“其实女孩子比男孩子更贴心，只是当今重男轻女的观念太过严重了。”震平感叹道。
“是啊，要不是这样偏差的观念作祟，我们这养生堂根本就不会存在。”方管事长叹口气。能被送到这儿的还算是运气好，若是运气差些的，刚生下来就被丢弃，或是溺死在水缸里的大有人在。
“最近堂里的情况还好吧？”
“还不是老样子，这养生堂虽然是朝廷所设，但经费毕竟有限，来这儿帮忙的几个老妈子，几乎都是义务性质，就靠一些好心的老爷夫人捐些钱，日子倒也过得去。”方管事据实回答。
震平随即从怀中掏出十银两子放在桌上，“这些银两虽然不多，但是我的一点心意，请方兄一定要收下。”
方管事急忙摆摆手，“郭二爷，你这是作啥？我和你说这些，并不是贪图你的捐钱，你快收起来吧。”
“方兄，请你不要和小弟见外，今日凑巧在府上避雨也算是有缘，这些银两就当作小弟为家中的爹娘添些功德，请你一定要收下。”
“那……我就恭敬不如从命。”原先尚犹豫的方管事听了震平的话后，便收下了银两。他忖度这些银两可以买些布让他妻子为这些可怜的孩子裁些新衣裳，或是买些好东西让大家补补身子。
“对了，这位小兄弟倒是第一次见面。”方管事端详着气质不同于一般同龄男孩的耀平。
“这位是我小弟，叫耀平。他对你这儿很好奇。”震平转头看着弟弟，笑着说：“你对这儿有什么问题尽管问吧，方兄会一一回答你的。”
方管事点点头，“是啊，小兄弟别喜气，有什么问题你就尽管问吧，只要是我知道的，我一定知无不言，言无不尽。”
“多谢方大叔。方才听大叔和二哥提到孩子的事，这些孩子是为了什么缘故，才会被人送到这儿来呢？”聪明的耀平已经猜测出这里应是弃儿收容所。
“天下有哪个父母希望和骨肉分离呢？会把孩子送到这儿来，自然是有不得已的苦衷。”方管事看了看年幼的耀平，心想该如何将残忍的世态，告诉一个衔着金汤匙出生，不知人间疾苦的孩子。“除了家境贫困养不起孩子外，另一个原因就是……这些孩子都是女孩。”
“女孩？女孩不是很好吗？”想到娘亲一直期望生个女儿的心情，耀平对于此点无法理解。
“在一般人的观念里，认为女儿既无法传宗接代，又无法帮忙种田干活，生下来只是多张嘴吃饭，到头来嫁了人就是别人家的，还要赔上一份嫁妆，这对贫苦人家而言是很大的负担。”方管事解释道。
“原来是这样。”从小生活优握的乎从没想过这个问题。
“其实，能送到这儿来的都算是幸运的，有些刚出生的女婴，甚至连娘亲的第一口奶都还没吸到，就被丢弃在水缸中溺死，这种风俗在民间被称作‘洗儿’。”说到这里，方管事忍不住叹了口气。
“洗儿？”
“是啊，虽然这种惨无人道的行为被朝廷禁止，但毕竟抓不胜抓，防不胜防，朝廷只好设立养生堂，专门收容父母不要的孩子，让她们有长大的机会。”
“原来这儿的孩子都是苦命人家的女孩啊！”耀平低下头自言自语。一样的生命，却因为性别而受到不同的待遇，这是他想也想不到的事。想到自己出生在富贵人家，或许真是上辈子烧了好香。
“虽然能力有限，但只要能帮助这些孩子，我方某在所不辞的。”想到喜爱小孩的亡妻，还来不及生下一儿半女，就染上恶疾而过世，他就不由得多替她疼惜这些没人疼、没人爱的孩子，希望借此抚慰亡妻的在天之灵。
“我可以去看看那些孩子吗？”
方管事点点头，“当然可以。”
看来这是个富有同情心的好孩子，让他多了解一些自己世界以外的事，对他来说也是件好事。
他们沉默的跟在方管事身后步出正厅，穿过一个方形的回廊，回廊的尽头，是一间充满孩童啼哭声、喧闹声的大房间。
房间内有两个来帮忙的老妈子，加上方大婶和适才倒茶的那位小姑娘，一共只有四个人手，但是房间内却挤满了二、三十个不同年龄的小女童。
或许是雨天的关系，窗户紧紧关闭着，但是因为过于拥挤，一进门就闻到一股异味，乳臭味、汗水味、便溺味，喧闹声、吆喝声、哭喊声，密密实实的交织成一张密网，朝四人席卷而来。
“这儿人手不足，地方也不够宽敞，所以味道稍嫌难闻了点。”方管事语带歉意地向他们解释。
“芸娘，这几位客人想看看这儿，应该不要紧吧？”方管事问着妻子。
“你带他们随处看看，我现在正忙着。”方大娘正一手一个，忙着哄一对哇哇大哭的婴儿。
耀平从来没见过这么多小孩聚在一堂，房间中央放着一张大木床，床上排列着十一二个襁褓中的女婴，有些睡得很安详，有些却哭红了小脸蛋，一旁几个四、五岁大的小女孩正扮着鬼脸，试图哄着正在哭泣的婴孩。
在地上学爬的、学走路的、学说话的也有好几个，有些年龄较大的会帮忙照顾较小的，但有些小小年纪已学会欺负比她弱小的孩童。
耀平突然想起今天早上作的梦，或许“她”会在这里呢。心念一动，他立刻在房间内寻找着。
有些孩童看到陌生人非但不怕生，反而一拥而上。或许是自幼缺乏关爱的缘故，这些孩子的脸上闪烁着一种不安与渴望揉合的复杂神情；既渴望一个温暖的拥抱，又明白这种短暂的温暖无法为她们长久停留。
耀平走向放置着婴孩的大床，他一个一个仔细的瞧着。看着这些嗷嗷待哺的婴孩，他真是不明白，为何会有父母狠心地将这些天真无邪的孩子丢到这里。
直到最后一个婴儿他都仔细瞧过后，还是没有找到他要找的人，他脸上失望的表情引起方大娘的注意。
“你在找什么人吗？”她一脸慈样的问道。
“我在找一个小女婴。”耀平不死心的再次从头找起。
“是你的妹妹吗？”不明究竟的她笑着，“或许大娘可以帮你的忙。”
“这……”耀平犹豫着该不该将梦境告诉眼前这个好心的大娘。
“我要找的是早上梦见的一个女婴，她裹着一条淡红色的花布巾，眼睛大大的，皮肤白白的，笑起来很可爱。”这样的描述，这位大娘听得懂吗？耀平有些怀疑。
“她并不是我妹妹，而是……一个很重要的人。”初次对陌生人吐露心事的耀平，显得有些腼腆，本来还想补充一些细节，却被一旁震平问的问题吸引了注意力。
“方兄，这些小女婴长大后都被送到哪儿去呢？”
“虽然我也想把她们抚养长大，但实在是碍于经费有限，所以堂内很少有超过十岁的女童。而穷苦人家的女孩子出路也不多，除了沦落风尘，就只有为人奴婢了。但把清白女子推入火坑这档龌龊事，我老方可是干不出来的。”想到有些卖良为娼的养生堂管事，他就气得一肚子火。“所以这儿的女孩，多数是被送人有钱人家家里当丫环，除了不愁吃喝外，至少这是正当的工作。”
“原来如此。”震平沉吟了一会儿，“不如这样吧，倘若以后有需要的地方，你别和我客气，只消派人送信到金陵，能帮上忙的我一定二话不说。若是府中缺丫头婢女，我也一定优先考虑贵堂的人。”
“郭二爷，这真是太感谢你了。有你的一句话，方某就可以放心了。”方管事向震平拱手作揖，一脸的欣喜。
※※※
窗外的雨不知何时已停，由开启的窗户，吹入一阵舒凉的风，一扫房中的闷热。回廊上的栏杆停着几只吱吱喳喳的麻雀，因为下雨被闷在房中的女童们，高兴的冲到院子里玩耍。
“方管事，雨停了，我们也该告辞了。”震平转头叫着弟弟：“耀平，你好了吗？”不晓得这孩子在里头磨蹭什么。
还是没有，不论看了几回还是没有他要找的女婴。他可不能让他的小娘子堕入风尘或是为奴为婢啊！听到刚才方管事的话，耀平急得像是热锅上的蚂蚁。
“耀平。”震平的声音再度传来。
“小少爷，咱们该走了。”老管家尽责的催促着他。
“小弟弟，或许你要找的人并不在这儿吧。”看着满头大汗的耀平，方大娘笑着说：“如果有缘，你们会相遇的。”
耀平难掩心里的失望，心不甘情不愿的走出房门，天边的彩虹好似同意方大娘的话般，露出浅浅的笑容。
该死的大雨，早上出门还好好的，怎么一下子就下这么大，真是倒楣，应该看看黄历再出门的。不过，说不定是这讨人厌的小女娃害的。阿水婶在心里忿忿的咒骂着。
“要不是为了你，我也不会淋得浑身湿透，你居然还睡得这么舒服，真是气死我了！”像是要泄恨一样，阿水婶用力掐着女婴雪白的大腿。
原本睡得香甜的小女婴，因为这一格而哇哇大哭。
“哼！你还好意思哭，该哭的应该是我，我真是倒楣啊！”阿水婶越想越生气，忍不住又用力掐了她几下。
“等我把你送到养生堂，就算你哭哑了嗓门也不会有人理你的除去你这个小祸害，咱家的阿花就可以顺顺利利的嫁给你爹，呵呵呵……”阿水婶忍不住大声笑着。
“你在做什么？”
忽然听到这声大吼的阿水婶，吓得差点抱不牢手上啼哭的小女娃。
“居然这样欺负一个婴儿，你这婆娘好恶毒的心肠！”最看不惯有人对娃娃动手动脚的方管事，一个箭步冲到阿水婶面前破口大骂。
以为没有人瞧见她举动的阿水婶，吓得连忙狡辩道：“冤枉啊，我听这娃儿一路哭个不停，心想她会不会是发烧，所以——”
“还想狡辩！”把她的举动也瞧得一清二楚的震平大声怒斥。
“我……”怎么这么倒楣啊！今天肯定不宜出门，不然怎么会犯上这群看来不好惹的大人物。
“这娃儿是你的吗？”看到包裹婴儿的布巾，耀平眼睛一亮。
“这位小爷，这女娃不是我的。”阿水婶抖着嗓子回答，在心里猜测这群人的来历。
方管事一把抱过在阿水婶怀中啼哭不休的小女娃，怒目瞪着她，“哼！我瞧你这副粗蠢的模样，也不可能生出这样水嫩欲滴的女娃儿。”
“这孩子生来命苦，她亲娘因为生她难产而死，她爹伤心之余说要‘洗儿’，我是同情这无辜的小生命啊，想说送来镇外的养生堂，好歹她还有一条生路啊！”阿水婶扭曲事实，哭得一把鼻涕一把眼泪。
难产？那不是和他娘亲生他时一样吗？耀平心中一动，霎时对这女婴生出怜惜之情。
“方大叔，我可以抱抱她吗？”这名女婴包着一块淡红色的花布巾，有可能是她吗？耀平感觉一颗心像打鼓似的咚咚作响。
“小心点，可别摔下来喔。”方管事细心的交代着。
说也奇怪，原本哭泣不休的小女娃，一交到耀平手上，马上就停止哭泣，非但如此，她还咕咕咯咯的笑起来。虽然才出生三天，但皮肤却不似一般婴孩红通通、皱巴巴的，一双眼睛黑白分明，直勾勾的看着耀平，笑得开心极了。
“咦，这娃儿和你有缘呢！”方管事惊讶的说。
“终于找到你了！”耀平开心道。
“耀平，你说‘终于找到你了’是什么意思？”震平不解的问道。
“二哥，她就是早上我和你提到的小娃娃啊！”只顾逗着娃娃开心的耀平头也不抬的回答。
“什么小娃娃？”震平早就将早上的事情忘得一干二净，听他这么说更是大惑不解。
“我不是和你说我梦见一个小娃娃吗？就是她啊！她真的和我梦见的一模一样呢！”
“什么？我们说的不是琬儿肚里的小孩吗？”
“二哥，那是你自己说的，我说的可不是那回事。”耀平摇着头更正。
“小少爷，这未免太神奇了！不过是个梦……况且，你怎么能肯定这个小娃娃就是你梦见的那一个呢？”阿福一脸不敢置信的表情。
“是真的！”说话的人是方大娘。“刚才在屋里，这位小弟弟就和我说过这件事了。原先我也以为是小孩子随口说说的玩笑话，没有当真，但现在看到这女娃儿，我才相信刚刚他所言不假。”
听了方大娘的话后，一向多嘴的阿福只好闭上嘴巴。
“谢谢你，方大娘。”耀平感激的说。
“别客气，终于找到你要找的人了！”方大娘弯下腰端详着耀平怀中的小人儿。
“嗯。”
“那你打算怎么办呢？小少爷。”阿福不明白小主人有何打算。
“我要带她回府！”耀平语气坚定的说。
好不容易才找到他要找的人，怎么可以让她留在这个简陋的地方呢？耀平下定决心，这次无论谁反对，他都要好好保护怀中的小人儿。
第三章
位于金陵城东北边的玄武湖，是金陵四十八景中著名的“北湖烟柳”，湖畔遍植杨柳，三三两两漫步在堤岸上的游人里，不乏文人雅士、仕女名媛。清澈的湖水碧波荡漾，苍郁的树林间，隐约露出式样典雅的亭台楼阁。
郭家大宅距离玄武湖不远，粉白的外墙，覆盖着晶亮的琉璃瓦，由墙外向内望去，可看到里头遍植松怕、梧桐、凤凰木等树木。门前两尊威严的石狮子栩栩如生，推开朱红描金的大门，跨入宽敞的前院，最吸引人的是一片用丹青、朱砂、烟墨、金漆等颜料描绘，画工精细的影壁，上头的图案是郭家历代创业者的事迹。
经过这片炫目的画墙，映入眼帘的是雕梁画栋的正厅，铺着红毯的厅内，搁着几张酸枝术淡浮雕的大师椅，椅旁的高几同样也雕着吉祥图案，几上放置几盆形状特殊的盆栽，墙上则挂着数幅名家书画，充分显示了屋主的品味。
“你说什么？！耀平从东年镇带回一个小女娃？”听到老管家的话，郭老爷吃惊的从太师椅上跳起。
“这是怎么回事？老管家，你说清楚点。”虽然郭夫人看起来比丈夫镇定，但也忍不住大吃一惊。
“回大人，因为一场大雨……”老管家将事情一五一十的说个一清二楚。
“这真是太荒唐了，才出门一趟，就抱回个小娃娃！”听完整件事的始末后，郭老爷不悦道。
“耀平是个善良的孩子，平常看见可怜的小猫小狗，他都会细心照顾，只是这回抱回一个婴孩，确实有些夸张。”