「船来啦！快上船啊——」
当江面上终于出现几艘往码头驶来的大桅帆船时，盘桓在长堤两侧的人们兴奋又焦虑地呼喊着往码头涌去。
一时间，码头上人头攒动、车马相接——搭船的、接送人的、装卸货的、做买卖的……都被卷进这混乱的人潮中。
粗暴野蛮的骑马者旋风般奔来，更将这里搅成一锅热炒的爆米花。
「伢儿！扯紧娘的衣襟……孩子他爹，看着点哪！」
「哎唷，没长眼的，咋骑着马往人身上撞呢？」
各种乡音土语呼喊着走散的家人、孩童，咒骂着霸道的人马……
「有人落江啦！有人落江啦！」
不知谁大喊一声，彷佛给爆米花的炉里添了柴，码头顿时炸开。
只见滚滚江水中一个浅红色身影载浮载沉，顺流而下……
说时迟那时快，一道蓝色身影纵身跃入江内，往溺水者游去。
他很快就游到落水者身边，想抓住漂浮在水面上的衣服。不料他的手才伸出，那落水的人立即挣扎着抓住他的手，并顺势搂住他的颈子，借助水浪的浮力攀在他身上，头露出水面，是个年轻姑娘。
「救……命……」她话没说完就从嘴里吐出一口水，喷在救命恩人的脸上。
「放手，不然我无法救妳。」女孩浸水后愈显沉重的衣裙，使她像块石头般压在他身上，男子抹抹脸，试图拉开她紧扣在自己颈子上的胳膊。
「不……要！」冰冷的江水中，女孩顽强地黏在他身上，不仅不放手，连两条腿也死死缠住他的腰。
水中救人最怕的就是被落水者抱住，这可是个同归于尽的姿势！通常救人者会打晕溺水者，再将其救起。可是男人似乎没有考虑这么做。他努力用单臂划水，支撑女孩的身体。幸好他水中功夫了得，女孩也不再乱动，他才能在被她勒着颈子夹住腰的艰难状态下，将她带回远离码头的堤岸。
抱着湿漉漉的女孩走上堤坝，男人靠着青柳树喘气，再次试图挣脱紧缠在自己身上的四肢，可是女孩死都不松劲。
努力失败后，男人无力地垂下手请求道：「妳可以放开我了吗？」
「不……可以！」女孩趴在他肩上一面咳嗽，一面哽咽地喊着：「姊姊，救我姊姊……」
「姊姊？难道她姊姊也落水了吗？」男人往江面上看，并无任何发现。回头却看到女孩面色青白、双唇乌紫，浑身还打着哆嗦，他让她的头垂在肩头上，用力挤压她的后背，帮她将灌入腹中的江水吐出来。
剧烈的咳呛呕吐后，紧缠着他的手脚松开了。
男人趁机将她放下，撩起潮湿的衣襟为她擦拭嘴角和脸部，擦掉她脸上的污迹和水印，露出清秀白皙的面庞。
「呃——姊姊！」女孩大吐一阵后，终于平静了。她将冰凉的手搭在救命恩人温热的胳膊上，伤心地说：「我大姊被人掳走，二姊也不见了……」
见她明亮动人的大眼里布满哀伤，男子心有不忍，抚开覆在她脸上的湿发安慰道：「不要难过，妳一定能找到妳姊姊，妳是那么勇敢……」
「兰儿小姐！兰儿小姐！」两个面孔脏污的女孩哭叫着从堤下奔来，在她们身后，一个年轻男人赶着一辆马车紧紧追来。
「绿萼、红叶、根子……」兰儿一看到他们就急忙站起身迎上去，男人赶紧扶着她，直到那两个女孩接手。
「你们有没有找到大姊和二姊？」兰儿急切地问。
「没有。」三个年轻人都沮丧地摇摇头。
年纪稍长的绿萼将斗篷披在她肩上，关切地说：「兰儿小姐，妳还是赶快回车上换衣服吧，如果受凉生了病，如何去寻大小姐、二小姐呢？」
「都怪我笨手笨脚的，要是我没有掉到江里，也许已经找到姊姊。」兰儿伤心地怪罪自己。
「不要怪妳自己，都是那些人把妳挤落江里的。」小巧玲珑的红叶说。
兰儿这才想起救命恩人，赶紧说：「还得谢谢这位……咦，人呢？」
她身后的大堤，已经看不到那个救她的男子的身影了……
第一章
没有战火、远离硝烟的汉口城，是长江流域最重要的商业城市之一，这里商贾辐凑，气势不凡。
一条数百米长的石板路绵延不断，似乎没有尽头。路两侧，全部是圆竹或原木结构的二、三层楼房，一色的鱼鳞黑瓦盖顶，千墙鳞次。酒肆茶楼、客栈商号比肩继踵，路上行人络绎不绝。
兰儿带着绿萼、红叶在一间很气派的茶楼里饮茶休息。
过去两天中，他们已经找遍了码头附近，甚至因为兰儿担心强盗会将姊姊们抢去卖给妓院，根子还去附近的妓院查寻，可是毫无线索。
兰儿的心痛苦而彷徨。当那伙强盗狂奔而来，大姊将她推上马车时，她还懵懵懂懂地不知道发生了什么事，直到二姊绝望的惊叫让她掀起窗帘，才看到令她心胆俱裂的一幕，尽管只是短短瞬间，但她已经明白了大姊的遭遇。
她眼前不断浮现出大姊被横挂在马背上奔往江边、二姊被淹没在码头人群中的身影，耳里不时传来大姊「照顾好自己，不要管我！」的叮咛和二姊的哭声。
想起羸弱胆小的二姊，她的心里更是被悲愤和焦虑所占据。不知道二姊的乳母宋娘是否陪在她身边？二姊的病体若没有人照顾怎行？
她好恨那个掳走姊姊的强盗，是他使得她们姊妹分离！
可是恨和担忧又有什么用？过去一直是大姊撑着天，她只需要当个好帮手就行了。可是现在，她成了拿主意的人。看来姊姊们一下子很难找到，她们必须先找个合适的地方安定下来才能商量下一步的行动。
于是她带着两个同样惊惶失措的丫鬟和深感自责的车夫，离开了码头那间小客栈，来到风景秀丽的汉口。
「这里好热闹，我们要到哪里去呢？」看着熙来攘往的繁华街道，红叶说。
「此地素有『九省通衢』之称，自然热闹。」忍住心中的隐痛，兰儿呷一口茶说：「我们先找间客栈住下再说吧。」
茶楼里喝茶的人不少，多是富贵人家的老、少爷们，很少有女子。兰儿光顾着看窗外景色，并没留意到男人们都目不转睛地注视着她。因为从小到大，听惯了人们对二姊的赞美，兰儿也同大姊云儿一样，从来不认为自己漂亮。所以这几天东奔西跑寻找姊姊时，即便注意到有人盯着她看，她也只以为是因为自己身上那套为了逃难，大姊叫她换穿的粗陋简服。
其实人们并没有留意她的衣着，而是被她出色的容貌所吸引。
兰儿小小的椭圆形脸蛋十分秀丽，五官端正，本来就很吸引人，再加上此刻柳眉微颦、红唇略噘，明亮的大眼里盛满忧郁，看起来更加惹人怜爱。
「小姐，这些人看起来怪怪的。」发现那些男人的眼光总在小姐身上转，绿萼担心地提醒她。
「是啊。」红叶也担心地附和。「他们的眼神跟码头上那几个流氓一样可怕。可是根子又要照顾马匹，不能上楼来。」
「不用怕，有我在呢。」兰儿完全没意识到自己是三人中年纪最小的，她习惯性地安抚她们。
「说得没错！这么漂亮的姑娘有谁舍得伤呢？」听了小姐的话，才刚放下心的红叶和绿萼，被这淫荡的声音吓得心又揪起来了。
三个女孩还没来得及回身，两个身着黑衫、脸带浪笑的年轻男人已经来到她们桌前，其中一个稳稳坐在兰儿对面的座位上，另一个则站在红叶身后。
兰儿一见便知他们不过是市井小混混。虽说她才十六岁，可是自小随管家上市集采买见多了，对付这种无赖，她有的是办法。
于是她当即没好气地说：「两位公子坐错地方了。」
「没有错、没有错！姑娘有我们兄弟的保护，就不用怕了！」坐着的男子嘻皮笑脸没个正经，伸手就往兰儿抓来。
「臭苍蝇！」就在兰儿骂着缩回手时，一个懒懒的声音同时传来。
「还想活着走出这茶楼的话，就别动那位小姐！」
兰儿转头寻找说话的人，看到后面一张桌子坐着几个男人，说话的是个约二十五、六，穿着绸衫的富家公子。虽然他帮她解围，但兰儿一看他的面相就不喜欢。只见他圆圆的脸庞面色青白，狭长的双眼目光迟钝，鹰勾鼻子阔嘴唇，显出此人傲慢无知又贪婪。
两个混混闻声瞪眼正欲发作，却在看清说话者时态度立即一百八十度大转弯，点头哈腰道：「小的不知严少爷在……多有得罪！多有得罪！」
「跟小姐道歉！」那公子开口便命令。
「是！是！」混混们急忙转向兰儿点头哈腰：「请恕小的不知姑娘与严大少爷相识，刚才冒犯了！」说完慌忙地往楼下逃。
两个痞子先倨后恭的神情令兰儿觉得逗趣，正想谢谢胖公子的仗义相助时，却见眼前白影一闪，对面空位上已经坐了一道肥胖的身影。对这种体型的人来说，他的动作也算利落了。
见他不请自来，兰儿原有的一点感激之意消失了，心里陡生厌恶感。
「请问小姐从何而来，欲往何处去啊？」胖子嘴边挂着谄媚的笑容，也不等兰儿回答，便自大地用指关节敲敲桌面，对店伙计喊道：「这位小姐的帐都记在我严明光名下！」
「好咧！严少爷请——」未等兰儿响应，店伙计已经应着送上一壶香茶。
兰儿心里很气，想一走了之，可是一则人家毕竟刚帮过她，她可不是忘恩负义的小人；二来，在他身后那几个大汉好像也不会让她轻易走掉。于是她忍耐地淡淡一笑。「多谢公子出言相助。」
严明光笑得更谄媚了。「那么小姐是否可以告知闺名呢？」
兰儿正色道：「你我不过萍水相逢，毋须在意名字这等小事。」
严明光闻言脸色微变，但到底是脸皮厚，很快就恢复自然，替她们斟满茶水，悠然道：「小姐何必如此生分？常言道『有缘千里来相逢，无缘咫尺不相识』，在下既与小姐相逢于此，又替小姐解了围，想必缘分早已天定。」
听他这般胡说八道，兰儿烦透了。
可那严公子仍自顾自说得兴起：「在下严明光，狮子山庄少庄主，汉口商会会长是我舅舅，这条街所有的茶楼、客栈都是他的……听小姐口音，似是来自江南。如今世道乱，小姐这般花容月貌，行走怎可没有护花使者呢？」
听出他口气里的炫耀与威胁，兰儿不屑地撇嘴道：「毋需公子费心，本小姐自有人保护。」
「何人保护得了妳？」一听她已有护花使者，严明光细眼射出凶光。
兰儿秀眉一扬，看着这个势利的男人，黑瞳疾转，想起看过码头上很多货物都烙着「方」字，从船夫和装卸工们口中听到最多次的那个名字，不由心生一计。
只见她瞪着那双清澈澄明的眸子答道：「我表哥方清扬。」
「方……方清扬？」严明光手里的茶盅一晃，茶水溅出，他却毫无所觉，原本志得意满的脸上顿时失魂落魄。「妳是说仙客镇的方清扬吗？」
「没错，就是他。」看到他更显青白的面色，兰儿心喜自己选择了一个正确的名字。哈！提出江汉平原当今最有名望的大财主名号，总该把他吓跑了吧！
不料严明光并不是真傻。他狐疑的眼光上下打量着兰儿，迟疑地问：「妳真的是方清扬的表妹？」
「当然。」兰儿见已经将他镇住了，于是语气更加肯定地说：「我娘是方清扬的表姨，我该不该算他的表妹？」
「那当然算……不过，」严明光迟疑地说。「听口音妳是江南人，但方清扬的娘是我们鄂州人哪？哦，难道妳是他生母那边的亲戚？」
初听他说方清扬的娘是鄂州人氏时，兰儿心里「咯登」了一下，以为自己的谎话要穿帮了。正不知该如何补救时，听到他的后半句话，不由皱起了眉头。
亲娘？他有两个娘吗？那该怎么编呢？
唉，难道一个谎言真的要用十个、百个谎言去圆吗？
她哀叹着，不得不振起精神见招拆招：「对啊，就是他的生母，不过那时我尚年幼，并未前来……」说到此，她故意停住。
见美人神情凄惶，严明光以为勾起了她对故人的怀念，于是立即宽慰道：「小姐不要伤心，方爷的生母死得太早，而他的继母又十分蛮横泼辣，自她嫁入方家后就不准下人提起前夫人，就连方老爷在世时也极少说到原配，所以恐怕早就没人记得她了。」
听他说方清扬的生母已殁，兰儿倒真是舒了口气，这下谎言就容易编了。
严明光看着眼前这个漂亮女孩，觉得她不仅相貌出众，而且眉眼言辞间都透着一种机灵气质，越看越喜欢，真想来个「霸王硬上弓」，将她抢了去。可是如果她是方家亲戚的话，别说方清扬不会放过他，就是他的爹——那个保他锦衣玉食、花天酒地的靠山，也万万不容许的！
他半懊恼半怀疑地问：「既然是方家亲戚，方家为何没人来接妳呢？」
兰儿没想到这个看似猪头的傻大个儿挺难唬弄的。然而，对于冰雪聪明的她来说，应付他还不是难事。
她不慌不忙地呷了口茶，说：「因金兵突然过了淮河，家人虽有送信给表哥，可情况危急，无暇等回信我就来了，也不知表哥是否收到书信？」
见她言辞凿凿，严明光也难判真伪。但他仍心有不甘，毕竟他严家权势声望虽不及方家，但仍是本地土生土长的大地主，也从来没听说过方家在江南有亲戚啊？
唉，看得见吃不着，还真让人憋得难受！
严明光一对小眼不停地在兰儿身上滴溜，最后似有所决地说：「好吧，既然妳是方家亲戚，那请容在下送妳去仙客镇吧。」
「不用！不用！不敢劳公子大驾，小女子自有车马……」兰儿急忙拒绝他。让他送去还得了？那不是揭自己的底吗？
不料他截断她的话，得意地说：「反正我家跟方家是邻居，刚好我也要回家，正好顺道护送小姐。」说完，他站起身对那几个大汉说：「备马，回府！」
「少爷，霍老爷那……」一个男人趋近说。
严明光手一挥说：「没事，舅舅知道我的脾气，他不会介意的。」
见鬼！兰儿心里大声咒骂，对这意想不到的变故大为气恼。
原只想借用方清扬的名号唬住他，以摆脱他的纠缠，没料到他竟是方家邻居？这下她真是弄巧成拙！若此刻承认自己说谎，那无疑给了这家伙撕破脸的理由，而对这种男人来说，一旦撕破脸，吃亏的就是自己。
「小姐，天色不早了，我们还是上路吧。」似乎看出兰儿的犹豫，严明光更加得意地催促道，脸上还有种看似等着看好戏的表情。