兰儿的灵巧善言、随机应变第一次遇到挑战。她将心一横，想道：现在只能捏鼻子装象（像），走一步算一步啦。
于是她装出自信的笑容，对严明光轻轻欠身道：「那就有劳公子了。」然后示意两个丫鬟随她往楼下走。
一行人鱼贯而下，根子看到小姐脸色似有不悦地下楼来，身后还跟着几个面色不善的男人，赶紧迎上前。
兰儿对他说：「根子，这位公子要送我们去我表哥府上。」
「表哥？」根子听了一头雾水，可看到紧跟在后的男人又不敢发问，只好顺着小姐的话敷衍着。
上了车，绿萼关上车门，将严明光充满色欲与算计的目光挡在外面，兰儿虚脱似地瘫倒在座位上，长长吁了口气。
「小姐，我们……」红叶惊慌地想问小姐，是否真的要随外面那个男人去仙客镇，可是兰儿示意她噤声，又指指车外，故作开心地说：「是啊，我们很快就可以见到表哥了，真是太好啦！不知表哥还记得我吗？听我娘说表哥小时候曾随姨妈去过我们家，那时我还不会说话呢。」
绿萼轻挑窗帘，看到严公子和他的手下都骑马紧贴在车边行走。
她放低窗帘，比着手势将所见情况告诉兰儿。
兰儿点头，轻拍她们的肩以示安抚，嘴里则东一句西一句地闲扯起来。
其实此刻的她并不担心与方清扬见面。虽然她不知道方清扬是个什么样的人，也不知道他究竟有多大年纪，但听码头上那些人说他是「江汉平原最年轻富有的庄主」来判断，他应该年纪不大，而且最重要的是他个性随和，是个讲道理的人。如果他的为人真像人们说的那样，那么她又有什么好害怕的呢？
况且，她也没必要担心那么多，说不定他根本就不在家，或者无法见客。
想想那是有可能的。毕竟她看到码头上有许多方家货物在装卸，他很可能还在码头上督工验货呢，就算他没有在码头上，现在正值秋冬换季最易染病之际，他难道不会正好头痛脑热吗？
这样的话，她便可以在到达仙客镇后，从容打发外头这只恼人的苍蝇，再将误会对方家人解释清楚，那么方家人没有理由不让她们离开，她也不必面对三方对质的窘境了，对吧？
对，当然对！兰儿越想越觉得是这样，于是她认定不必担心与方清扬见面。
然而，兰儿注定要失望了。因为就在她惬意地猜想着她的「表哥」因种种原因而无法现身时，方清扬正在仙客镇口最大的铁铺里忙着。
在他身边的是从来不离左右的随从，双胞胎大柱和二柱。
听到大路上响起马蹄声，守在门口的二柱鄙夷地说：「看，严家小子又骗了哪家姑娘回来……唷，倒是个大美人呢！」
铁炉旁的方清扬毫无反应，倒是站在他身侧的大柱和铁匠都回头看了看，铁匠「嗤」地笑了。「哈，果真是个美人。」
「美人？」方清扬翻动着泛金光的镰刀，眼前再次出现一张湿漉漉的、如同沾露带蜜、出水清莲般的美丽面孔，心头不由荡起一道温柔的涟漪。
「方爷，遇到你真是太好啦！」就在此时，马车处传来严明光的喊声。
他的声音对方清扬毫无影响，可是却将坐在根子身边的兰儿惊呆了。
因为被异于家乡的风景所吸引，兰儿在半路上硬是走出车厢坐在根子身边。当远远看到绿树成荫、店铺林立的仙客镇时，她更忘记了即将到来的危机。因此当严明光突然出声大叫时，她确实吃了一惊。
老天，方清扬不仅没有出门、没有生病，而且就在这里！
严明光讨好地说：「小姐快看，那个站在铁炉前的男人就是妳表哥。」
看看不远处的铁铺门前，几个男人正注视着她们，只有那个站在大炉子前的男人背对着他们，低头检视着刚淬过火的农具。
他就是方清扬吗？兰儿难以置信地看着那高大精瘦、还很年轻的背影。他身上穿着蓝绫长衫，为了干活方便，长衫的一角撩起塞在腰上，露出里面的黑色长裤。
他干活的样子和穿着打扮毫无富豪之气，远没有严明光的穿著光鲜亮眼。
就在兰儿端详间，马车停在铁铺前。
见无处可逃，她暗暗叹了口气，认命地跳下车，绿萼、红叶也随之下了车。
严明光大咧咧地说：「方爷，我可是做了回好人，帮你送表妹来了。」
表妹？！精壮的身子微微一顿，但依然没有回头。
见他一直不响应，严明光起疑，回头对兰儿说：「小姐，老实告诉我妳到底是不是方爷的表妹？虽说方爷财大气粗，光这——」他指指前面繁华的城镇道：「光这镇上九条街，七条半都是他家的，但也不至于六亲不认，何况妳逃难至此依亲，他怎会不理妳呢？」
「我……」兰儿一时语塞，看着火炉前的身影，心想该怎么应付完全不在意料中的状况。
「表妹来了？」就在兰儿急着想对策时，那个蓝色背影总算转过身来。
当他与她面对面时，他被火烤红的脸上出现毫不掩饰的震惊，兰儿的心跳也在那一瞬间彷佛停止似地，觉得自己快要晕倒了。
当然她没有晕倒，那是最不可能发生在李兰儿身上的事。
是他？！她难以置信地看着眼前高大的男人。
绿萼、红叶也是一惊：怎么会是他——那个救起小姐的男人！
「你？方清扬？」兰儿张口结舌地看着这曾救她一命的男人，失去了她一贯的伶牙俐齿。
就在兰儿目瞪口呆地注视着他时，方清扬已经大步向她走来。
急于巴结的严明光先迎了上去，热络地说：「方爷，她真是你表妹吗？」
「是……表妹？」方清扬停在距兰儿三四步的地方，脸上带着似有若无的笑意注视着神情震惊的兰儿，同时放下掖在腰间的衣襬拍了拍，心里却在剎那间闪出许多想法——
她怎么会知道我的名字？又为何要自称与我是表兄妹？难道又是一个慕名而来的女人耍的诡计？
江边救难是她预先故布的疑阵吗？她冒充身分仅仅是为了避过那只色狼，还是有备而来？如果是后者，那她与姓严的小子又是什么关系？
方清扬简短的话听在各人耳里有不同的感受；兰儿听来是讥讽和疑问，方清扬的随从听来是否认，而严明光听来则是确认。
于是他讨好地说：「小姐果真是方爷的表妹，多巧？在汉口遇见小姐时，她说是方爷的表妹我还不相信，以为她在搪塞我……还好我将她送来了。」
在严明光喋喋不休时，兰儿僵硬地站着，脑袋里像灌了浆糊。
方清扬注视着她的眼睛，想从中看出她的真意，可是他只看到震惊和焦虑，甚至有一丝——哀求？
如果这双眼睛是在演戏的话，那么她就是世上最厉害的戏子。
他转开眼对严明光说：「多谢严少爷。方某这里还有事待办，择日再请严少爷小酌一杯聊表谢意，如何？」
严明光当即抱拳道：「好说好说，方爷客气了！」心里却知道这不过是场面客气话。方、严两家是不可能同桌共饮，而他也不会为任何人或任何事得罪像方清扬这样的对手。
于是他转头对兰儿说：「在下若有冒犯，还请小姐原谅。」
兰儿疏淡有礼地说：「小女子多谢公子相送。」
严明光带着手下刚转身，方清扬已经拉着兰儿进了铁铺后院。
铁匠依旧在炉边打铁，柱子兄弟和绿萼红叶则紧随他们身后。
一进院子，方清扬就放开兰儿的手腕问：「妳为何与严明光在一起？妳又是如何知道我的名字，还找到这里来的？」
对他略嫌粗鲁的态度和一连串的质问，兰儿先是一愣，但很快就恢复镇静，据实相告：「小女子是在茶楼遇上严公子，因不堪其扰而借庄主大名以求自保，至于庄主盛名，是小女子等凑巧听到的……」
说到此处，兰儿俯身对他抱手屈膝，规规矩矩连施了三个大礼。
见她言谈举止不俗，仪态大方得体，与在江中救起她时，更多了几分妩媚和机灵，方清扬心中欢喜，不由笑着问：「姑娘为何行此大礼？」
兰儿真心实意地说：「此三礼乃表谢意。一谢庄主日前救命之恩，二谢庄主今日救难之情，三谢庄主宽恕小女子冒渎贵表妹之罪。庄主大恩，请容小女子日后再报。打扰了！」
说话间她没有看方清扬一眼，话一说完便转身出了院门，朝根子守着的马车走去，绿萼、红叶紧紧跟随。
「表妹要去哪里？」身后突然传来淳厚低沉的男声。
「啊？」听到他的称呼，兰儿一愣，站在马车边回头看，却见方清扬面带微笑地跟在她身后。兰儿不由心头一悸，双颊发热，不安地说：「先前实属无奈，盗用了方爷名讳，还请谅囿。现在危难既解，小女子就此别过。」
见她羞愧，方清扬也不再为难她。「既然严明光已经知道我表妹前来投亲，这镇上的人很快也会知道。妳若走了，我不是就落个无情无义的骂名了吗？」
「这……」兰儿倒是真没有考虑过他的处境，被他这么一说，不由看了眼根子和绿萼红叶，一时面面相觑，不知该怎么办才好。
方清扬爽朗地说：「好啦，都别说了，等我的事办妥后，随我回府就是了，过段时日妳如果想走，任何时候都可以，没人会阻拦的。」
「可是，庄主……」兰儿仍觉得不妥，正想分辩，却被他打断了。
「叫我表哥或清扬。我知道妳叫兰儿，以后我就这样称呼妳。」
然后他又问了根子和两个丫鬟的名字，指指自己身后的随从说：「他们是我的随从，像门神似的是大柱，咧嘴傻笑的是二柱，以后你们有事可以找他们。为了兰儿的安全，这事我们几个知道就行，不要对别人说起，明白吗？」
大家纷纷点头答应。
方清扬让大柱先带她们去吃点东西，自己则带着二柱去办事。
见他果真态度和蔼、设想周到，兰儿也不再争辩，随着大柱往镇上走去。
仙客镇不算小，是附近多个城镇的交会点，因而来往车马行人很多。街道两旁是一长排房屋，各种店铺穿插其间。
他们在一家看起来很不错的客栈吃饱肚子后，方清扬还没来。兰儿向店小二要了一点蔬菜，喂她放在马车上的小兔子。
「可怜的红眼睛，我知道你很想出来，可是现在还不行哦，等我们安顿好，我一定放你出来。」兰儿将笼子提出来放在阳光下，一边将蔬菜叶子塞进笼子，一边对宠物说话，心里又想起不知在何处的姊姊。
自从那个幽暗的黑夜，红眼睛逃出马车被那个军爷抓到后，大姊云儿就不许她再将兔子抱在身上，而在途中买了个笼子把牠关住。此后她每天无论多忙多累都要找蔬菜喂牠。
「拦住牠！拦住牠！不要让牠跑了！」
突然身后传来吆喝声，一个身着围裙的女人气喘吁吁地边喊边跑。
兰儿定睛一看，在她前面是一只花翎公鸡，鸡头已被砍了一半，眼看就要断气了，可牠还垂着脑袋到处跑。
「快帮我拦住牠……」那女人气喘吁吁地喊。街道上有人闻声驻足观看，也有人帮忙捉鸡，大多数人都只探头看热闹。
来不及多想，兰儿立即加入「围堵」公鸡的行列。
断头公鸡正要钻进路边的灌木丛，紧追不舍的兰儿立即奋不顾身地扑向牠。以她捉兔子扑蝴蝶的机灵劲儿，将那只垂死挣扎的公鸡抓在手中。
「姑娘真灵活，谢谢妳！」见鸡被抓住，女人放下心，接过兰儿手中的公鸡连声道谢，说这是堂上待煮的鸡，如果抓不回去的话她就得赔偿，还会挨打。
「兰儿小姐！兰儿小姐！」那个女人匆匆走后，红叶也跑到她身边，替她拍打身上的灰尘和捡起发上的草叶。
「妳的行为举止还有一点大家闺秀的样子吗？」醇厚的声音再次令兰儿心悸，她抬头一看，身边看热闹的人群中，方清扬正意味深长地注视着她。
第二章
兰儿低头看看自己，果真灰头土脸，身上还沾了不少鸡血。
「怎么会这样？」她无辜地说着，张开手看着上面的尘土。
「如果穿淑女点，她还会这样吗？」方清扬问刚好跑来的绿萼。
兰儿的表现实在出乎他的意料，先前雍容大方的仪态与刚才抓公鸡的行为真是大相径庭，一个是大家闺秀，一个是山野村姑，实在没法想到是同一个人！
绿萼看看小姐，苦笑着点点头。
兰儿虽顽皮，但生性单纯，不懂掩饰心情，听出他语气里的笑意，以为他是在取笑自己，便不高兴地说：「不论穿什么衣服，我都是这样子。庄主如果认为我的行为举止有侮你高贵的家门，那么我们就此别过。」
说完，她甩开红叶和绿萼，提着裙子跑回车上。
但没跑几步，她就被人用更快的速度赶上，毫不费力地被抓了回来。
方清扬带笑的声音在她头顶响起：「我没有取笑妳的意思，我觉得妳的行为很可爱，也很勇敢……只是，真的很脏。」
等兰儿明白过来他的意思时，人已经被推进一间放着大浴桶的房间。
「这是怎么回事？这里是哪里？」她茫然地问站在桶边倒水的红叶。
「这里是客栈，是庄主要我们来的。绿萼让我先来侍候小姐洗澡。」红叶说。
「洗澡？」兰儿看看四周，房间很雅致也很干净，窗户上都挂着厚厚的帘子。她真的很想洗澡，于是在红叶的帮助下，她脱掉衣服爬进大浴桶，洗了个自离家逃难以来最痛快舒适的热水澡。
就在兰儿浸泡在热水中玩得不亦乐乎时，门响了，已经换上一身干净衣裙的绿萼进来，显然她也刚刚洗好澡。
她放下手里的衣服，取出其中一迭递给红叶。「妳快去洗吧，就在隔壁。」
看着手里的衣服，红叶惊讶地问：「我们不用穿那些旧衣服了吗？」
「不用了，庄主说在这里我们用不着再害怕。」
「真的？太好啦！」红叶高兴地抱着衣服跑了出去。
「绿萼，妳真懂我的心，我好久没有洗热水澡了耶！」兰儿把头靠在桶边，让绿萼为她清洗头发，一边惬意地感叹。
「不是我，是庄主。」
「什么？方清扬？他怎么知道我们想洗澡？」兰儿睁大眼睛坐了起来。
绿萼笑了，说：「恐怕是我们太脏太臭，令小姐的『表哥』受不了了。」
兰儿闻言，想想自己刚才的脏模样，也忍不住笑了：「『表哥』？这个假表哥倒是个好人呢！」