“夫人，您挺着点。”
“没事，死不了。”胡氏深深吸了口气，兀自镇定。
张魁见状，却还火上浇油。“跟您说真格儿的，咱们这也不是什么大买卖，阮大爷也只是平日来咱这消遣消遣，就是柜上少了这笔银子，实在支使不开，能不能就麻烦阮夫人高抬高抬您贵手，毕竟是五十万两啊！”
“五……五十万？”一个晚上输了五十万两？！“这……怎么可能？！”
“赌钱嘛，一时兴起，什么都有可能嘛！嘿，若您不信，县太爷那儿说分明，输了钱就该付，不管多少钱都一样！”
“你……你没说错吧？”
“这事还能有假？”张魁冷哼一声，掏出几张借据啪地一声摊在桌子上。“阮夫人，您可看清啦！”
胡氏依言望去，只见桌上的那几张借据，都是白纸黑字写了分明，有零散的十万、五万、最后一张也是数目最大的一张，竟一口气借了二十万两，显见是阮光宗狗急跳墙，欲置死地而后生的最后一搏，但显然没有“后生”了，他还是输得一塌糊涂。
见那几张借据加起来，总数确确实实是五十万两，更气人的是还有阮光宗亲笔签的名、打的手印！胡氏看到这里，眼前一花，只觉那黑字仿佛在她眼前小虫似的乱扭，登时再也撑不住，喉头涌上腥甜，竟一口气呕出血来！
“夫人！”李大吓呆了！
“阮夫人，这下您总该信了吧！”
胡氏恶狠狠的盯着眼前的张魁，一字一句，气喘吁吁地道：“光……光宗呢？你把他怎么了？”
张魁双手一摊。“哪敢怎么，他可是咱们的大贵客，胡夫人放心，有我张魁一句话，我底下的兄弟是不会对他怎么样的。”
说是这么说，言下之意其实再清楚不过，要是不拿钱来放人，恐怕也只要张魁一句话，阮光宗立时身首异处，胡氏又是气急又是心痛，却又不能不拿出个主意来……
“五十万两……不是小数目……”
“喔！张某自然理会得。”张魁嘻嘻笑着。“总要给您点时间筹备筹备是吧？”
胡氏不语，张魁又道：“那就三天。”
“三天？这怎么可能？！”李大直觉叫出来。“你是逼人太甚！三天凑五十万两银？”
对此，张魁倒像是胸有成竹，早知道他们不会答应似的。
“噢，最多半个月，半个月后要是钱还筹不出来，那张某也只好对不住大少爷和老夫人您了！”
“滚！”胡氏已是心力交瘁，声嘶力竭就只能喊出这么一句话。
“那就等夫人的好消息了。”张魁故作谦恭的一拱手，尔后神情一敛，回身一挥手。“走！”
一群凶神恶煞霎时鱼贯出厅，瞬间大厅中只剩下胡氏与李大两人。张魁和他那群兄弟才踏出阮家大门，走没几步，后头便有人喊道：“哟，那是阮家姑娘？”
张魁闻声回头，只见阮家大门前停了辆马车，一个丫鬟正搀扶着一个盛装女子下车，那窈窕身段、优雅的举止，令一群人看得目不转睛。
“肯定是，今天可是元宵夜呢！她大概是去赏花灯的吧！”
“呸！自家都出事了，这娘儿们倒还好兴致。”其中一名喽啰哼道，大伙儿一阵哄笑。
张魁看着那女子的身影，心中忽然闪过一个念头，想也不想，一巴掌就朝着那发话的喽啰飞过去！
“哎哟！”那喽啰一声痛叫。
“胡说八道些什么！再敢乱说，老子撕了你的嘴！”张魁圆瞪着眼，怒斥了一句。
其中一名弟兄瞧出了张魁的异状，趋前询问。“老大敢情是看上了阮家小姐？”
张魁闻言，不由得哈哈大笑。“知我者你也。”
“既然如此，那就把她娶过门啊！”人群中有人鼓动着。
“欸，咱大嫂那醋桶脾气谁不知道，你们别给老大添乱了，再说，何必为了吃猪肉，就把整只猪牵回家里宰？”那弟兄于是趁势进言。
“噢？”张魁听出意思来了。“说下去。”
那弟兄见状，便附到张魁耳边，叽哩咕噜的说了一串话，只见张魁越是听，越是眉飞色舞，眼中迸射着淫秽的亮光。
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阮家。
“夫人，您……”李大担心地探询。“您喝口茶。”说着将茶碗递到胡氏面前。
但见胡氏接过茶碗却不就口，一迳喃喃有词，面色苍白如洗，双肩不停颤动。
“一个晚上，不过是一个晚上！”她猛地一咬牙，将手中茶碗丢到地下，茶碗应声碎裂！李大吓了一跳。
“夫人……请息怒……”
就在这个当儿，外头传来一阵急促的脚步声，不一会儿，春雨掀起了帘子，阮飞香随之走了进来，两人一看眼前景象，均是一愣。
“娘？”阮飞香不知道发生了什么事，整个人还浸淫在方才和佟晓生重逢的震撼里。那帮流氓前脚方走出阮家，她们后脚才跨进大门门槛，没想到才走近大厅，就听见打破东西的声音，一进大厅，看见母亲一脸伤心与失望，一时间竟也懵了。
春雨见状忙追问。“李大叔，发生了什么事？”
只见李大频频叹气，将来龙去脉说了一遍，阮飞香听着听着，一时间什么都忘了，脸色一阵发白。
“怎……怎么会？”
“千真万确啊！”
“香儿。”这时，胡氏突然站起身子，阮飞香忙上前搀扶，胡氏紧紧抓住女儿的手，对着其余两人吩咐了一句。
“你们都下去，我有话跟小姐说。”
李大和春雨面面相觑了一下，双双告退，阮飞香望着他们出去、带上大门，这才将视线转回母亲身上。
是错觉吗？她仿佛觉得母亲的白发变多了，一瞬间的苍老最是磨人，母亲的强悍竟在此刻消失无踪……
“香儿……”胡氏缓缓开口。“娘……累了。”
“娘？”
“你大哥不行了，他那性子，我掂量着早晚要出事……可偏偏……哎……”
“娘，别急，一定有办法的。”
其实，能有什么办法呢？她自己也是六神无主了啊！
“柜上的支出不能拿，我们自己帐房里头的钱却也不够……”胡氏喃喃自语着。
“娘，我那儿有些私房钱，我拿出来给您吧！”阮飞香实不忍见母亲如此伤神，于是欲转身回房，不料胡氏却按住了她的手。
“别忙，你那点钱我还不知道吗？能顶什么用？”
阮飞香无言。
李大这时从外头进来，手里拿着一张字条。
“夫人，元宝赌坊的人送来了字条，您要不要看一看！”
胡氏一愣，随即道：“呈上来。”
李大将字条呈送上去，胡氏急切的打开。
“条子上怎么写？”阮飞香关切的问，话方出口，只见母亲愕然，脸色惨白的抬起头看着她。
“欺人太甚……欺人……太甚！”胡氏暴怒地吼着，吓得众人也慌了。还不及做任何反应，胡氏胸口一窒，竟就这样厥了过去！
李大慌忙冲上前去。“夫人！夫人！”
随后被叫进来帮忙的人，顺气的顺气、捏人中的捏人中、倒茶的倒茶、呼喊的呼喊，这一切都发生得太突然了……
阮飞香缓缓弯下腰来，拾起那张条子，一字一句的读了个清楚，这一看，她完全不由自主的颤抖了起来。
第五章
花灯会后两日，孙府。
佟晓生在自己房里走来走去绕圈子，不时以摺扇轻敲着掌心，一副若有所思的模样。
不一会儿，有人敲门。
“请进。”
一个年轻男子依言进入佟晓生房内，一见到他，佟晓生便道：“阮家发生了什么事情?”原来这男子是佟晓生安排在阮家打听消息的探子，方才他心神不定的，就是在等那探子回报，毕竟那天阮飞香的神色不寻常，他实在没有办法不去探究。
那男子也不迂迥曲折，直截了当地道：“大少爷在元宝赌坊赌钱输了五十万，老夫人正在发愁呢。”
“原来如此……”佟晓生喃喃的道。“五十万，五十万可不是一笔小数目啊……”
那男子又道：“还不只这样呢。”
“哦?”
“元宝赌坊的头儿张魁，平日就爱逛窑子玩女人，他们那天从阮家离开的时候，正巧看见了从花灯会回来的小姐，张魁瞧上了小姐，派人递了纸条子过来……”
“都说了些什么?”
那探子顿了一顿，后才说道：“张魁说，要是筹不出五十万两也投关系，只要阮家小姐立下字据，书明愿意每个月上眠花阁陪他两天，其余的事都好谈，赌债也可以一笔勾销。”
“什么?”佟晓生愣了一下，不敢相信自己所听见的。
眠花阁是城里最知名的妓院，张魁摆明了只想玩弄女儿家的清白，顺便让阮家声誉一败涂地，再也抬不起头来!这是什么样的居心、什么样的王八脑袋，亏他竟想得出来!
“你从哪听来的这些事?”
“是从李大叔那得来的消息，不会有错的，老夫人在所有的下人里最倚重他，凡事都跟他商量，他正因不知道如何解决而烦恼呢!这两天一直窝在帐房里头盘算怎么挪钱。”原来那探子是在李大身边跟随已久的亲信。
佟晓生不禁脸色铁青，紧握着摺扇不发一语，内心的怒涛更是早已排山倒海。
他真想杀了张魁!
那探子当然不会察觉到主子的心事，只是平铺直述地往下说：“因此阮家现在成日愁云惨雾的，固然不能糟蹋了大小姐，但作坊是祖宗传下来的基业，更不能轻易拱手让人，可是五十万实在太多了，除非从天上掉下银两，否则实在拿不出手。”
“好了。”佟晓生道：“我明白情况了。”他从桌上拿起早就准备好的一小袋碎银，递给那探子。“辛苦你了，这些就拿去喝茶吧。”
“谢主子。”那探子接过后，佟晓生又吩咐了一句。
“记住，要是有什么消息，再来回报。”
“是。”
看着探子退出门外，佟晓生才在桌边坐了下来。
只是一瞬间，他已决定该怎么做。
心中浮现的尽是阮飞香以泪洗面的模样，教他不舍与心痛，即使他对飞香的母亲有再多的不满，此时此刻似乎也顾不得了。
“飞香，你等着我……”同样的一句话，此刻再由他口中说出，却已无当年的祈望神态，这回他是有着绝对的自信，要她等着他!
等着我……
佟晓生像在对阮飞香保证般，喃喃自语着。
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“什么?你要成亲?!”喜形于色的是孙尚书，和他异口同声的，则是满脸不可置信的孙义昭。
“是哪家的姑娘?”孙尚书迫不及待的问道。
“你脑子没烧坏吧?”孙义昭倒是觉得很奇怪，明明前两天还说不想娶媳妇，怎么才事隔两日就完全变了个模样?
“放心吧，我并没有神智不清。”佟晓生淡淡一笑。“我之所以一直不想成亲，其实是心底已有了人的缘故……”
“什么?”孙尚书可真是一头雾水。“既然你心底有了人，怎么不早点跟我说?我作主帮你提亲就好了，还一直拖到现在?”
佟晓生一叹。“看来也只好向你们说个明白了。”
于是，他娓娓道出了十年前为阮家所退婚的遭遇，当然，也顺便将阮家最近发生的事情说了出来，至于花灯会里重逢的那一段，他就省略不提了。
只见孙尚书以及孙义昭两人听得目瞪口呆，好半晌，孙义昭才吐出一句话。
“好小子，你瞒得我们好苦啊!”
“晓生向义父赔不是了。”佟晓生在孙尚书面前深深一揖。“这许久以来，不是晓生不胜娶，而是无法娶啊!”
“哎……”孙尚书听了义子那番前尘际遇后，幽幽叹了一口气。“人间多少痴儿女，你倒也算得上一个了……”
孙义昭快人快语，笑道：“要是阮夫人知道你此番已是誉满商场，不知道会不会后悔?”
佟晓生苦笑：“这要如何说起?我自己也不晓得今天会有这番局面，阮夫人又如何能得知呢?”
“我相信人生有许多不同的路，不是只有读书做官才能出头，你弃文从商，也许就是苍天冥冥之中的安排。”孙义昭拍了拍他的肩膀。
“这其实都要感谢义父。”佟晓生道。
“好了，你们别在那里闲聊了。”孙尚书打断了他们两个。“晓生，你打算要怎么做?”
孙尚书问佟晓生怎么做，其实已有同意他作主的意思，见孙尚书和孙义昭都如此支持自己，佟晓生只觉心中十分温馨。
孙尚书与孙义昭给了他全新的家庭温暖。自从父母双亡、家道中落，被阮家退婚之后，他已尝尽了太多世间的辛酸，对人也抱持着不信任的态度，但是老天爷似乎在和他开玩笑似的，让他又在义父孙尚书的身上看到人性的高贵与无私，他是那么的疼爱与器重他，将偌大的家业交付予他却完全没有半点不信任，孙义昭更始终将他看成手足兄弟。这些无言的情感在在都令他感动，有时甚至会以为不过是一场梦，偏偏这又是再真实不过的了……
“那么，接下来就拜托义父了……”佟晓生于是将他的计划与构想慢慢说了出来，只见孙尚书听得频频点头，孙义昭则一副兴味盎然的模样。
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阮家。
胡氏正在与帐房管家核对能变卖的家产及收藏，一边清点、一边不禁悲从中来。
“阮家在我手里，好不容易有了点模样，却出了这么个败家子……”
帐房管家闻言，只能劝慰一句。“夫人，好歹少爷是阮家唯一的根苗，光凭着这一点，咱们说什么也得把他救回来啊!”
“……”胡氏无言了。
老实说，玉作坊是祖业，不能动摇，唯一能动用的，就是家里的钱，但这些凑一凑有没有五十万两现银还很难说，但总不能什么都不做，干耗着等死，一想到张魁另外的提议，竟是将飞香送去当他的玩物，胡氏就气不打一处来。
“夫人……”帐房管家唤了唤出神的胡氏一声。
胡氏回过神来，才发现李大来了。“什么事?”
李大道：“外头来了孙尚书府的人，不知道见是不见?”
“孙尚书?”胡氏愣了一下，直觉的道：“咱们家平素踉他们没什么往来啊!”更何况现在情况非比寻常，她都已经忙得焦头烂额了，实在没有见客的心思。
“可是那人坚持要见您……”说到这里，李大顿了一下。“而且……他还说……”
“说什么?”
“他还说，他是为您分忧来的。”
“分忧?分什么忧?”胡氏何等精明，下意识扫了桌上的帐册一眼，随即站起身子。