「敬谨亲王府四贝勒下落不明，生死未卜。」
喜棠格格愣住品茗的势子，呆望当铺掌柜的。「什么？」
「我是说，格格您府上这回送来的书里夹著一张信笺，上头写著这话，不知该怎么处置。」是要连书一起当掉，还是不小心夹带的？
「四贝勒是谁？」她又不认识。「这应该不是我家的东西。」
但她接过信笺瞥见上头的压角印，才蓦然领悟。
「啊，这大概是我额娘的娘家杂物，跟书本什么的混在一起了。这值多少钱？」
掌柜的努力压抑兴奋之情。「格格，这虽然是份满古旧的信笺，可是信上的用印，恐怕比信笺本身更有价值，您不妨回府仔细搜寻一番。」
「喔，好吧。」喜棠大而化之地将信笺随手一弹，飘向一旁少女的慌乱接应中。「钏儿，就交给你处理罗。」
她的懒散随意，看得掌柜的心惊肉跳。「格格，那信少说也有一、两百年的年纪，不能这么——」
「辛亥革命後，时局都变了，连三百年的大清也似乎不值钱，哎。」不过，管他的咧，各家王府照样庭院深深，关起门来过著一样的日子。「我要回去了。」好饿。
「是，是，格格慢走。」
行至华丽的厅堂门口，喜棠这才想起最重要的吩咐。「你可别把我来典当的事说出去喔。就跟以前一样，说我是来挑选些新鲜好玩的玩意儿。」
「当然。」一把年纪的乾瘦掌柜连连陪笑哈腰。「一切照老规矩，我会替您直接把银两转进户头里。」
「那就好。」私下典当古董古籍的事若给家人知道，那下一个被当掉的就会是她了。
一出宏伟的当铺大门，喜棠娇丽慵懒的贵气，立即攫住大街上众人的目光。她蓦然抬起晶灿大眼，悠悠远眺碧空中团团松软可爱的云朵。
热闹市街上的人们无不惊艳。多么有气质的干金小姐啊！粉雕玉琢，纤柔优雅，朦胧美眸似有千万个诉不尽的哀愁。遥望天际的恍惚容颜，彷佛即将开口吟咏伤春悲秋的迷离诗韵。
这是数代荣华才淬炼得出的倾城风采，是老天偏宠才造就出的绝艳神态。她只不过微微驻足，就美得像幅画，连整个世界都亮了起来。
如此玲珑玉人儿，想必正神思飘荡在琉璃彩云的浪漫情怀中……
好想吃肥软肥烂的炖蹄膀。
「格格，上马车吧。」始终在一旁恭敬沉默的老迈随从纽爷爷，一脸平和地淡淡说道。「您的肚皮太响了。」
「喔。」那就闪人吧。
主仆一票人从从容容，在大夥浑然失神、无心留意古怪的肚皮咆哮声之时，扬长而去，撩起众人无限倾慕之情。
真是娇巧柔弱，惹人怜爱啊。
返抵王府，喜棠一进自个儿花厅就甜甜娇唱：「大妞妞！你有没有想姊姊？」
一团影子欣喜地飞奔而来，直扑喜棠的怀抱，亲热得难分难舍。
「姊姊好想你喔。要不是今天非得跑当铺一趟，姊姊是绝对不肯跟你分离的。」
「汪！」大妞妞也是。
「哦，大妞妞！」喜棠像要融化了似地突然搂紧怀中肥肥的小哈巴，感动万分。「你为什么这么可爱呢？你害姊姊这么喜欢你，姊姊该怎么办？」
「格格，您可回来了！」几个嬷嬷闻声杀来，惊惶不已。「您是跑哪去了？府里出大事了却到处找不著您！」
「什么大事？」一人一狗眨巴著同样的乌亮大眼。「七哥决定请聚英班给太爷唱戏作寿吗？」
「我的小祖宗啊！」嬷嬷们慌得直跳脚。
「都什么时候了，您怎么还迷迷糊糊的？」
「先别嚷了。咱们快替格格更衣打扮，叫丫头们传话去，说格格马上到！」
「这是怎么著？」喜棠愣愣地被架入内房，火速打理。「该不会又闹革命了吧？」
「您再懒呼呼地晃荡下去，咱们的老命真会被您给革掉！」
「别给她梳架子头，改梳如意头！幸好我先前跟我南方上来省亲兼借钱的表嫂串了些时兴的花样，这下可在格格头上派上用场了！」
「你们到底是怎么了？」她是不介意这样被老嬷嬷们玩弄啦，只是被玩得有点没头没脑。
「格格，快！把手伸进袖管里！」
「可我想先吃点东西……」
「把手伸进去以後再说！」嬷嬷狂吠。
「喔……」好凶喔。
「格格，憋住气！」随即一团团白粉扑上喜棠的脸蛋，呛得她七荤八素。
「喂……」好过分喔。「你们再这样瞎搞下去，我真要生气了。」
一双老爪猝然箝住她肩头，几张老脸一片肃杀地瞪视镜中娇贵的反影。喜棠傻不愣登地直朝镜面眨巴大眼，难得见这群向来倚老卖老的嬷嬷们如此恭敬谨慎，没像往日那般恶形恶状，看来革命的威力还真是无远弗届哩。
「格格，您等的『机会』终於到了。」
鸡烩？「我不爱吃鸡，我想吃蹄膀。」
「董家的少爷们来了。」
这一句，可终於震醒喜棠糊烂的脑袋。
「既然来了北京，就好好儿住一阵再走。跟些小辈四处玩玩，也好同我多说些南方的新鲜事儿。」老太爷在晚饭桌上如是说。
华丽沉重的厅堂里，座上满满的一圈人，後头侍立一圈仆役，再後头则是来往奔窜的忙碌丫头，递茶递巾递水递菜，悄声穿梭。
席间最长的老太爷，不爱吃饭爱烟袋，迳自笑咪咪地吞云吐雾，悠哉闲串。
「谢谢太爷的招待。」戴著秀逸眼镜的男客乐道。「我也正想乘此机会好好逛逛北京——」
「只可惜我们时间有限，不便久留。」另一名男客冷吟。
「呃，喔，对……真是太可惜了。」眼镜大哥好失望。
「世钦，你净会欺负你大哥。」老手满是爱怜地假意谴责。「你们年轻人有的就是时间，哪会不便久留？」呵呵。
被诬陷为净会欺负人的董世钦，俊眸一瞟，眼镜大哥马上倾身补救。
「太爷，我说想留下来玩只是客套话，世钦说的却是实话，我们真的不能久留。这次上京，是专程来为您祝贺七十大寿，随即就得赶回上海了。」
「赶什么呢？」匆匆来去，多扫兴。
「有事业要顾啊。」眼镜大哥苦笑。「我们家不比太爷您家，有您在上头顶著，福荫家人。自我祖父两年前过世後，我们家这些小辈们就得自立更生，自求多福，没有闲情可以逍遥。」
「也难为你们俩了。」太爷含烟长叹。「在英国读书读得好好儿的，却突然被召回来当家，再也没空做公子哥儿们。」
「大概吧。」眼镜大哥嘿嘿笑，有些心虚。
显然他还是照过他的公子生活，根本没在用心当家。喜棠一边起劲地嚼著肥鸭，一边偷偷审视。
看来目前真正在当家的，应该是二哥世钦。留洋的，难怪脾气跟头羊似的，个性跟脸孔也一样地有棱有角，枉费父母给他生了副俊美绝伦的面容。
亏他还是个有名有号的实业家，竟会笨到如此糟蹋本钱。
蓦地，董世钦瞥来一道寒光，吓得喜棠差点喷出整口鸭肉肥油。他干嘛突然这样瞪她？难不成他听得见她肚里在嘀咕什么？
他以一种在商场上厮杀斗狠的慑人眼光死瞪著她不放。她没辙，只好非常专心地研究起碗里的每一粒饭，在桌前东夹夹西夹夹，忙碌地扫荡盘中余孽，彷佛忙到没空理他。
「世方，你留英回来後，一定对东方女子再也没兴趣了。」太爷故意哀得很感慨。
「不会啊，太爷。」眼镜大哥天真地往陷阱里跳。「事实正好相反，我看了愈多洋人，愈觉得东方女子最适合我。愈传统愈好，而且愈东方味的愈好。」欧洲近来最时髦的正是神秘的东方调调。
「那你就在我孙女儿中挑一个吧。只要你看上了，就让你娶回南方去。」
「玛法！」席间各房格格朝著祖父惊嚷，有的错愕，有的狂喜。
怪不得，在座的除了老太爷之外，都是孙女们，没一个伯叔爹妈在场。也就是说，老太爷决定用谁去和番就是谁了，做父母的没地方插嘴反对。喜棠嗯嗯嗯地闭眸嚼著南味烧鸭暗忖，对其中淡淡的玫瑰香神往不已。
「这……不太好吧。」董世方不好意思地推推鼻上眼镜，欲迎还拒。
「没什么不好的。」太爷沉下神色，也停下了猛吸不停的烟袋。「我和你家太爷同朝为官，亲如手足，可是儿子们不肖，竟然彼此为了利益闹得两家失和。现在我只能寄望你们这些孙子们，把两家的鸿沟补起来，将来才能安心瞑目。」
「那……晚辈就恭敬不如从命了。」董世方顿时飘飘欲仙，被浪漫的期待给冲昏了脑袋。「我觉得，太爷的孙女们实在各具风姿，美若天仙，很难取舍。但若真要勉强选一个，我会选——」
「我！」
与董世方伸展的手掌完全不同方向的喜棠豪迈起身，笑容灿烂，吓得他斯文俊逸的脸上大冒冷汗。
「我说呃，我想选的人是——」
「当然就是我！」喜棠开心地向他保证。
董世方僵笑得几乎抽筋。她难道没看见他展掌展得多用力吗？她难道看不出他展的根本不是她的方向吗？是他的手有问题，还是她的眼睛有问题？
啊！他骇然大惊。该不会，是她的脑筋有问题？
不只董世方，在座的各房姊妹们也呆若木鸡，不敢相信。
「喜棠啊，跟你讲了几百遍，女孩子家要矜持点。」太爷无聊地随口念念，又咬回烟袋逍遥起来。
「我下次一定改进。」她皮皮地缩肩挤眼。
「没有下一次罗。」老太爷笑呵呵。
「等一下！」董世方豁出去地喝止。
「我、我并没有说我要娶喜棠。」
「没关系，感情是可以慢慢培养的。」她可也读过好些先进的书，思想开明得很。
「我不想跟你谈感情，我想选的人也不是你。请你尊重我的选择、我自由恋爱的权利，否则这简直是在强逼我娶你，整个饭局像在给我下套儿。」
太爷手中的烟袋悍然拍上桌，惊动四座。最教人胆寒的，莫过於太爷凌厉的脸色。
「把你方才的话再讲一遍。」
糟糕，就算太爷有企图，也不该当场戳破。「我想……我说的应该够清楚了……」
「我人老耳背，你再大声讲一遍。」
死了，真的把老太爷给惹火了。这下可怎么收拾？说，等於自掘坟墓。不说，则是忤逆长上命令。怎会搞成这副局面？
一室死寂，在场的没一个敢出声，连仆役们都凝住了伺候的工作。
老太爷气在头上，场面更加沉重尴尬。
哎，看来她还是美梦无望。罢了，她早该学会认命，只是韧性太强，就是很难放弃。看，这回可出大糗了，一定会被各房传出去，笑翻北京城。
「玛法，您别这样逼人家嘛。」喜棠乖乖照著满人称谓唤著祖父。「世方大哥不愿娶我就算了——」
「婚事改由我承接。」
董世钦淡漠的一句，就聚拢了在场的几十对眼睛。
他既没有继续表态，也不曾观望一下众人，迳自优雅地享用美食珍馔。老半天後，才雍容气派地搁下碗筷，随意地微微掠手，下人们立刻俐落上前收拾。
待他以白巾拭妥嘴角，精锐的鹰眼才霍然上调，瞪得众人蓦然心惊。
喜棠更是好奇。她先前被他凶悍的气势盯得不敢窥他，这一细细观察，才发现这董世钦真有意思。他和他大哥都剪著时髦的短发，也都长袍马褂，可董世钦就是有股说不出的奇异魅力，让人觉得他是个欧洲绅士，只不过外头覆著中国的包装而已。连用膳，都像在吃西餐。
「就这么说定了。」
他的结论，同他的白巾一道淡淡搁下，全场呆怔。唯独老太爷，微有不悦地吞吐云烟，眯眼审度。
「太爷既然希望藉孙子孙女们的联姻，来改善两家僵持已久的交情。那么，谁来负责嫁娶都没有关系吧。」他冷道。
这个董世钦！喜棠真想替他鼓掌喝采。他真是老奸，不但识破太爷的诡计，还轻轻巧巧地堵死太爷的路，拿太爷的说辞来对付他自己。
联姻根本只是藉口，太爷真正想要的，是董世方长子的名分。
行二的世钦，就算娶了他的孙女且生了儿子，仍然算不得长房老大，有什麽用？
不愧是一代枭雄，佩服佩服。可是咧，她生性淡泊得很，又懒散透顶，这么认真而刚烈的古董铁汉，还是留给其他识货的女杰享用吧。
「玛法，您真是的，老爱作戏，胡开玩笑。您平日吓唬我们倒也罢了，可是别这么吓唬客人呀，人家会当真的。」喜棠甜甜地嗲声埋怨，制造台阶。
「就、就是啊。」别房的姊妹们连忙顺势呼应。
「原来如此。」董世方霍然舒坦下来，连鼻上眼镜也舒滑下来。「太爷只是说著玩的……」
「放肆！太爷岂是那种轻佻之人？」
董世钦这一威武低斥，再度弄拧了气氛。喜棠暗暗缩头缩脑，偷做鬼脸。看来这家伙是有意要和太爷杠上，绝不跟太爷的阴谋妥协。
「太爷既然有意藉联姻拉拢两家关系，做小辈的照办就是，怎可用玩笑话来污辱太爷的用心良苦？」
哇，这顶大帽子一扣，太爷根本下不了台，只能硬著头皮撑到底。
「晚辈在太爷面前失礼了。」董世钦起身郑重致歉，威风八面。「我代大哥向您赔罪。方才他指称您是说著玩的，太过冒犯，还请太爷见谅，勿跟小辈们一般见识。我们日後必定更谨言慎行，不敢再犯。」
太爷满肚子窝囊，却只能猛吸烟袋。他的计谋非但没施展开来，还反过来被箝制在董世钦的布局里。这小子，著实不可爱！
「迎娶之事，晚辈自会尽快处理，不使太爷担心。」
喜棠猝地被他调过来的鹰眼慑到，乌云笼罩。
「今後就请你多多指教。」他非常非常地有礼貌，狠狠吟道。
「啊！」她这才搞懂。「新郎换人了，可我还是得嫁去和番？！」
番人变脸。
完蛋！呃……她、她现在捂嘴，好像有点来不及呵……
「三天後，劳你大驾，准备昭君出塞吧。」
☆ ☆ ☆
番婆深觉不妥，便邀番人隔日下午水阁小聚，假赏荷之名，进行谈和。
可喜棠左等右等一下午，太阳都快掉到屋檐底下，还不见董世钦人影。明明已经差人知会过他了呀，怎么会这样？
「说不定人家还在气头上。」随侍在侧的钏儿朝自己摇扇乘凉，顺便呵欠。
「这麽小心眼。」亏喜棠还觉得他满有男子气概的。一个愿意替兄长收烂摊、扛责任的大丈夫，竟为一句「番人」，就跟她小鼻子小眼睛。
「人家可是出洋留学的贵公子，被你讲成这样，他哪会再来？等著再被你羞辱一顿吗？更何况，人家是来作客，又不是来作奴才，凭什麽听你一句传唤，他就得速速来报？」