「小妩儿太天真了。」牛哥老是这么说。
可房卿妩不懂。「那么牛哥你为什么不炒我？」
「我喜欢天真的人啊！」牛哥咧开大嘴笑着。他臂上有个老虎刺青，听说是年轻时跟人混黑道刺的，后来在一次械斗中被逮，关了五年，出来后，始终找不到工作。最后是他父母拿出棺材本帮他开了这家PUB，他才有了生平第一份正当工作。
只是人生中一旦有了污点，便很难洗清；尽管牛哥已很努力改过迁善，但还是有很多人不信任他，比如这里的管区警察，三天两头便来这里晃一晃，说要看牛哥是不是挂羊头卖狗肉，明摆着开PUB，其实是经营色情行业。
不过牛哥看得开，他说，别的PUB总要担心黑道索取保护费，他这里却因为不时有警察走动，众大哥小弟反而不敢来了，让「莹PUB」的治安变成这一区里最好的。
她觉得牛哥很了不起，比起那些蜜腹剑或偏执轻狂的人要伟大多了；她不懂为何其它人不信任他？
牛哥笑着拍拍她的头。「小妩儿啊！你若要在外头工作，就得学着狡诈点。」
「我有啊！」她很努力地点着头。「爸妈死后，我第一次到外头工作，吃了很多亏，终于学会了不能再像以前那样成天笑眯眯地，像个没脾气的洋娃娃，我要坚强，大家都说我变凶了呢﹗」
「我说的不是那个意思，是……唉！」真要教她狡诈吗？这等品好质佳的白玉，谁忍心污染她？
她等了半天，牛哥没有吐出半句答案来，沉重的静默使她无奈了起来。「牛哥，我是不是很笨？」
「怎么会？小妩儿会说九国语言，来我这里不过三天，就把店里一百多种调酒单全背熟了，现在你是店里最厉害的调酒师，这样还算笨的话，天底下就没有聪明人了。」
「那为什么我一天到晚被炒鱿鱼？」说起这档子事，她就满腹哀怨。「像今天，我明明就照着店里的规定阻止客人在结帐前开封产品，店长却说我得罪客人，要我回家吃自己，连今天的薪水也不给我。人家要还债的，像这样我要到什么时候才能把欠严先生的钱还清？」
「严先生？！」牛哥搔搔下巴的短发。「你找到上回被你砸伤的人啦？」
「嗯。」提到严箴，房卿妩难掩满脸兴奋之色。「今天我被客人骂的时候，还是他出面救我的呢！」她将今晨在便利商店里发生的事说了一遍。
看她眼底跃动的光彩，如此夺目与炫人；牛哥浓黑的卧蚕眉紧紧皱了起来，小丫头该不会是喜欢上那位严先生了吧？
但听她几次形容严先生的话语，总觉得这个严先生并非一个正人君子，他让丫头签本票，欠下近万元债务，摆明了是在敲竹杠嘛！
「小妩儿，你……手头不方便，要不要先跟店里预支一下薪水？」他希望帮她一次摆脱严先生，以免夜长梦多。
「不必啦！牛哥，我再找工作就好了。」她知道PUB生意并非很好，付她薪水已经很吃力了，再预支薪水，她怕牛哥负担不起。
「那……」牛哥不晓得该如何说，才能让她明白像严先生那种贪心的人，其实可以不用理他。「小妩儿，这笔债你也还了一、两千块是不？如果当初他肯在一般医院就诊，这些钱绝对够他看到伤口痊愈；换句话说，你的责任是不是该结束了？」
「可是严先生不习惯在一般医院就诊。」
「那也没有人一点小伤就非得找昂贵的整型医院看不可啊？」
她沉默了一会儿，天真纯洁的小鹿眼轻转两圈，猛地笑了开来。「牛哥，你该不会是担心我被骗吧？」
谢天谢地，她终于懂了。牛哥语重心长地叹道：「小妩儿，牛哥明白你善良，可我想告诉你，在这个社会里，害人之心是可以没有，但防人之心绝对不可或忘，否则会很惨的。」
「我知道啊！」她颔首，那纯然的笑还是一样灿然无垢，清白若天上浮云。「可我相信严先生是不会骗我的，毕竟他早说过不要我还债，是我自己坚持要还的。」
「你为什么要这样做？」自讨苦吃嘛﹗
「自己做的事要自己负责，这是以前老爸常挂在嘴边的话。」她好想念去世的父母，如果他们还活着，那该有多好？
「但那不是你的责任啊！你自己想想，砸伤人是你不对，你该赔偿，但两千元给他看医生已然足够，如果他还想多要，那就是他的不对了。」而任人敲诈的她也不是天真，而是愚蠢了。
「可是……」她也厘不清自己的想法，有一点不想跟严箴彻底断绝关系，他……他是她遭遇家变后，第一个遇到的好人。
在此之前，她失去家园，一腔悲愤，茫茫然不知何去何从。自从认识他后，她才知道世间原来还有好人，于是开始重新审思自己的生活。
为了还欠他的钱，她努力振作，找工作、找住处，不再迷惘。她的生命有了重心，终于渐渐找回过去那种活得充实的感觉。
是的，与其说她愚蠢地自讨苦吃，不如说她舍不得放弃这份助她重新站起的力量。
不管严箴是好是坏，他启动了她曾逝去的生命，这是无庸置疑的。
「小妩儿，你……」吞吞吐吐了好久，牛哥还是忍不住问出口。「你该不会是喜欢上那位严先生了吧？」
她想了下，摇摇头。「我不知道。」
同时，叮铃一声，PUB的门被推了开来。
「欢迎光临。」房卿妩伶俐地趋前打招呼，螓首才抬。「啊﹗」
严箴--
「老牛。」严箴甩着一头一脸的水踏进「莹PUB」。
门才开，一记亲切悦耳的招呼兜头轰过来。
他莽撞的脚步顿停，鹰隼似的利眸转了两下，薄唇轻启。「不可能，我一定是在作梦。」
「严先生。」下一秒，一道纤细的身影扑过来，拉住他的袖子。「天哪，你都淋湿了，快进来擦一擦。」
真的是她！严箴不可思议地瞪大眼。「房螂妩！」他撞邪了、他遇鬼了、他被衰神附身了，否则为何到哪里都会碰见她？
「原来小妩儿说的严先生就是你。」牛哥哈哈大笑地走出吧抬。
「牛哥，你们认识？」房卿妩来回看着一个皱眉、一个大笑的两个男人。
「我们是老朋友了。」牛哥给了她一抹暖昧的眼神。
严箴用力一拍额头，直想死了算。「她怎会在店里？」这咬牙切齿的质问是丢给牛哥的。
「她是我新请的员工，不在这里、该在哪里？」看来严箴对房卿妩很感冒，牛哥不免好奇，事情跟房卿妩说的似乎大有出入。他不着痕迹地隔开两人。「小妩儿，你去拿几条干毛巾--来让老严擦一擦，省得他把我们的地毯都给弄湿了。」
「我这就去。」她飞也似地跑走了。
严箴立刻将牛哥拉到墙角。「你几时请了助手，我怎么不知道？」
「你老兄多久没来我店里了？」牛哥横他一眼。「说到这，我倒想问你一句，你是怎么跟小妩儿认识的？」
严箴将月前天降横祸的事说了一遍。「总之认识她后，我倒霉毙了。」
「这事我听小妩儿说过。」牛哥颔首笑道。「不过你平白无故得个冤大头，每星期可敲五百块，这算是哪门子霉运，我就不清楚了。」
严箴深吸口气。「她跟你说我敲诈她？」
牛哥摇头。「她说那是她的责任，可旁人一听就知道，谁会一点小伤就去找那姓卢的吸血鬼看，又不是钱太多花不完？明摆着是敲诈嘛！」
「我也没办法啊！那天，她非要拖我去看医生不可，我刚从日本回来，身上一毛钱也没有，她又同我一样穷，我只得托故去找姓卢的，先跟他收点订金来应应急。哪知她死脑筋，我不看病，她就不放我走，你说我还能怎么办？只好让她忍着心痛被敲一笔喽！」
「她是担心你。」牛哥安慰他。「可说实话，你真的一点敲诈她的意图也没有？」
说到这件事，严箴头皮就直发麻。「除非我活腻了，否则我绝对不会想去敲诈她。」他把认识她后，被台风整个半死的过程简略说了一遍。「我怀疑她体内根本装了一个台风吸引器，走到哪里，就把台风招到哪里！」而跟她缘分匪浅的自己就衰毙了。
「哈哈哈……」牛哥大笑。「这叫好人有好报、傻人有傻福。」
「是喔！」严箴朝天翻个白眼。「少啰唆，趁着她还没出来，我先问你，最近有没有空？」
「干么？」
「想请你伪造一幅美人图。」
牛哥在坐牢前，本是个空有几分力气的莽汉，但在牢中遇见一名擅做赝品的师傅，学了一手伪造骨董的技巧。
严箴曾将他的作品卖到美国，后来那位收藏者意外身放，收藏品尽数被拍卖，牛哥的作品辗转流落到苏富比，竟连一流的鉴定师都分辨不出真伪，最后被以当时的最高价成交。
不过牛哥有个坏习惯，喜欢在画中留下自己的符号一头只有他看得见的牛。
严箴不知道他是怎么弄的，却对这一点大表赞赏，牛哥的作品已不是单纯的赝品，它超越赝品，被赋予了更高的价值。
「时间是有啦！但……」牛哥踌躇着。
「有什么问题？」
「小妩儿最近住在店里，我总不能大剌剌地在她面前画伪画吧？」
「她为什么会住在店里？！」
「她家烧掉了嘛！」
「那……」严箴抱着脑袋，想着自己到底欠了她多少，怎么就是摆脱不了衰运？
「毛巾来了，我还泡了一杯热可可喔！」说人人到，房卿妩一手拎着毛巾，一手端着白烟腾腾的可可，笑意盈盈地走到他们面前。
严箴一看到她就觉得头好痛，一双长腿忍不住一步一步往后退。
但人如何斗得过天？他才退到门口，一阵强风吹动门板，打中他的背，又把他推了进来。
「糟糕，风雨又变大了。」牛哥走过去将门锁好。「这种台风天，八成是不会有客人了，打烊吧！」
「我……」眼看着退路被封，严箴欲哭无泪。
「你担心回不去啊？」房卿妩把毛巾和热可可递给他。「没关系的，若风雨太大，你就在这里暂住一夜。牛哥会答应的，是不是？」
「当然，如果他要的话。」牛哥笑得十足诡异。
「我也可以把睡袋借给你喔！」房卿妩很好心。
严箴却笑不出来，「我想不必了，这风雨还不算太大，我可以自己开车回去。」
「这样啊﹗」她低下头，一副难掩离情的模样。
牛哥突然开口。「既然老严坚持要回去，小妩儿，你也去收拾收拾，跟老严一起走吧！」
「什么？」这是严箴叫的。
「你想要我的画吧？既然如此，就帮我收留她。」牛哥附在他耳边说。
「要我去住严先生家？」她一脸疑惑。
「是啊！」牛哥笑着拍拍她的肩。「我跟老严说了你家的事，我们都担心你一个人睡在店里不安全，我家你也知道的，实在不方便。正好老严家还有一间空房，他也很乐意借你暂住，你还可以帮他打扫，就当……折抵债款喽！」
「可以吗？」她满心感激，就像把严箴当成救命活菩萨了！
谁忍心拒绝这样一个纯真惹人怜的小丫头？尤其中间牵连着一幅价值百万的伪画。严箴无奈地含泪点头。
可末了，他仍是不甘心地恨声低骂。「我如果不小心被害死了，绝对都是你的错。」
牛哥只是哈哈笑着。严箴还不知道自己捡了什么样的宝？那真是个宝呢！
第三章
房卿妩一颗心怦咚、怦咚猛跳着，偶尔恻首偷望一眼旁边阴沉着一张峻脸的严箴。
牛哥说他自愿收留她，直到她找到新住处，她很开心；虽然……也说不出来对他是什么感觉，但是思念是无庸置疑的。
她乐意与他亲近，可他似乎并无此意。证据就是，自他两人上了车，他便僵着五官，活似被人倒了百儿八十万的会钱。
她不是傻瓜，也知道一般人不会莫名其妙收留陌生人进自己家门，除了她老爸那种滥好人，现下多数人都晓得防人之心的重要。
「唉！严先生，你……」 「日后就要同处一个屋檐下了，你再严先生、严先生地叫，听来颇怪，不如喊我严大哥吧﹗」他截口道。
房卿妩轻咳一声，粉致如樱的芳唇上挂着一抹尴尬的笑。「那个……其实我也可以去住饭店的。」
严箴斜瞄她一眼，浓眉如墨，眸光底有几许冷光在闪烁。
「你有钱吗？」头一回相遇，他就见识了她的穷酸，之后听闻她家遭祝融之灾，才知道她的不幸，难怪到处打零工，每星期还只能还他五百块。真要赶她去住饭店，他还觉得良心不安呢！
「我……」说真格的，她连这星期的五百元债务都还不起，更遑论拿出饭店钱了。 「小孩子不必想这么多。」严箴拍拍她的肩。「有的住妳就住、有的吃妳就吃。」横竖这笔花费他会向牛哥讨回来就是。
「我不小了。」虽然长着一张娃娃脸，但她已成年很久。「我都二十四了。」 「你有二十四岁？」他脑海里浮现日前她哭得像只花脸猫的模样，还以为她顶多十八，想不到都二十四了。
她用力一颔首，天真的神情，和着一身无邪的气质，横看、竖看都不像二十四。 严箴顿时有种误上贼船的感觉。不过算啦！反正她在他家也住不久，待她找到落脚处，两人孽缘自然告终，他也懒得操烦那许多。
「不管你是小女孩还是大女孩，借住我家都没问题，可有两件事你得注意。第一，我工作常常出国，这期间，你得自己照顾自己。第二，我住的地方不是什么高级社区，难免有些怪人来来去去，他们都是好人，希望你能尊重大家的生活方式，别妄下论断。」
他每说一项，她就点个头，却不知他所说的怪人是什么样的？心里满是狐疑，正待开口问清时--
「到了。」他停下车子。
她透过车窗望出去，瞧见巷子底一栋五层楼公寓，斑斓的外墙、过时的设计，目测屋龄最少二十年，或许更久。
严箴停车后，就倾过身子在后座摸摸寻寻老半晌。 房卿妩疑问了声。「严大哥，你要找什么？」
「伞啊！」他抬头，瞥一眼车窗外的倾盆大雨。「这么大风雨，不撑伞，没一秒钟就淋湿了。」
「伞我有。」她打开那只被烧得有些焦黑的手提袋，摸出一把折伞递给他。 「就这玩意儿？」淑女伞，小不拉叽一把，他怀疑挡得了多少雨水。「算了，反正路途也不远，快步跑过去，回家后再洗澡也不会感冒，这伞你还是自己撑吧！」他把伞还给她。