何就算挡了别人的路，也不肯妥协？」
「……一郎哥，我错了吗？」泪珠直滚腮面，难以忍住。
「妳没有错。」他柔声道：「妳一向认定目标，就勇往直前，从来没有后悔过。冬故，人的一生就像在走吊绳，不管妳偏向哪一边，都只有往下掉的份，虽然妳必须为了自己的理想，微偏其中一头，但妳能稳住自己的，是不？」
「理想？」她哑声：「我必须学会与人同流合污，才能追求我的理想吗？」
凤一郎见她一脸迷惘又难受，心知她如今的思绪杂乱，形同在吊绳之上，任何言语都会让她动摇。
「冬故，妳的理想是什么？」怀宁忽然问。
「我的理想……」
「即使违背妳的良知，妳也想要做的事是什么？」怀宁又问。
她呆呆地看着眼前的两人。
她的理想啊……其实很简单，只想皇朝成为名副其实的太平盛世；只想尽她之力，让百姓都有属于自己的安乐在，让她兄长被人毒害的事不再发生而已－－
难道她必须跌进污泥之中，才能真正为民做事吗？
「冬故，冬故……」凤一郎抹去她不停掉落的眼泪，轻轻搂住她，道：「妳心里很清楚的，妳脾气直，遇有不公之事必想出头，没有任何人能左右妳，这种性子是我跟怀宁最佩服的，就算它日我们的冬故学会了官场手腕，我跟怀宁也清楚妳骨子里还是我们记忆里的阮冬故，我们都在妳身边，是不？」
怀里还带着少年般的身躯微微颤动，埋在他胸前的小脸又流泪了。从小她就是这样，倔强又硬脾气，即使掉了泪也不会有哭声。
东方非下了好重的药。重到他都要怀疑，东方非是在为她着想了。正直的人即使有心为民做事，也绝当不了长久的官，唯有与人合污，才能做他真正想做的事。
凤一郎与怀宁对看一眼。后者默默拾起剑鞘，见到剑鞘上一道好重的凹痕，可以想见她方才用的力道有多重了。不知变通的师姐、许下承诺死也要达成的师姐、他从小跟到大的师姐……师父曾说，到最后命也会赔给她的师姐啊……怀宁摸着凹痕，无所谓地说：
「妳要走偏了，我跟凤一郎，死也会把妳拉回来，妳还有什么不敢做的？」
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该年，道士曹泰雪经百官共荐入宫，十二月初八，户部侍郎阮东潜赶往晋江，亲监修复晋江工程－－万晋史记一行。
第五章
万晋十九年
冬雪纷飞，东方非刚步出文渊阁，沿着铺上黄色琉璃瓦的屋檐下走回内阁，途中有官员疾步奔过来。
「大人！首辅大人！」
东方非停步，懒洋洋地睇向来人。
「怎么了？谁准在你宫城里大呼小叫，随意奔跑的？」
「首辅大人，下官有要事禀告。」内阁一人为首，其余为群辅。说话的官员是群辅之一，他觑向东方非身边抱着文渊阁书册的小太监，迟迟不敢说明来意。
东方非不以为然地说：
「不过是个小太监而已，他要有胆去告密，本官可欢喜得很呢。」
「奴才不敢。」小太监忙道，碍于怀里的重册，只能拼命弯着身子以表忠心。
东方非不耐烦地哼了一声。
「首辅大人，近日皇上频频传唤曹泰雪，方才消息传来，皇上打算拟诏，明年择日册封曹家道士，大人可曾听过？」
「没听过。」也许有人提，但他心不在焉。
「他跟国丈是同挂，如今国丈势力坐大，为什么去年您要暗许曹泰雪进宫？」
「本官做事需要向你报备吗？」
「不不，下官只是、只是怕大人在朝多受阻碍，何况暗箭难防……」
「暗箭？」
「正是。」忙不迭地告密：「去年新科状元卢东潜虽入内阁，但他一心想取代首辅大人的地位，这几个月他与国丈爷走得很近……」
「这种小事也叫暗箭？人一入朝，野心就大了，这并不意外啊，在内阁之中，哪个人不想取代我这个首辅？这其中当然也包括你啊。」东方非不以为意道。
会来通风报信绝不是出于忠心，而是怕背后靠山失势而已。内阁自他开始干政，它日由其它人取代首辅之位，也绝对恋栈权势，不肯退居幕后甘愿当个文书官员，老秃驴跟卢东潜倒是互相利用……东潜，哼，同名之人，居然相异如此之大？卢东潜在他眼里不过是条攀炎附势的一条狗而已，而阮东潜却是……
「不知晋江水患整治如何了？」东方非忽而脱口。
「说起晋江水患，今早奴才瞧见户部阮侍郎回户部……」见东方非讶异瞪他，小太监立刻噤口。
「阮东潜回来了？怎么没在早朝看见他？」
「奴才只知阮侍郎刚回京就到户部报到，其它都不清楚……」
东方非闻言不再细听，直接冒雪走向礼部。
「一年了啊……他在朝中也无聊一整年了，每到夜半三更想起阮东潜那硬骨头时，他总有些兴奋与不舍，去年真不该放他去处理晋江水患，从此一别京师，纵有回音也只是水患公文而已。
朝中少了一个阮东潜，照常运作；他少了一个阮东潜，根本没有乐趣可言。朝中腐败，再正直的骨头也软了下来，他唯一的乐趣就是等着阮东潜再回朝的那一天，让他亲手再折断阮东潜的骨头，抹去他小脸的倔强与正气－－
他迫不及待了，真是迫不及待了！这种期待感，比起任老秃驴势力坐大再玩弄还要让他感到无比兴奋。
「首辅大人？」
清亮中带点稳重的笑声在他身后响起，东方非怔了下，缓缓转身。
「首辅大人，户部阮侍郎在此向大人请安了。」阮冬故做了个大礼，再抬脸时，秀美貌色依旧，却没了稚气，男孩气尽退，连带地骨子里的倔强也不见了。
「阮东潜？」他所认识的阮东潜，绝不会主动叫住他打招呼的。他所认识的阮东潜恨他入骨啊。
「是啊。」阮冬故受宠若惊道：「大人还记得下官？」
「怎么会记不得，你怎么回京了？」东方非拢眉，注视她不敢站直的身子。
「没有三五年是没法完工的，下官此次请假入京，想回户部跟大人们打声招呼……大人？，」
东方非脸色不悦道：「你不在现场监工，不怕闹出乱子吗？」以往的阮东潜必时时刻刻监守其位，什么时候也变得跟朝中官员没有两样了？
这就是这一年来他朝思暮想的阮东潜吗？
阮冬故含笑道：「大人请放心，我信任我手下的人。」
东方非哼了一声，视线落在她一身公服上，总觉今日的阮东潜与去年那个硬骨头的少年有所差别……是哪儿有差呢？是语气太恭敬，还是……突然落在她腰间牙牌上。在京朝官皆佩牙牌，方便出入，去年她的牌穗不过是条青红线结而已，今年她牌穗下竟是串着小小的珍珠。
他一言不发，抬眸注视她良久，再开口已无热情。
「阮侍郎，你可收了不少贿啊。」
她一怔，连忙道：「下官不敢。」
是不敢而不是不愿。「你也不过是一介凡夫俗子，本官对你真是失望。」
她一脸迷惑，却没有追问。
有官员从户部出来，一见她背影，高兴地喊道：
「阮侍郎，下班之后……首辅大人，下官没发现您在场……」
东方非看了官员一眼，道：「怎么？本官在场，碍到你说话了吗？有话直说就是，还是你跟阮侍郎密谋反本官吗？」
「下官不敢下官不敢！」户部官员又是作揖又是喊冤：「首辅大人，今天康亲王有夜宴，阮侍郎正好回来，说想开开眼界，所以、所以……」这么倒霉，康亲王是偏国丈爷的，偏又让内阁首辅给撞上了。
东方非盯着阮冬故，问道：「是这样吗？阮侍郎。」见她面露为难，他不屑撇唇，拂袖反身离去。
走了几步，回头一看，看见阮东潜与另一名官员恭敬地站在左方作揖，不敢抬头。连这种大小尊卑的官道也摸个透彻了吗？去年真不该下重药，让这少年再也回不到过去正直的阮东潜了。
「阮侍郎，去年本官送你的礼可还在？」
「在，下官小心保存，不敢有所损毁。」
「今天，本官再送你一样吧。」
她微一愣，抬起头，看见他笑容可掬地又走回她的面前。
「本官送礼一向只送适合的东西。」他轻轻使力，手头扇子立成两折。「这一把断扇就送给你吧。」
阮冬故小心地接过，不发一语。
俊脸的笑意毫无暖意，他随意睨了她一眼，扬起眉道：
「阮东潜、卢东潜，哼，又有什么差别呢？」他笑了一声，不理风雪逐渐增强，头也不回地走回内阁。
身后传来低声的交谈－－
「阮侍郎，首辅大人是什么意思？卢东潜是内阁的人，你是户部的官员，压根是两个人啊……」
「东潜愚钝，也不算懂……对了，黄册……」
「我带你去看吧，阮侍郎，你看那种东西做什么？」
「下午无事可做，我也不想回巷里旧屋，随意看看也好啊……」
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万晋二十年正旦，冗长的大朝会结束之后，出了东华门，各家官员的轿子已经候着。东方非正要上轿时，不经意地看见熟悉的背影消失在大雪里。
大朝会文武百官都在，但阮东潜请假，照说不必参加。他心里起疑，想起这些日子以来，阮东潜出入户部频繁，只是他早不将此人放在眼里，就没特别注意。
青衣循着视线往后看，道：「大人，可要小的前去请阮大人过来？」
「不必。」东方非入轿，淡声道：「以后不必再提他。」
「是。」青衣吩咐轿夫起轿，随即问道：「大人，回府吗？」
「青衣，你猜有多少人在东方府前等着拜年呢？」每年都一样，日子毫无惊奇可言。「在城里绕个几圈，积雪走不动了再回去吧。」
青衣微微点头，走在轿子侧面。
「青衣，你跟在我身边很久了，你最快活的事是什么？」他随口问。
「青衣最快活的日子是去年。」
「去年？」轿内的声音带点轻讶。「我可记不得去年你遇上了什么好事。」
「大人快活就是青衣快活。去年您一提阮大人就快活，青衣自然也高兴了。」
「我不是叫你别提阮东潜了吗？」
「是。」
过了一会儿，东方非从轿窗看出去，瞧见雪愈下愈大，街道两侧的店面大部份已经关上，还不及傍晚，天空早是灰蒙蒙的一片了。
他想起来了，去年跟阮东潜初遇，就是在这京师大街上。那时他只觉一个小小的少年真傻气，竟然敢赤手空拳面对抢匪，后来发现阮东潜胸怀磊落，是个既顽固又光风霁月的少年，若是去年他取下这少年的断指，任由阮东潜继续在朝中横冲直闯，也许今天他还有乐趣可言－－
「啊……」
「怎么了？」东方非问道。
「没，小的方才看见阮大人从对街走过。」
「大过年不待在家里，那就是出门拜年了。」这种官员他见多了。
「阮大人一身布衣，不像拜年。」
「哦？怎么，他身后没跟着那两条狗吗？」
「大人，听说阮大人两名义兄留在晋江，没有回京。」
那两条忠狗不是忠心耿耿的吗？东方非微感讶异，却没有深究的打算－－「青衣，你是打哪儿听来的？」他从不知他身边的护卫广知京师消息，足比三姑六婆。
「大人，青衣是在街上听到的。」
街上？阮东潜有名到京师人人皆知的地步吗？东方非觉得有异，喊道：
「停轿！」
他一出轿，油纸伞立即为他挡住大风雪。