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过了几天，在众多媒体密集强打曝光、及众人引领等待企盼下，时代百货公司一年一度的「时代佳人」选拔，终于来临了。
第一回合的初选，在百货公司平常用来做服装发表会的活动会场，不算大的场地让踊跃与会参赛、及采访的各界人士挤得水泄不通。
后台，菜市场似嘈杂不休，所有参赛者都当自已是灰姑娘，卯足了劲在这场盛会中，装扮出最美丽的一面，希望遇见梦寐以求的王子。
向庭嬛肯定是少数的例外，她在最后一刻决定参加，动机仍是为了帮忙家中经济，在这个充满紧张气氛的现场，她并没有太多的兴奋或过高期待，脑海中唯一念头只是尽人事，然后等老天爷赏赐－－倘若有幸得名，妹妹的旅费，弟弟的电脑班补习费就有著落了……
「你上台不要紧强，记得把所有动作都放慢就对了。」
沈华芳帮忙张罗她的衣服化妆，仔细谨慎为她打点一切，看起来比上台比赛的主角还紧张。
「嗯，我知道啦！你已经交代第八百遍了。」向庭嬛检视镜中自己，平稳道：
「没什么好紧张。反正我就是姑且试之，没有上无所谓，顶多再找其他工作多挣钱就对了。」
「也对，用平常心，你会表现得更好－－啧啧，这套衣服穿在你身上真漂亮！比起那个杜花茉出色多了！唉，那个没风度的女人，平白糟蹋了我们的好衣服！」
因为没有多余经费，向庭嬛鼓起勇气向凌漫舞情商，借来专柜的衣服上台，也算帮忙打打广告，幸好平常她的业绩表现良好，老板很大方答应了。
欣赏镜中艳光四射的高雅美女，从没妄想穿上昂贵华服的向庭嬛，也不敢相信自己竟然可以这么美！
「……你不觉得自己美得很别具一格？嗯，我有强烈预感－－庭嬛，你一定会得名，而且是很高的名次……」沈华芳也看傻了，不住赞赏。「没想到，我们平常接触的这套礼服，被你一穿，感觉完全不一样啊！」
「好了啦，被你赞得我都快飞起来了。」向庭嬛心花怒放娇笑。「谢谢你的大力吹牛兼谄媚，等会儿上台我一定信心大增，」
「什么吹牛？我说的是真心话耶！」沈华芳认真严肃瞪大眼睛，「不然，要不要随便找个人间问？啊，何经理来了，他是男人，叫他来看最准。」
「天啊……这里是后台耶，一个大男人跑进来干啥？」向庭嬛羞涩低下头嘟嚷著。
「庭嬛！原来你也参加比赛？奇怪了，怎么从没听你提起过？」何中贤惊讶的嘴都合不拢。「哇……真想不到，经过盛装打扮的你，美得像天仙一样啊！」
惊艳的眼光、惊叹的口吻，十足表现他对向庭嬛打从心眼底的欣赏。
「咦！经理，你说这话有问题喔？好像庭嬛平常没打扮就见不得人似－－」
「不不，我的意思是说，平常已经够美，现在的装扮远超乎平常的美丽无数啊！」
何中贤直愣看著眼前的美丽仙子，巴不得把这辈子所知道的美丽形容辞都用出来！
「好了，你们别再耍嘴皮子……」完成最后的检查，向庭嬛自信挺起胸膛。
「时间差不多了，再过一会儿，就看我表现吧！」
「加油！我相信你一定能拔得头筹，艳冠群芳。」何中贤轻握她受伤未愈，套上织锦绣套的纤手。「这里没问题吧！要小心哪，…」」
「没问题啦，这双手套是我们专柜最抢眼的配件，恰好遮住纱布，不会影响比赛的。」沈华芳为自己的慧心独具沾沾自喜。
「何经理，真的很感激你的加油打气，只是这里似乎不适合你留驻太久……」
客气地松开何中贤的掌握，向庭嬛的态度清楚拽明划清界线。
「在这个地方，我们还是不要说太多话，毕竟你算是主办单位人员，还是避嫌比较好。」
「呵呵，你想得还真远。」撩下澎湃激荡的心绪，何中贤忙以公事撇清。
「我也不想来啊，实在是参赛的女孩子太多了，主办单位要我来看看哪里需要加强－－」
「喔，我这里还好，你去帮忙别人吧。」向庭嬛纵使微笑，语气却直接了当。
「喂－－何中贤！你可不可以过来一下－－快点！」
不远处，扯著嗓门叫喊的，正是本次比赛呼声最高的热门人选－－宋菱。
「对不起，我过去看看，先失陪了。」尽管不愿意，何中贤仍然得去应付。
「噢！这妖婆……」沈华芳没好气地一翻白眼。「好像深怕哪个人不知道她要选美似的，就听她鬼叫来、鬼叫去……」
「别理人家的闲事，我们做自己的就好！」
向庭嬛说著，眼睛遥遥望向妖娆美艳、仿如开屏孔雀的宋菱，心底突然咕噜冒起烟硝酸味……
那身所费不赀的进口礼服行头、专业化妆造型师的全程细心打理，任谁都看得出来，她是得天独厚的！
沸沸扬扬的流言飞满天，许多人都相信，宋菱的幕后支持者就是大老板－－韩若岩。
让她心碎难过的并非自己选美无望，也不是嫉妒宋菱有金主在背后拱著－－
只是一想起自己曾经莫名其妙，变成另一个人的替身，牺牲了女人至为宝贵的贞洁，她或许可以骗自己一切如梦似幻，然而，最糟糕的是，不管如何催眠自己，她还是不可避免地，让男人闯进了心里……
向庭嬛无奈从宋菱身上收回目光，想到除了宋菱之外，他还有那个身为国际名模的绯闻女友，搞不好仍有其他不为人知的对象……这样想著，浓烈的酸妒几乎将自己的心腐蚀－－
她自己也清楚，那股强烈的酸妒是来自于「爱」，若非爱上了韩若岩，哪会在意他和多少女人有过什么、又做了什么呢？
第七章
参选的女孩一个个鱼贯上台，闪烁舞台灯、水银灯为争奇斗艳佳人们的美丽加分，四面八方闪耀的镁光灯、此起彼落的赞叹声，让盛会加添热闹气氛……
韩若岩静默坐在台下，与一群来自各行各业的菁英共同担任评审。
通常，韩若岩出席担任评审象征意义大于一切，自然而然，台上来来去去的各色佳人，入不了他的眼－－
甚至当呼声最高，安熊生特别叮咛交代要「照顾」的宋菱，千娇百媚上了台，韩若岩也没注意到她，只随手在评分表上划了个普通的数字。
「嘿，你看现在站在台上那个－－叫宋菱的，她就是安熊生力捧的那个女人对吧？」
坐在韩若岩身边，同为评审的杜花茉轻蔑问道：「你……觉得她很美吗？」
「还好。」韩若岩清淡点头，并没有多看台上一眼。「不过就是打扮嘛，哪个女人打扮了不美？」
「哦？你似乎颇欣赏她？」杜花茉不满意他的答案，挑衅再问：「那……比起我呢？我是没她年轻，但总比她有内涵……」
「拜托－－你少无聊了！」韩若岩皱起鼻头，不悦地推开她愈靠愈近的身体。
「正经点，这可是公开场合！你坐好－－」
「怪了？你怕什么？」杜花茉撒娇地偏往他胸膛紧靠。「有谁不知道我们是一对？难道，你心里有别的女人？」
「好了！」韩若岩神色微愠，低喝；「工作的时候专心一点！别净说些没营养的话。」
被心爱的男人一喝，杜花茉再有不满也不敢多造次，只得乖乖安静。
「咦！是她？她怎么也跑来选？有没有搞错啊？你看－－」
不多久，向庭嬛身著「凌漫舞」与众不同的高雅礼服出场，丰采卓绝的她站在灯下几乎惊艳全场！
「……向庭嬛？」韩若岩目不转睛看著台上美艳动人的向庭嬛。
「奇怪？她不是专柜小姐吗？怎么跑来选美啊？看不出来她是那种女孩－－」
「她……真的来选？怎么会？」韩若岩深深怀疑。
虽然私下听说她交了报名表，他始终认为只是同事间瞎起哄，依她内向保守的个性，哪来的勇气让她踏出脚步，走上那方舞台？
为钱？为名？还是仅为好玩有趣？
他眯起眼，心底升起诸多怀疑，看著她笑容灿烂中难掩去的怯懦害羞，初生之犊却掩不住的巨星光采－－毫无疑问，不管为了什么目的上台，此刻在台上的她巳吸引评审和观众目光……
「这女孩子长得不错，身材很棒喔！」席间几名男性评审开始窃窃低语。
「是啊是啊！怪了，之前怎么都没见过她？也没人带她来打招呼、拜码头？」
「嗯，这个女孩子真的满有潜力－－目前演艺圈就是缺这种型的，等下我一定要找机会跟她谈谈……」
一名广告商迫不及待「预约」，向四周伙伴耳语。「喂喂，你们听到啰，我可是先说了，不要跟我抢啊！」
「哪有这回亭？什么先说？人家小姐又没答复你！」另一厂商不甘示弱。
「这样不算啦，先抢到先赢！待会儿散会后大家各凭本事。要的话，自己拼著点！」
「对嘛对嘛！看谁有本事『插头香』啊？呵呵，光在台底下流口水没用啦！」
「哼，听你们口气很瞧不起我喔？待会儿大家等著看好戏吧？！嘻……」
几个男人交头接耳，充满暗示和贬低的粗鄙言语，传到韩若岩耳中竟有如芒刺插进心窝里！
勉力按撩胸中翻滚的忿怒，倘若不是在电视台转播的选美场合，韩若岩肯定会站起来狠狠让那些吐不出象牙的狗嘴，一个个吐出鲜血来！
「看起来－－她是挺有卖相的。」一旁的杜花茉也听到男人们猥琐对话，幸灾乐祸。「不错嘛，总算有收获啊，就算入不了围，能让那些老板认识她这个极品好货，也不枉她参加比赛……」
「闭嘴，不说话没人当你哑巴！」他握紧的拳头抵在桌沿，用力磨擦著，几乎烧出火焰。「你凭什么批评她？说话这么尖刻，不怕造孽？」
「若岩？你吃错药啦？我又没说什么，你也听到那些话了，明明是那几个男人垂涎她，我有说错吗？」杜花茉不解他的偏袒，醋酸味十足道：「奇怪，你跟她是什么关系？怎么你就听不得半句她的坏话？」
「没有，我只是不喜欢你随便批评别人。」韩若岩寒漠答道：「人家好好的，也是人生父母养的女孩子，你无凭无据，莫名其妙贬抑她，对她很不公平。」
「喔？是这样吗？」杜花茉不以为然斜他一眼。「当别人批评我，误会我的时候，你可从来没有帮我说过半句好话啁？怎么你不认为对我不公平呢？」
「……你少无聊，我不想跟你辩！」韩若岩刻意侧过身体，不愿再与她针锋相对，
他脑子里其实是乱烘烘的，眼神追逐的只有向庭嬛一个，忐忑不安的思绪担忧她的安危，深怕个性单纯善良的她，给色欲薰心的豺狼虎豹吃了！
不！不行让她单独置身危险之中！他思忖：待会儿晚会散场，一定要想办法抢先找到她，然后安全把她送回家才行！
如坐针毡的韩若岩，没心情观赏接下来上场的美女，评分表也是乱打一气，他心神纷乱地熬过一分一秒……
冗长的比赛总有结束时候，终于到了宣布名次的紧张时刻！
「看来安熊生功夫下得很深，以我看，我敢肯定那个宋菱一定入围决赛－－若岩，你觉得呢？」
等待计分的空档，杜花茉不嫌烦又开启话题。「你一定给她很高分？我是看你面子，打了个超高分数，记得叫安熊生带厚礼来谢啊！」
「你自己去跟他讨不就得了？」他随口敷衍。
「说真的－－」杜花茉鼓起勇气，吐出内心最大疑问。「若岩，我听说她跟你……听说她自动献身了是吗？」
走过相同的路，杜花茉内心有无限恐惧，自己的地位会被后辈以同样的方式抢走� �
「你还有没有其他话说？到底是有完没完？」
杜花茉刻意挑起外界绘声绘影的传言，无疑刺中他内心亏欠悔恨的缺洞，那天他确实误以为，自动送上门来的是宋菱……事后，当他认识了宋菱，心中暗自称庆－－幸好不是！
然而，巧合的意外，令韩若岩在她面前无法理直气壮，如果可以重新选择，他希望不是借由这样的管道认识她！
「到底有没有嘛？外面传的跟真的一样耶！」
「你凭什么咄咄逼人？请问你是我的谁？为什么我的事情得向你逐一报告？」
他的火气捺不住，忿怒将文件往桌面掷。「可不可以让我清静几分钟？」
「好嘛，不说就不说，干嘛发这么大脾气？」
杜花茉吓到了，连忙把嘴巴闭得紧紧，但她并没有放弃追根究底，直觉韩若岩对向庭嬛必然有不同平常的情愫，否则他不会这么护著她……
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初选人围的十名美女名单，在众人屏息以待中揭晓了！
如众人所期望，宋菱以最高分入围，而没没无闻的向庭嬛，以个人独特的气质风格，以黑马之姿闯进前十名！
能在激烈的初赛中脱颖而出，十名幸运的美女们莫不兴高采烈，有人流下兴奋的泪水……
不断闪烁的镁光灯下，优胜的美女趁此机会，展现自己最美的笑靥和角度，来抢得媒体曝光机会，见报次数多，无疑增添人气，对于决选成绩也会有正面帮助！
掌声、欢呼声此起彼落，当人围名单正式确定，晚会也差不多接近尾声，主持人再次宣报入围名单，许多亲友团纷纷高举鲜花，冲上台致贺得奖者－－
一瞬间，台上台下热闹非凡，鲜花一束束捧到艳冠群芳的入选美女手上，几乎每个人都被花淹没了……
「哼，你看，看凌漫舞的那个专柜！不晓得花多少钱做场面？助得咧！」
杜花茉没好气撇撇嘴，她整个晚上几乎是冲著向庭嬛来的，找到机会就贬损她几句。「那么多人送花，一定是事先安排的。」
「莫名其妙，人家送花你也有意见？」韩若岩静观舞台上的热闹气氛，冷冷反驳她的找碴。「当年你打入初选，人家安熊生也没亏待你啊！你也风光过嘛！」
「咦！她有经纪公司吗？」杜花茉不以为然瘪嘴。「我看，这种场面不可能没有人撑，背后一定有人拱她－－搞不好早就被……」
「杜花茉！」韩若岩直觉她的话够尖酸苛刻，怒瞪斥责道：「人家哪里得罪你了？你可不可以积点口德？整个晚上，你专挑她过不去是想怎样？」
「咦！你才怪得彻底？！她跟你是什么关系啊？一说到她，你就不高兴？」
总而言之，杜花茉就是无法忍受韩若岩处处保护著她，深怕她受伤害的小心翼翼。
「懒得理你。」