"昨晚是有史以来时间最长的一个宴会。跳了那么多舞，今天早上我累得几乎眼睛都张不开了。妈妈居然让我跳了华尔兹，你相信吗？昨晚遇见的都是最棒的男人，现在楼下大厅里已经塞满送给我的花和卡片了。"她带着梦幻般的神情闭上眼睛。往后倒在天鹅绒床垫上。"可是没有'他'送来的，我情愿要他送。我一定要让他注意到我。"
"哦，他，他是谁呀？"若薇故作很感兴趣地问道。每回听伊莲讲她的刺激经历，总会有种苦乐参半的感觉，因为若薇巴不得自己也有这些经历。
"柏蓝道爵士，他是未来的伯爵。昨天他和他的朋友也去了。他们其中之一不时会跳跳舞……你真该亲眼看一下柏爵士的舞跳得有多好，其余的时候他们就站在角落说悄悄话，有时会停下来望一下比较受欢迎的小姐。"
"听起来他们好像自以为很了不起。"若薇可以轻易想见那幕景象，尤其是角落里一群自炫的公孔雀，他们之所以顾盼自雄只因为自己是合适的结婚对象。
"噢，可是他们看起来好世故，像是看尽所有的场面，也没有什么事情没做过。"
"真的？"若薇益发好奇了。"你想他们真的是那样，还是只不过故意造成那种印象？"
"我听说柏蓝道经验丰富，而且非常邪恶。妈妈告诉我只消和他独处片刻，便足以使女孩子的名誉受损。"
"你要小心，说不定他只想追求财富。"
伊莲爆出一串娇笑。"你没听说过柏家？他们拥有一家船运公司，在索美塞德郡和德文郡都有房子，还有瑟文的一座城堡……老天爷，连柏克莱广场也是他家的！"
"这些可能是事实，不过我听说伦敦许多公子哥儿们都沉溺于赌博，常在一夜之间输掉数十万镑！他们表面上是一副家财万贯的样子，其实债台高筑。"
伊莲对这句评论不予理会，带着梦幻般的表情凝望天花板。
"他有一种很奇特的魅力……"
"你说柏爵士？"若薇问道，伊莲点点头。
"嗯，他很高，不过我得承认他太黑了，不合时尚，不过他的风度真是迷死人。大部分时间，他脸上都是一副无聊得要命的表情——"
"当然了。这样一来，大家都会拼命讨他开心。"
"——可是，有时他又会有如昙花一现般露出最动人的笑容。他需要的是一个温柔的女人来改变他。我一定要设法引起他的注意。他值得花一辈子去追求。"
"你也一样啊！"若薇拍拍伊莲白嫩的玉手。她突然不想再听这些她一辈子也不会遇见的人的事，还有那些自己终生无缘参加的舞会。
"另外一个人我还没提到，一位出众的子爵——"
"我很想再听你多说一些，"若薇打断她，陪着笑脸。"不过还是过一会儿再说吧！你不觉得现在应该练习一下法文了么？"
"我的头好像有点痛。"
"你需要去散散步，呼吸一点新鲜空气。我陪你去。"
"我需要休息。麻烦你拿点橙花露和一条手绢给我。然后告诉厨子在一小时以内把午餐送上来。噢，把我的白舞鞋拿去给玫蜜，鞋带要补一补。"伊莲的口气里有一丝纡尊降贵的味道，一时之间让若薇觉得她和文夫人有点像。
"当然好。"若薇喃喃说道，语气谦卑得出奇。伊莲当然听不出她有意讽刺。若薇拾起薄薄的舞鞋，离开时带上了房门。
她谨慎地在走道上来回张望，等确定附近都没人时，才脱下鞋子试穿细致的白缎舞鞋。她将过长的裙摆撩在手上，缓缓在地板上走动，穿上这种特制的无跟舞鞋感觉真是太舒服了。"不了，谢谢你。"她用微带冷淡的语气模仿道。"我今晚已经跳太多，没办法再跳一支华尔兹了。你也知道，时候已经不早了。这些聚会总是千篇一律，实在烦人，你说对不对？"在她心中，她的谈话对象没有回答，只略带嘲讽地笑望着她，他的眼神中有一种……啊，该怎么说？心知肚明的神情。问题是，他明白什么呢？若薇好奇地琢磨着。
"他们都该死！"上了年纪的柏克莱伯爵不屑地说道。"这种贸易政策要是继续执行下去，不久以后我们又要和法国打仗了。海峡对岸柏氏船运的事情简直搞得一团糟。"他的鹰脸很苍白，皱纹深布，骨筋粗糙的手不耐地敲着桌面。如同这幢乡间宅邸中大部分的家具一样，这张桌子老旧过时，有中国式造型的桌脚支撑。大件家具和书房里厚重的装潢风格与伯爵本人很相称，他是个使人望而生畏的人物。
"我想情况必然如此，否则你也不会派人找我来了。"
"等你从法国回来以后，再慢慢和伦敦女人调情吧！"伯爵说道，望着他的长孙，怒火似乎一触即发。伯爵总爱说和蓝道交谈会使人消化不良。
常有人说他俩根本如出一辙。蓝道的脸孔就像伯爵黑一些、光滑一些的再版，而且他还有一种天生的粗犷特质，似乎正适合成为这特殊家族的一员。他确实是个尽得真传的柏家人，"大而化之，不拘小节"，这正是柏家男人常得到的评语。然而他的教养也不无可议之处，其中包括从未有人教过蓝道恒心的价值。他的鲁莽和无情是出了名的，而老伯爵很有理由相信他这种名声并非浪得。
"我会负责处理所有的事情。"蓝道轻快地说道，对伯爵的愁容视而不见。
"我还没把最糟糕的事情告诉你呢！"
"哦？"
"这是今天的泰晤士报上登的。柏氏船运最近从纽奥尔良运了一船棉花到法国。哈维港有人发现那些无耻的美国商人在棉花里混了石头！"
蓝道做个苦脸。在棉花中暗藏重物是为了增加货物的重量，以便卖得更高的价格，这样一来把负责运送的船运公司的信誉也毁了。发现这种事，对一家获利颇丰的公司而言，可能意味着一场大灾难。
"情况有多糟？"他问道，伯爵的答案像子弹般地射了回来。
"仅仅五十包棉花里面，居然就有一千磅石头?"
虽然蓝道努力保持一脸正经，但他的眼神中还是忍不住倏然点亮了有趣的神色。到目前为止，他见过的美国人他都还满喜欢的，因为做这种好事正是他们的典型作风。
他看看祖父的脸色。"别担心，我会马上处理这件事。""你不光只要说服港口当局将来继续让我们的货物登岸，还要设法向他们保证以后再也不会出问题了。"
"即使我得亲自去采棉花也在所不借。"蓝道说道。
"跟掌管家族事业比起来，那种工作对你适合多了。"伯爵如此表示。
"谢谢你对我这么有信心。"
"还有没有问题？"
蓝道的表情再度变得难以捉摸。"没有。"
"难道你不觉得奇怪，这件事我为什么不找考林去办，反而找你？"
蓝道保持缄默，不过听见他弟弟被提起时，他的表情闪现一阵微妙的变化。
"我看得出来你心里觉得奇怪，"伯爵说下去，嘴唇扭曲成一个类似微笑的表情。"老天爷，你那一无是处的法国母亲，居然能在死前生了两个儿子，真使我始料未及。我在你们两个身上都能看见她的影子……尤其是你。你看起来像是柏家人，不过你也有邓家的味道。你们都不愿肩负起责任。"他顿了一下，神色变厉。"长子是你而不是考林，让我很痛苦。考林虽然是个纨绔子弟，但是他对钱很有一套。你给他一便士，在一天以内他就可以把它变成一镑。"
"我看很可能是用不正当的手段办到的。"
"你误解了我的重点。"伯爵讥讽地说道。"根据一般传说，除了保留给考林的部分以外，你会继承一切家产。我必须亲眼看见你是否能够处理。虽然我情愿把财产原封不动地移交，但是万一你能力不足，我还是会尽量设法把财产分成两份，让你们两个一起继承。不过到目前为止，我还看不出你会谨慎地做重大决定，你那副吊儿郎当的样子，也不像会让家族中其他成员把你当做称职的牧羊人。我必须承认，我压根儿不相信你该得到柏家所有的产业。"
和往常一样，蓝道不把事情当一回事又激怒了老人。他一副无所谓的态度，好像柏家财富增长一倍或一贫如洗他都不在乎。
"我确信我没有那种能力，爵爷。"他漠然说道。"反正该不该继承和有没有能力两者并无因果关系。不过有两件事你可以放心：一是等轮到我继承的时候，柏家财产必定是完整无缺的。再来就是，我想这种状况在可预见的许多年内都还不致发生。你的身体向来——"
"我的身体越来越差了。难道你看不出来？我最希望的就是我的土地及各项产业能得到保障。就因为担心，所以老得更快了。"伯爵眯着眼睛打量蓝道，好像看他很不顺眼。"你到底是怎么回事？"他慢慢问道。"你好像什么事都不在乎。你想要什么？你的弱点在哪里？女人？赌博？老天知道不是酗酒-－"
"多亏了我父亲的温柔呵护，对那方面我已经知道要小心了。"
蓝道饮酒极有节制是人尽皆知的。他父亲从小就逼他喝红酒，说是为了预防痛风。没多久他就变成了酒鬼。少年丧父以后那段时间，他的情况更是可悲。要不是有他祖母插手来管这件事，他早就因酗酒而死了。
"我只知道我已为你费尽了心思，孩子。可是到目前为止，你一直让我失望。你何时才会结婚？我什么时候才看得到下一代继承人？"
"继承人。"蓝道复述，口气中透着疲惫。"我想等我发现一个我愿意和她混合血液的女人以后，你就可以看到了。"
"伟大的上帝，孩子，又不是没有成千上万的候选人，她们都愿意接纳你！你从未被一个正经女人吸引过吗？可以娶回家的那种？"伯爵逼问。
"我不记得——"
"该死！我是否错过了讨论蓝道韵事的机会？"考林慢吞吞的油腔滑调扰乱了气氛。"那或许能让一个死气沉沉的下午有趣一些。"他翩然走进房间，和平常一样对自己的举止仪态极为注意。他薄薄的鞋底在地板上没有发出一点声音。他身穿一件艳紫外套，背后开叉，用臀部的钮扣固定住。他的服装还包括一件雪白的背心和金丝雀黄的长裤。考林将手举到额前，提醒大家注意他小心弄乱的金色卷发。
考林和蓝道虽然只差了两岁，两人的外貌却没有一点相似之处。大多数人皆同意，考林继承了柏家的相貌，脸孔和身材都很细致。他的肤色苍白晶亮，眼眸很特殊，是纯绿色。他有如猫般优雅的行动方式更强调了纤长高贵的手足。和他来往的那一票花花公子常会眼红地表示老天爷对柏考林实在太厚爱了，因为他的五官、一举一动，和说话的语调无不完美。蓝道则不同，他比较粗旷，和考林恰成对比。他的眼眸是较深暗的棒色，其中的绿常会被无法区分的棕色所染。他比考林黝黑许多，是一种不流行的深色，而头发也是暗琥珀色，有别于灿烂的金色。蓝道比考林高得多，体型瘦削，不过全身都是结实有力的肌肉。这种体型非常适合体力劳动，然而对一位贵族而言却不合宜，因为贵族应该完全不用工作。劳动是低下阶层应负的责任，和王公贵人无关。
两兄弟互相打量了一眼，继而考林狡黠地笑笑。"最新的抱怨又是什么啊？"他津津有味地问道。
"他该结婚了，"伯爵答道，嫌弃地望了考林一眼。"而你应该是个女人。你该死地太轻巧、太细皮嫩肉，不配当我的孙子。你们那群人的仪态、服饰和价值观，都是从女人身上学来的。你有点娘娘腔，我不喜欢。"
考林不为所动，只皱皱鼻子。"祖父，细皮嫩肉是一项贵族特权。如果你想讨论仪表的话，请将注意力转到蓝道身上。他头发短得跟拳击手没两样，谈吐更像磨坊工人。更不用说他的皮肤黑得像吉普赛人了。"
蓝道一张阔嘴微微扭曲。"至少我不穿紧身褡。"他表示，考林冷冷地盯着他，将纤长的白手搭在腰上。
这两兄弟之间毫无友爱可言，许是因为年龄相近，小时候常常打架的缘故吧！不过有时蓝道会发觉自己心里对考林还是有一种奇怪的好感，后者无害且优柔。他任由考林对他施展唇枪舌剑，因为那对他无法造成损伤。
"你怎么不在伦敦追女人呢？"考林询问。
"我马上要到法国去料理一些生意上的问题。"
"真的，那可有意思。祝你好运。"他越过房间，替自己斟了杯白兰地。"是些什么问题呢？"伯爵递给他一张纸，考林一面随意地看，一面对蓝道发话。"我听说你上礼拜出席了节日宴会。怎么，没有引起你兴趣的温柔少女？"
"白衣白裙、金色卷发、掌心湿黏、满怀希望的女孩们、拉长了脸的鳏夫们和喋喋不休的妈妈们。不，没有什么让我感兴趣的东西。"
"是啊！"考林向伯爵说道。"这也不能怪他。"
"某人能，"蓝道懒洋洋地应道，走到门口停下。"我动身以前，伦敦还有一些事情要处理——"
"你在那边的时候，为什么不到宫里去做做关系？"伯爵闷闷不乐地建议。
"奉承王子就由考林负责吧！他比我会讨那些皇室人物的欢心。"
"圣撒旦！"考林口沫横飞地说道，白兰地都喷到纸上了。"棉花里面有石头？"
"再见啦。"蓝道轻声说道，对他弟弟那副狼狈神情露齿一笑，便消失了踪影。
"你哥哥血管里流的是水银，"他走后伯爵说道。"不是血。他没有家庭观念，也没有道德观念。"
"他有道德观念，"考林纠正他。他的笑容逐渐透出一丝苦涩，好像一段美妙的回忆突然变质了似的。"他的行为都和他自己那套价值观符合，虽然我一点也不知道他的价值观是打哪儿冒出来的，不过反正我是无法苟同。他的主题是'胡闹'，而我的则在于使生活中琐碎的艺术都臻至完美的境界。从礼貌到领结的系法，都要讲究——"