一阵热风吹了过来,毒辣的日头猛烈地晒着大地,禁不起这样的酷热,树儿垂下无精打采的叶片,花儿更是萎靡不振,地上扬起了黄沙,令人倍觉燥热难当。
在武昌府的钟家大宅里头,响起了朗朗笑声,惊醒不少昏昏欲睡的人们。
「喂!你们起来啊!不要像烂泥一样摊着!」她的声音清脆娇甜。
四个丫鬟个个汗水淋漓,气喘吁吁,各自扶在花园凉亭的栏杆上,终于有人哀求道:「大小姐,别玩了,我求求你!」
「不玩了?」钟蝶影诧异地睁着明亮大眼,她的罗衫也被汗水浸透了。「我们玩不到一个时辰啊?小秋,正轮到你当鬼呢!」
小秋抬了抬眼皮,无力地道:「小姐,你跑得那么快,我追不上嘛!还有,人家的鞋子都破了。」
「鞋子破了?小事一桩,再缝一双嘛!」蝶影笑容满面,不见倦态。「来呀!快起来!」
「大小姐,饶了我们吧!」又是一片哀号。
「大小姐,哪有人家的千金小姐一个月跑坏一双鞋的?」一旁的李嬷嬷庆幸自己年纪大了,免于和小姐嬉戏的噩运,但她也看不过去了,拿了汗巾拭去蝶影头脸上的汗水,劝道:「这日头挺晒的,不如休息一下,让丫头们下去忙吧!」
「有什么好忙的?」蝶影拿过汗巾,使劲地在她俏甜的脸庞上抹擦。「娘不在家,你们可放大假了!」
小夏噘起嘴道:「是大夫人不让我们陪她去嘛!」
蝶影仍拿着汗巾在手臂上擦着。「水月寺来了一个云游高僧,讲经三日夜,娘和二娘她们去当善男信女,何必带你们几个聒噪的小娃娃?」
也不知道是谁聒噪了!春夏秋冬四婢你望我,我望你,同时又瞪向大小姐。
李嬷嬷见到蝶影把汗巾塞进衣领里猛往背后擦汗水,连忙扯下大小姐的玉手:「大小姐,不要做不雅的动作啊!你是有规矩、有教养的好人家女儿……」
蝶影抢回汗巾:「哎呀!这里没人看到,管什么规矩的……」
「谁说没有人看到?」一个威严的男人声音从背后传来。
救星来了!四个丫鬟偷偷吐了舌头,连忙转身齐声大喊:「老爷好!」
钟善文挥挥手,语气不耐地道:「你们在这边吵闹,几个院子外都听到了,要是传了出去,岂不是让人笑话我钟家没有家教?」
在父亲面前蝶影也不敢放肆了,她乖乖地垂着手:「爹啊!是我要她们陪我玩的,不关她们的事。」
「我又没骂春夏秋冬!我是在骂你这个好动过头的大小姐!」钟善文吹着胡子,目光一扫丫头仆妇。「没事了,你们都下去吧!」
「是的,老爷!」众人如获特赦,一溜烟跑了。
钟善文在凉亭坐下,若有所思,蝶影忙拋下汗巾,过来帮父亲捶背。「爹,您今儿个忙完了吧?辛苦了!」
「妳嘴巴可真甜!爹的决定没有错!」钟善文点点头,又伸手顺了顺他精心修剪的胡子。
「爹又做了什么大生意吗?」蝶影跳到父亲面前,笑道:「以咱们武昌钟家的信誉,保证爹爹财源广进、货通四海、生意兴隆、六畜兴旺了!」
「嗯!不错,你也念过很多书。」钟善文再仔细瞧着女儿清丽甜嫩的面容:「嗯!没错,就是你了!」
「就是我什么?」
「爹才从巡抚府那儿回来,许大人正在为选秀烦恼,圣旨说是要出身良好,年龄十四到十八,面目清秀,不能有斑,耳聪目明,口齿清晰,知书达礼……」
「爹,您在说什么?」蝶影听得莫名其妙。
「就是太子要选妃啦!以武昌钟家的财富和威望,还有你舅舅在朝廷的关系,再加上你的美貌,应该很有希望选上太子的妃嫔。将来你生个小龙子,太子又当上皇帝,我也变国丈了!」钟善文笑呵呵地道。
「爹啊!您到底在说什么?」
「你十七岁了吧!」钟善文自顾自地道:「我叫许大人别愁,说只管写上『武昌首富、积德行善、书香世家钟善文之长女──钟蝶影』就是了,改天把人送到宫中,只怕太子爷一见到小美人儿,想不升你这个巡抚都很难呢!」
「我不要!」
「嘎,你说什么?」
「爹呀!我不要去当宫女!」蝶影的俏丽笑容不见了。
「不是当宫女啦!是去当贵人、嫔妃,光宗耀祖,有什么不好?」
「我才不要去当三千宠爱的其中一个!」蝶影振振有辞地道:「爹您娶了五个老婆,尤其是四娘和五娘,每天打扮得花枝招展,就是要爹去她们那边睡觉,恶!真教人受不了耶!所以我从小就立下志愿,以后绝不和别人分丈夫!」
竟然说到老子头上来了!钟善文眼睛一瞪:「当皇帝的三妻四妾不好吗?叫你一辈子荣华富贵享用不尽。」
「不要!」蝶影也恼了,她根本还没想到终身大事的问题,但是她知道,她绝对不会嫁给花心男人。
「你今天就只会说不要吗?在家从父,爹决定就算数了!」钟善文斩钉截铁地道。
「爹,不能这样啦!爹和娘商量了吗?」蝶影急着问。
「你娘后天才回来,明天许大人就要签报朝廷,来不及找她商量了。何况这两年你大哥二哥的婚事,她也没意见。」
「那是哥哥娶到好人家的女儿,娘当然没意见,可是爹您把女儿送到那么远的地方 ……呜!」蝶影说着说着,嘴角也扁了。
「唉!哭什么啊?」钟善文最怕女人的哭功了,家里几个老婆一争宠哭闹起来,他就躲到大夫人、亦即蝶影母亲的院子里避难,一来大夫人温柔娴静,二来几个小老婆也不敢对她们的「大姊」造次,所以他总能得到一时的安宁。
他对大夫人向来又敬又爱,若不是靠她娘家五代进士的书香名声,他钟善文又哪能结识官绅名流,扩大他的事业范围呢?而妻舅家也因为他们的结亲,得到实质的金钱利益,这种相得益彰的婚姻,正是他为儿女择偶的准则。
这次,荐送女儿入宫更是大事,攸关他钟家日后的地位和富贵啊!
蝶影见父亲发呆,更是扯哑了嗓子放声大哭:「呜!爹,人家要娘作主!您不能决定我的幸福啦!」
蝶影不哭还好,一哭又惹得钟善文心烦。「别闹了,爹就是要让你幸福,一般人家的女儿哪有机会进宫?」
「不要啊!我不要去服侍皇帝老头儿睡觉,好吓人啊!」
「是太子!不是皇上。」
「太子以后变成皇上,就是皇帝老头儿。」
「这是什么歪理?皇上是老头,你那时也是老太婆了!」
「我不管啦!」蝶影大叫着。
「别吵了,从今天开始,仔细别磕着脸蛋了,我再叫你四娘、五踉她们教你妆扮绝招,一定要把你调理的油光水滑、白白嫩嫩地上京去。」
「爹,您当我是豆腐?还是青葱啊?」
「呵呵!你是我的皇妃女儿啊!」钟善文再度打量女儿的体态姿容,觉得自己已经当上国丈,心中得意,大笑离去。
「爹,您是不是热昏了头?」蝶影气恼地叫着,却已唤不回父亲的心意了。
*****
钟善文没有热昏头,当晚他就吩咐厨房为大小姐调制膳食,务必要吃到肤如凝脂、眼睛明亮、秀发乌黑、体态秾纤合度……望着小冬端来的花生猪脚汤,蝶影左手支颐,右手拿着汤匙搅啊拌地,把煮得烂熟的花生都给剁碎了。
「大小姐,妳快吃吧!那个……嗯……厨房说这个汤可以让小姐那个更大。」
小冬越说声音越小,脸蛋蓦地红了起来。
「什么更大?」蝶影坐直身子,不解地放下汤匙。
「呃……」小冬指着蝶影的胸部,吃吃地笑了起来。
「大胸脯啊?」蝶影捶着小冬,手指头猛住手臂里搔。「臭丫头,你要我像三娘一样,整天摇着她那一对奶子,到处勾蜂引蝶吗?」
「小姐饶命啊!」小冬被搔得呵呵大笑。「小冬就拜托小姐你吃了吧!」
「你坐下来!」蝶影把小冬扯到那碗汤前坐下。「帮我喝了。」
「不可以呀!」小冬急着要起身。
蝶影按住她:「你年纪小,还在长大,这么滋补的东西就让你吃。」
小冬顿时热泪盈眶:「小姐你对我们真好,有糕饼果子都分给我们吃,要玩也一起玩,虽然玩得很累,可是累得很开心……」
蝶影敲她一记:「好了,喝一碗汤还要说感谢辞?我看你刚刚一直打呵欠,快喝了,收拾收拾去睡吧!」
小冬心满意足地喝完花生猪脚汤,本想服侍蝶影更衣就寝,却被赶了出去。
蝶影还有更重要的事要做呢!她摸出几件珠宝首饰揣在怀里,吹灭房里的烛火,悄悄地从后门溜了出去。
遮遮掩掩找到一家雇车的店家,伸手拍了一个正在喂骡子的车夫:「喂!去不去水月寺?」
车夫摇摇头,不理会蝶影。
「有这个去不去?」蝶影拿出一只金镯子,暗夜中金光灿烂。
车夫睁大了眼,接过金镯子,放到牙里咬了几下,随即绽开一个憨厚的笑容:「姑娘去哪儿?」
「水月寺,听过吗?」
「嘎?」
「水月寺!」蝶影考虑是不是要拿回金镯子。
「喔!知道了!姑娘请上车。」车夫把手镯收进怀里,笑呵呵地重新套车。
黑夜里,一匹老骡子拖着小车,走进无边的黑暗之中。
*****
蝶影早已汗流浃背,她再也不顾礼教,卷起了袖子,露出白藕般的手臂,又撩起了裙襬,大步地走在寺里的回廊。几个年轻和尚见到了,不敢直视蝶影那秀丽的脸庞,赶紧撇开目光,低声唱个阿弥陀佛,随即快步离开了。
蝶影来到寺门外,回头一看,大大的「随愿寺」三宇高挂在上头,她懊恼地自语道 :「果然是随愿寺!那个笨车夫,明明跟他说要到水月寺,竟然给我送到这个乡下地方来了!」
水月寺在武昌府东十里,而随愿寺,据知客憎的说法在武昌府西六十里,难怪她心中纳闷,为什么走了又走,从黑夜走到白天,又走到了傍晚,就是走不到娘亲所在的水月寺?
她本想到水月寺请娘亲回来阻止爹的计画,如今到了这个陌生荒凉的山林古剎,她又打发车夫回去了,这可怎么办呢?
随愿寺外有一条小河,夕阳余晖洒下了点点金光,蝶影看到几个男人正划着一艘小船准备离开。
「大叔、大叔,你们去武昌吗?」蝶影追上前去。
四个男人横眉竖目,体格粗壮,其中年纪最大的张三道:「我们不载客。」
蝶影不是没见过这样的男人,爹爹身边那几个保镖就比他们凶上好几倍,她毫不畏惧地走向前,摸出一条金项链:「拜托你们嘛!这个够不够?」
四个男人眼睛一亮,仿佛看到稀世珍宝,各自搂了肩膀低声商议:「哇!那链子至少有五两银子吧!」
「你看那珠花,还有那串亮晶晶的玉佩!」
「哈哈!今晚不用开工了,现成的肥肉送上门来了。」
「我看衣裳质料挺好的,她一定是个富贵人家的小姐。」
「怎么样?咱们载她一程,然后绑了她,再跟她家里要一百两银子。」
四个人决议完毕,张三向着焦急的蝶影道:「好吧!我们也不休息了,就载姑娘到武昌城。」
「哇!快点走吧!」蝶影递出金项链,一脚跨进了贼船。
日落西山,河上起了风,东边的弦月孤伶伶地高挂着,岸边草丛青蛙咕噜乱叫,蝶影的肚子也跟着咕噜一声。
四个男人拼命划动木浆,蝶影回头一看,早已看不见随愿寺,再望向漆黑的两岸,根本渺无人烟,蝶影肚子饿得咕咕叫,不禁后悔没吃个斋饭再走。
「大叔,我肚子饿了,你们有干粮吗?」
蝶影坐在小船中间,四个大块头男人分坐前后,各自使了眼色,坐在后头的赵五从包袱拿出一个圆圆的东西。「这个给你吃。」
「这是什么啊?硬邦邦的!」蝶影用手指敲敲,又拿来在船舷边扣了几下。
「这是爷儿们吃的馒头,已经放好几天,当然硬了。」
蝶影使劲力气仍扳不开硬馒头,敲敲打打也不见碎裂,只好掷回给赵五:「有没有别的东西嘛!好硬,我咬不动。」
赵五没提防小姑娘会将硬馒头扔了回来,猛然一个硬块砸向面门,登时鼻血喷流,呜呼惨叫一声。
「哎呀!我打中你了。」蝶影吓了一跳,拿出手绢想要帮赵五擦拭,不料她一转身,重心不稳,整只小手又往赵五脸上压去。
「呜哇!我死了啦!」赵五被手绢蒙住口鼻,大吼大叫地。
蝶影赶紧坐直身子。「一倜硬馒头会打死人吗?」
坐在最后头的张三踢踢赵五的屁股:「别吓小姑娘了,把鼻血擦擦。钱七,你不是煮了下酒菜吗?拿出来吧!不要让姑娘当『饿死鬼』。」
钱七不甘愿地从篮子拿出几碟小菜,喃喃地道:「我辛辛苦苦卤的豆干肉片,本来要犒赏自己,如今竟然让娘儿们吃了……」
「大叔,你们都还没吃饭吗?」
钱七咽下口水:「为了努力赚钱,我们得先勒紧裤带。」
「这……真是抱歉,我再给你们添点船费好了。」蝶影又从怀里摸索出一锭漂亮结实的元宝。
这个姑娘口袋还有什么东西呵?四个专干无本钱生意的水贼滴溜溜转着贼眼,考虑是否提高勒赎的金额。
蝶影又道:「回到城里,你们可以到醉仙搂饱餐一顿了。大叔,你们说,走水路是不是比较快?大叔?大叔?」
四个人从坐拥金山银山的美梦醒来,四周仍是漆黑一片,那些闪闪发光的金银财宝都不见了。
张三懊丧地道:「是啦!走水路比较快啦!」天知道他走的是哪条无名的小河?反正先找个山洞或破庙把小姑娘绑起来就是了。
「快划呵!风越来越大,恐怕快下雨了。」李四吆喝着。
蝶影抬头一看,果然乌云掩至,上弦月和星星都不见了,凉风一阵阵吹来,很难想像白天还热得头昏脑胀哩!
不过,小船随风摇晃了起来,倒是清凉惬意。借着水面反射的微光,蝶影看到四个大叔卖力划桨,额头汗水直流,心想他们为了送她回家,这么拼命工作赚钱,真是可钦可佩啊!
「大叔,你们为了赚钱,都是这么辛苦吗?」蝶影夹起一块肉片吃着。
「就是啊!」钱七看她吃的自在,没好气地道,「我上有八十岁老母,下有嗷嗷待哺的三日小儿,不辛苦怎么行?」
「真的好辛苦,家里没有田吗?」
「怎么有田?我们是穷苦人家出身的,没日没夜辛苦耕种,有收成也就罢了,没收成还要缴地租田赋,都被逼得当贼喽!」钱七倒是说实话。
「那么大叔你是离家讨生活了?」