江南水都苏州，绿柳垂岸、风景秀丽，冠绝天下。
而苏州名闻天下之处，不仅仅只有绝丽的风景，知名的两大商号——尉府与平府，也一直为人所景仰。
据说，平、尉两府的开府仙老爷原是至交好友，最初以共营船运起家，后来生意规模渐具，也就此分了家。
在数代子孙们的传承经营之下，两家经商的范围遍及各行各业，不管是米粮、布匹、茶叶、药材，甚至盐、糖、酒等民生必需五品，他们也全沾了手，提起平府与尉府，自是无人不知、无人不晓。
两府傲人的财势，自是个说不尽的传奇，但两府之间何以从世交，变成了反目成仇的世敌，更是人们茶余饭后的话题。
话说呢，在几代之前的平、尉两府曾结过亲，可惜在成亲前夕，身为新郎官的平府次子突然毁婚，据说是爱上了家里的小丫鬟，坚决不肯娶尉家小姐为妻。
本来婚事一拍两散也就算了，两府还是可以继续为友，坏就坏在尉府小姐想不开，竟然悬梁自尽了，而尉府也不甘爱女白白丢了性命，凭着显赫的财势，硬是一状告上了刑部，平府次子就这么因此被判了个十年监禁，赔偿黄金十万余两……
此后，各自怀恨的两家就如同水火，从此不相往来，虽然几代过去，但两家嫌隙已深，再难挽回，就好比……
“就好比甚么？”
槐桐大街热闹的茶楼里，许多边喝茶边听故事的人，纷纷扬声问道。
“就好比水跟火、油跟水一样，容不得在一块儿，偏偏这两府生意做得大，布匹、茶叶、药材，样样有牵扯，我看即便想老死不相往来，也很难办到。”说故事的茶楼伙计，摇头晃脑评论道。
“最近我听人说，平府的长公子平云飞要娶亲了，这是真的吗？”有个衣着华丽的肥员外拉高嗓门问。
“没错，这件事我也听说了。”伙计压低嗓子，故作神秘道：“这回和平府结亲的，可是个了不起的大人物啊！”
“大人物？难道是皇亲国戚不成？”有人讪笑问。
“虽然不是皇亲国戚，但来头可也不小。城南孙府的孙大富，大伙儿该都听过吧？”
“当然听过！”
孙府老爷孙常庆，整个苏州城无人不知、无人不晓，因为他是苏州的首富，富甲一方，田产无数，大家都称他孙大富。
“这回与平府公子婚配的不是别人，正是那孙大富的掌上明珠，孙家小姐兰衣哪！”
“原来如此！”大伙儿恍然大悟。
拥有雄厚财力的孙常庆膝下无子，只有一个独生女儿，平家若是娶了孙常庆的独生闺女，必定如虎添翼，前途不可限量呀！
“听说那孙家小姐生得是明眸皓齿、玉面朱唇，我见犹怜呀！要是能娶到这种老婆，我就算死也甘心！”跑堂的伙计叹道。
“说得也是。那平家公子若娶了孙家小姐，和孙常庆结为亲家，这下平家可说如鱼得水、一飞冲天。平家原有的势力就已十分可观，再加上孙常庆的助益，我看那尉府很快就不是平家的对手了。”
“没错没错……”
上午街边的茶楼里，传来的谈笑哄闹声，久久不散……
第一章
苏州城里，人来人往的城东大街上，今日不见往日买卖的热络景象，倒见一群人围在街边一角议论纷纷。
随着众人指点之处一看，只见一名脏污瘦弱的小乞儿，正跪在地上，胸前还挂着块纸板，上头写着歪歪扭扭的“卖身葬父”四个大字。
原本这年头流年不利，卖身、卖家当也不是啥鲜事了，只怪对方是个小乞儿，这可让这些闲来无事的路人，有了个闲嗑牙的机会。
“我说小乞丐啊，你自小无父无母，哪来的爹啊？！”
显然早已熟识这小乞儿的酒楼跑堂小厮，倚在窗台边，甩着肩巾讪笑道。
“再说，人家有钱的老爷、夫人要的全是干净、规矩的姑娘家，有谁会花银子买个小叫花子回去当丫鬟？”
此话一出，立刻引来围观者的一阵大笑。
“可不是吗？小乞丐当丫鬟，我还是第一回听闻这等鲜事呢！”
“小叫花子，回去破庙里秤秤斤两吧！瞧你要肉没肉、要模样没模样，怕是卖到青楼去，人家都还嫌嘴扎哩！”
一群人你一言我一语的讪笑着，而低着头不停拭泪的小乞儿，却始终一句话也不说。
“走吧、走吧！这乞儿身上带着霉气呢，咱们最好闪远点，免得触了霉头！”
“说得对，咱们快走吧！”
一伙人正要一哄而散之际，却见一名穿着不俗，身后还带着两名家丁的男子，在小乞儿身边停了下来，皱眉打量着她。
丁振见小乞儿瘦骨嶙峋，两条纠结的发辫垂在胸前，模样看来像是只有十五、六岁，虽然一身衣衫褴褛、脏污不堪，但一双黑白分明的澄澈双眸、巴掌大的鹅蛋脸，看来倒也清秀。
这小乞儿跟画像中的孙家千金，实在相差甚远，他摇摇头，失望的正欲转身离去，冷不防一只手紧紧拉住了他的衣角。
“好心的大爷，求您大发慈悲，买了小桑吧！”小乞儿一手紧紧拉着他的衣角不放、一手还不停的抹眼泪。“小桑甚么苦都能吃、甚么活儿都能做，求大爷收留——”
“我们府里不缺——”丁振不经意一回头，声音嘎然消失在大张的嘴里。
小乞儿这一擦，可把大半脏污的脸给抹干净了，露出令人难以置信的清丽脱俗容貌，简直就像——
丁振不禁大惊，连忙从怀里掏出一张画像，朝她比对半天，激动的开口道：
“你叫甚么名字？”
“我叫小桑——单小桑！”小乞儿抹了把脸上的泪，急切的说道。
“你多大年纪了？可有爹娘、亲人？”
“小桑今年十七，自小无父无母，是哑叔好心收留照顾，如今哑叔过世，就只剩我一个人了。”小乞儿抽噎道。
这岂不是踏破铁鞋无觅处、得来全不费功夫吗？！
这名小乞儿不仅跟孙家千金相貌相似，就连年纪也一样，无父无母的身世，肯定让少爷的计画更无后顾之忧！
“你需要多少银子？”丁振立刻从怀中掏出沉甸甸的钱袋。
“大爷，要五……五两银子。”单小桑有些不安的伸出五根手指，深怕这笔天文数字会吓坏了他。
“我就买下你了！”
还来不及喘口气，一锭亮澄澄的元宝已滚到她的脚边，单小桑瞪大眼，几乎不敢相信自己的眼睛。
“大……大爷，这可是二十两银子哪！”她瞪着那锭元宝，连大气也不敢喘一口。
“其余的算是赏给你的。”
赏给她？
“可是我不需要那么多！棺木店的老板说，一块墓碑加上牲供祭品，只要五两银子就够了！”单小桑一脸认真的摇摇头。
“难道，你不想替自己买件衣服、买些好东西吃？”丁振蹲下身，望进她出奇澄澈的眸底，被这名与众不同的小乞儿给勾起了兴趣。
“小桑不贪心，只要有好心的大爷、大娘赏的饭菜，就够过日子了！”
丁振看着神情天真，宛如孩童般的小乞儿，突然间，竟有股莫名的于心不忍。
怕是她怎么也料想不到，这二十两银子必须付出的代价。
“拿着吧。以后多做点事，算是报答就成了。”
他霍然起身，不再多看她一眼。
登时，周遭围观的群众，莫不结实倒抽了口大气。
谁也不敢相信，赫赫有名的尉府丁护卫，竟然真买下一个乞丐？！
“谢谢大爷、谢谢大爷！”单小桑颤着手将元宝捧在手里，感激得不住磕头道谢。“您的大恩大德，小桑定会做牛做马报答您的——”
“这些话，留着跟我家少爷说。跟我回府吧！”
“少爷？我是要去伺候少爷吗？”单小桑一脸天真的望着他。
“很快你就会知道了。”丁振含糊的回应道。
“可哑叔还在破庙里等着下葬——”
丁振揪起眉头，瞥了眼那两潭汪汪泪影，终于还是心软了。
“添丁、添福，你们俩留在这里处理后事。”一只大手毫不迟疑的拎起她纤瘦的身子。“你得立刻跟我回府见少爷。”
“等等！”
才走了几步，单小桑却突然挣脱了男子的大掌，又往回跑。
单小桑来到两名家丁前头，慎重的将怀里的元宝交给他们，哽咽的请托道：
“哑叔的后事就拜托你们了，请帮他买几件暖和点的棉袄、多供些祭品，这样哑叔上路才不会冻着、饿着——”
“走吧！”丁振再也听不下去，毅然拉着单小桑就走。
单小桑根本来不及多说甚么，人已经被拉出了重重人墙，在一群好事者瞠目结舌的目光中消失了踪影。
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“你们这是做甚……欸——姑娘！别脱我衣服——我的头发——”
日暮时分的尉家宅邸里，传来一个惊慌失措的叫嚷。
只见向来平静的偏苑，突然间喧腾了起来，府中几十名丫鬟，全聚在一间下人房里，而人群中站着的，是一脸惊恐无措的单小桑。
今早被丁振带进这栋大得吓人的华丽宅邸，她总算是见到了他口中所谓的“少爷”，然而还来不及表示感谢，就已经被带到了这里，交给一名面色严厉的妇人。
而尉令尧的一声“好生打扮”，也让府里一干丫鬟全忙和了起来。
只见一群丫鬟围在一只大木盆边，七手八脚的替单小桑脱衣、解发辫，单小桑惊慌失措的想护卫身上唯一的衣裳，却仍敌不过七、八只手。
她身上的气味也不知多久没洗过澡，熏得每个丫鬟莫不掩着鼻子，赶紧将她推进水盆里。
“救命啊——我要淹死了！”
长这么大，洗澡的次数光用几只手指头，就能数得出来的单小桑，顶着一头湿发、挥舞着双手，在半人高的水盆里惊恐的呼喊挣扎，狼狈滑稽的模样，看得一旁的丫鬟忍不住掩嘴窃笑。
“笑甚么？还不快动手把她给我刷洗干净！”
一个冷厉的声音，遽然吓醒了一干看好戏的丫鬟。
“是——是！”
一群丫鬟连忙敛起笑，抓起木刷拼命往单小桑黑炭似的皮肤上伺候。
“这小黑乞丐真不知道少爷是哪儿找来的？”一旁的妇人捏着鼻子，嫌恶的嘀咕道。
“姑娘……你们行行好让我出去，我会淹死在这水里头的……”
听若未闻单小桑可怜兮兮的哀求，丫鬟们依旧是一边用力刷洗着她身上堆积的陈年污垢、另一边则是奋力扯开，纠结成一团宛如稻草般的头发。
不消半刻，一大盆干净的水竟全成了不见底的黑水，丫鬟们莫不惊愕的睁大了眼。
“再换盆干净的水来！”
妇人一声令下，丫鬟们七手八脚的又抬进另一只木盆。
单小桑一辈子没洗过这等热水澡，滚烫的热水，更泡得她被刷得发红的身子发疼，却也逐渐露出不可思议的白皙肌肤。
“别再刷了——我皮都掉一层了——”
当然，不会有谁理会她的喳呼，丫鬟们依旧是仔仔细细的清洗，连耳朵、脚指头也不放过，非洗得她通体干净不可。
好不容易，干净的热水换了一盆又一盆，单小桑原本乌黑的皮肤，也成了干净的粉红色，个个已是汗流浃背的丫鬟们才停下手。
“嬷嬷，已经洗好了！”为首的一名丫鬟，擦着汗恭敬的报告道。
“替她把衣服给——”妇人不耐的一回头，整个人却猛然震住了。
她眯起冷厉的眼，看着眼前这个原本脏不溜丢的小乞丐，竟然摇身一变，成了一个出奇清丽标致的小姑娘，眼中不禁闪过一抹讶异。
“替她穿上衣服。”妇人淡淡的吩咐了句，没有泄露太多的情绪。
单小桑一看到丫鬟们拿来一套碎花棉布衫裙，连忙又嚷了起来。
“不，不用了。”单小桑拼命摇头道。“真的不必再给我这么好的衣裳，小桑原先那套衣服就已经——”
“你那一身破布，我已经让丫头们拿到灶房里头烧了。”涂嬷嬷冷冷堵住她的话。“既然你入了尉府大门，往后一切就得听任我们安排，懂吗？”
单小桑怯怯的四下张望了眼，终于点了点头。
她猜想，这许是有钱人家的规矩，也不敢再多话，任由几名丫鬟替她梳头、穿衣。
不多时，单小桑已穿上了干净的棉布衫裙，一头纠结的乱发，也重新恢复了天生的柔顺，规规矩矩的在头上盘成个髻，俨然像个粉嫩可人的小姑娘，哪还有原先脏臭不堪的乞丐样子？
看着铜镜中的自己，单小桑简直不敢相信——这会是她吗？
清丽标致的脸蛋、细致出色的五官，简直让她变成另一个人似的！
她从来不知道，自己竟有双那么清澈明亮的大眼、粉嫩白皙的皮肤，单小桑痴痴望着镜中的自己，几乎忘神了。
“果然是个小乞丐，瞧你都傻了！”涂嬷嬷冷嗤一声，又接着说道：“我是涂嬷嬷，往后你就跟着我，听我的命令，知道吗？”
涂嬷嬷精瘦干练，脸上没甚么笑容，一双凌厉的眼，光看就让人不寒而栗。
“小桑知道。”单小桑回过神，忙不迭点头。
“嗯，那现在——”涂嬷嬷才一开口，却突然传来肚子响亮的鼓噪声，霎时，单小桑的脸蛋全涨红了起来。
“对——对不起！为了替哑叔筹银子下葬，我已经好几天没有吃东西了！”
不耐的瞥她一眼，涂嬷嬷还是转头朝一旁的丫鬟吩咐道：
“莲儿，去厨房张罗点饭菜来！”
“莲儿这就去。”
不多时，莲儿已经端来几样简单的饭菜，却也摆了几乎大半桌。
“这——这些全是要给我一个人吃的？”单小桑狠狠咽了口气，两眼瞪得比碗还大。
“不过是普通的饭菜，瞧你惊讶的——快吃吧。”涂嬷嬷不屑的低嗤一声。
对单小桑来说，这岂止是“普通”的饭菜？
桌上各式各样的菜，全是她从没吃过的，一时之间，简直教她不知从何下手。
“再不吃，我可要叫丫鬟撤下去了！”
涂嬷嬷的声音，惊醒了震慑出神的单小桑。
“那——那我就不客气了！”
“欸——拿筷子——”
涂嬷嬷还来不及阻止，单小桑已经急忙伸手从盘子里抓起一根鸡腿，用力咬了一大口，一手又抓起一旁的馒头，猴急的塞进嘴里，急切的模样像是怕饭菜会突然长脚跑掉似的！
她狼吞虎咽的吃相，可教一干丫鬟全吓得目瞪口呆，个个说不出话来，更教涂嬷嬷不由得皱起眉。
“真不知道少爷怎么会找来你这种，登不了大雅之堂的小乞丐？！”
涂嬷嬷嫌恶的摇着头，迳自转身而去，几名丫鬟也纷纷掩嘴窃笑相继离去，只留下她跟一桌失了滋味的饭菜相对。
单小桑颓然放下手里的鸡腿，望着空荡的大门外发怔良久。