阮罂觉得很抱歉，又觉得并不完全都是在跟师父虚情假意的。她追上师父，拿眼角瞅他。不，不全是这样的，也许有七分真的只为去西域才讨好他，但有三分是真心乐於亲近并崇拜他。
她要讲清楚才行！阮罂心跳如鼓，很小心地，把手，伸向师父。在芒草间，这一大一小的手，交握一起。
手被阮罂握住，司徒剑沧停步，望著她，看见一双红眼睛，泪汪汪地。
「师父没说错，我常是这样想的……我真坏……」
「没必要哭，这世上多得是为目的才维持的关系。」
「可是跟师父在一起时，我常觉得开心。就算师父有时讲话刻薄，惹我生气，但我只气一下，真的……你相信我。我觉得你对我很重要，比谁都重要！」
他迈开脚步，往前行。不喜欢被打动的感觉，有一瞬，他软弱了，差点冲动地想将她搂进怀里安慰，要她别哭。他忍住，还生气，气这种无意义的感情拉扯，像被什麽东西缠住。但那小手，仍紧紧握住他。
这就好像，他在牵著她的手走路。
此刻，天空白色的，苍飞翔，遍野芒草白茫茫，像白色波浪，随风荡。阮罂觉得自己，像被淹没在这白色天地里，她微笑，心尖冒出甜。师父的手很暖，她觉得，自己变成温暖的粉红色。而白色属於师父，她很乐意，在这白蒙蒙中融化，陶醉地，晕头转向。
第一次喔，阮罂觉得去西域没什麽重要啊，那千奇百怪的大荒漠，懒得去看了。神奇的死亡之虫，通体的红身体，怪异模样，不再吸引她。刹那，她像饱满的圆。跟师父手牵手，好满足，忘了理想，忘记需要，差点连自己都忘掉。
这浑沌甜美的感受，是什麽呢？巨大，无边无垠地包围住她身心，是什麽无形的东西呢？神魂颠倒，又为什麽呢？
这次她没有别的目的，就是单纯眷恋著跟师父手牵手的滋味，她很喜欢呢，懒洋洋，很有安全感，好陶醉哩！太喜悦，於是，忘记了言语，只傻傻地缄默著，感受著，彷佛一张口，美好感觉就会烟消云散。
两人沈默地走了一会儿。
司徒剑沧主动地，抽回被她握住的手。
她怔住了，停下脚步。而他若无其事的往前走，那麽无所谓地，撇开她的手，就像撇去衣上的尘埃。
阮罂没跟上去，呆在芒草间，眼眶潮湿。
刚才有多喜悦，现在就有多痛。方才意识到多满足，这刹的感受就有多空洞。方才，她不知道是什麽神秘的东西盈满心房。这刹，那神秘的好东西陡然消失。自尊，被那个冷漠的一抽手，抽痛了。原本晕红的脸色，瞬间覆上寒霜。
师父是谁也不需要吧，枉费她还惭愧自己利用他，担心他感觉很受伤，真傻啊！他哪会伤心呢？认识到现在，师父就那冷冰冰的表情。
她来，他不曾笑著说欢迎；她走，也不曾目送她。她讲话时他会听，但他自己从不主动提起关於自己的事。有时一起用膳，个把时辰他可以任性沈默，令她如坐针毡，非要叽哩呱啦找话题引他说话。他这样冷血，哪懂伤心？
泪水模糊视线，阮罂暗暗起誓，以後再不许自己有这感受，就照他说的，以後明著利用他算了，再不自取其辱，也不讲真话。打定主意，她振作精神，追上师父，她故意哼哼唱唱，好像压根儿不在意师父的冷漠已伤害到她。
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阮家布行生意越做越大，不只卖布，还开始卖美丽丝绸。渐渐地阮家布行遍地开花。这儿开一间那儿开一间，南方开三间，北方开五间，都归功於阮夫人的慧眼独具，她给阮大爷很多好主意，布行生意蒸蒸日上。还要感谢高夫人帮忙，高夫人是阮家布行长久来的大股东，高夫人还是阮夫人的好朋友。阮夫人真贤慧，为夫君鞠躬尽瘁啊，没有阮夫人，阮大爷哪有今天。
现在，阮家帮佣的人口较之前多了一倍馀，在城内的宅邸共多了三间。十七岁的阮罂甚至添了贴身女婢，名唤勤儿的胖女孩。好棒，阮氏晋升全城首富之八。
这天，是阮大爷从外地批货返家的日子。
阮府上下，忙得天翻地覆。阮夫人喜孜孜地吆喝佣人把府宅打扫得晶晶亮，亮晶晶「。
「你爹不喜欢你披头散发。」阮夫人命勤儿将阮罂的发全扎齐。「你爹喜欢红色，穿红的。」阮夫人命勤儿换下小姐身上的绿衣裳。「见到你爹，要说什麽？嗯？」阮夫人问女儿。
「爹回来了，女儿见到您好开心啊，女儿跟娘都好想您——」阮罂倒背如流，唱作俱佳。
「讲得好，讲得好。」阮夫人感动得哭了。
勤儿打嗝，差点吐了。
阮罂讲得脸不红，气不喘，反正每次爹爹回家，都要这样讲它一讲。
打理完女儿，换阮夫人表现，她连换三套衣裳，不停重复问以下的话——
「你看，你爹会喜欢这件衣裳吗？」
「你猜你爹会喜欢娘梳的这个发式吗？」
「你爹会喜欢这香粉的味道吗？」
「玉戒漂亮吗？发钗美吗？你爹看了会高兴吗？」
问问问，问不停。爹爹爹，都是爹。瞧娘多爱爹，每次爹回来的日子，阮罂烦不胜烦。
终於，阮大爷回来了，所有的婢儿都跑去迎接。
而那个走在仆人前，穿红锦袍，肥嘟嘟，笑呵呵，油头粉面，穿金戴银的，就是阮罂的亲爹，常常不见的亲爹哪！
「相公——」阮夫人拉著罂罂奔上去，娇滴滴滴滴娇地，欲扑进夫君怀里。
等一下！
阮夫人突然打住脚步，阮罂煞不住，差点扑倒，她听见娘惊惧地问著——
「您……您带朋友来啊？」
阮罂看见爹身後—冒出个浓妆艳抹，大胸纤腰丰臀的女人。
阮大爷呵呵笑。「夫人，以後你多了个好姊妹，柳姚姚是我在洛阳的相好，我把她接来住，咱们家里大，空房多，人要更多才显得热闹是不？你不是老怪我往外跑？以後我保证常待家里，对了，你们要和平相处喔。」
「可是……」
「姊姊好。」柳姚姚笑咪咪跟阮夫人打招呼，然後回头嚷：「快跟大娘问好。」
什麽？！阮夫人倒抽口气，差点一命呜呼。这……这怎麽可能？这是在考验她的包容力吗？阮大爷身後，冒出三个男孩，柳姚姚好骄傲地介绍——
「大的是阮明德，今年八岁。」
阮罂嘀咕。哼，长得尖嘴猴腮，一点都不明德。抢我爹，给我记住！
「这是七岁的阮震天。」
阮罂暗笑。哼，个头那麽矮，一点都不震天，抢我爹，给我记住！
「这是六岁的阮威武。」
阮罂冷哼。马的咧咧，瘦巴巴，一点都不威武。抢我爹，通通给我记住！
阮夫人脸上笑容僵住，指著夫君，颤声问：「这……这……这几个都是……」
柳姚姚揽住柳大爷的腰，偎他身旁，笑得金光闪闪，瑞气千条，阮夫人瞬间黯然失色，惨澹无光，变得很渺小。
柳姚姚说：［姊姊，这三个都是我跟大爷的孩子，姊姊，以後咱就是一家人。妹子有好的就跟姊姊分享，姊姊有的就算妹子一份，我跟姊姊相亲相爱，当然，我会把姊姊的女儿当自己的女儿，姊姊就一个女儿阮罂嘛，当然要好好疼爱啊。也希望姊姊把姚姚的三——个儿子当自己的儿子疼，好吗？」
阮夫人心痛！这骚包故意强调她只生个女儿。心寒，这骚包刻意强调她一年生一个，连生了三个男孩。呜……输到惨兮兮。阮夫人头晕，往後倒，旁人赶紧上前扶住夫人。
输人不输阵！阮罂一马当先奔上去，紧抱住爹，马上学柳姚姚，也娇滴滴地跟爹撒娇。「爹，您回来了，真回来了。女儿见到您好开心，女儿跟娘都好想您啊，女儿爱您啊爹——」看吧，主动加上几句，比噁心，她会输吗？阮罂卯起来帮娘霸占住爹。
可恨，情势对她不利。柳姚姚立刻朝儿子们使个眼色，三个死小孩，一拥而上，挤开阮罂，全抱住他们的爹，予以反击。
明德说：「我也是，我也爱爹！」
震天说：「我更爱，我最爱爹！」
威武说：「我最最爱，我最爱我的爹爹爹！」
「呵呵呵，好好好，爹都爱，爹每个都爱……」阮大爷右手环住两个小孩，左手环住另一个，怀里还窝著美丽的妾。只有一个揽不到，被挤出爱的圈圈的女儿；还有一个太远揽不到，让婢女扶著双腿发软，大受打击站不住的阮夫人。
这三个死小孩得意没一会儿，忽然一个个啊啊啊地中剑、中刀、中匕首，通通倒下来，躺在血泊中。而伤得最重的是柳姚姚，她头上插了匕首，背後中了一刀，屁股还插了一把长剑。
当然，这惨烈画面，不过是阮罂脑子里的想像。唉……
阮夫人从早上哭到中午。
婢女送来午膳，劝著：「夫人，别哭，吃点东西吧，哭坏身体多划不来。」
阮夫人赶婢女出去。
阮罂坐床上，看著娘哭。
托盘上放了膳食，香喷喷，夫人没食欲，只顾著趴在桌上哭。
「娘，你要哭到什麽时候？」
「你爹被人抢走了，我还不哭吗？还问，你还不哭啊？你忽然多了三个弟弟啊，呜呜呜呜……」
窗口，冒出三个小坏蛋，从左至右，是明德、震天、威武。他们看好戏似地趴在窗口笑。
阮罂下床，站在窗前，双手环胸，也对他们笑。「好弟弟，有事吗？」
明德说：「大娘在哭啊？哈哈哈。」
「大娘大娘不要哭，哭病以後没药医。哈哈哈——」震天笑。
「大娘大娘还在哭，哭得家里淹大水，哇哈——哈——」威武笑。
阮罂也笑。「吃过午饭没？嗯？」抓了鸡腿，眼睛盯著三个臭小子，问：「要不要吃鸡腿啊？」
他们笑。「阮罂阮罂是姊姊……」又笑：「阮罂的娘很爱哭……」又大笑：「阮罂的爹不爱她……」又更大声笑：「阮罂的爹也不爱她娘，嘻嘻嘻。」
阮罂也笑嘻嘻。「别顾著笑嘛，来，吃鸡腿。」
接下来的事，是怎麽发生的？当时，阮夫人正趴桌上痛哭，没注意到事情发生经过。阮罂笑咪咪地，那三张坏脸也笑咪咪地。他们看阮罂掰鸡腿，後来，什麽都没看见就——
「哇啊——」一根鸡骨头插在明德眉心。
「唉呀——」另一根鸡骨头在震天脸庞划出血痕。
「……」
威武没出声，他没办法出声，因为一根鸡骨插在他嘴里，他愣住，大声咳嗽，三个死小孩吓得奔去告状。
「吵死了！」阮夫人抬头，骂道：「都住进来了，还来示威吗？呜呜呜呜……」
「不气，都走了。」阮罂坐下，安慰娘说：「有什么好哭嘛？反正爹常常不在，有爹没爹都一样。」
「你不懂，娘很爱爹，可是爹不爱娘，娘才伤心哪！」
「那不要爱他嘛。」
「怎麽可能不爱？娘有血有肉哪，是人都需要爱，尤其女人，你懂吗？」
阮罂不懂。
第三章
这天午後，阮罂上山找师父。听见林间回荡著琴声，知道是师父在奏琴！阮罂摸出师父给的悦音匕首，抽掉短鞘，拔出利刃，短匕对著布满凹痕的刀鞘敲了几下。鞘身震出白光，迸出脆响，呼应琴声的方向。
於此同时，远处，槐树下，正在奏琴的司徒剑沧，听见回音，嘴角浮现淡淡笑意。知道是谁找来了，他拨乱琴弦，转瞬空灵的琴音转变得激越复杂。
循著琴声，阮罂找到师父。
他不悦地瞥她一眼。「你听音辨物的能力还不够好，这麽久才找来。」
「师父故意将旋律奏那麽乱，扰乱了我的耳朵。」她懒洋洋地说著，坐下。
「能力不好，怪别人。」司徒剑沧搁下琴，转头，看见阮罂垂头丧气著。
「我可以去西域了吧？」她问。「这个……劳烦师父帮我看看。」她从怀里抽出帐册，交给师父。
司徒剑沧翻开帐本，数算了一会儿，说：「再半年，你去西域的盘缠就够了。」
帐本是阮罂托总管福伯帮她保管的，里面记载著阮罂请总管出面投资的几间商家纪录，还有累计的报酬。当然意见都是师父给的。
阮罂没架子，跟下人们交情好，阮府的仆人有麻烦不是找夫人，都找阮罂处理，几乎有求必应。久而久之，大家感情像朋友，什麽话都能说，连阮罂要去西域的大计，下人也帮著保守秘密。
「还要半年啊？真久。」阮罂叹气，以後家里多个骚包的二娘和三个讨厌鬼，更待不住了，光想就问。
「师父有东西给你。」
司徒剑沧从袖内抽出卷轴，交给阮罂。
阮罂摊开，是往西域的地图，钜细靡遗地描绘路线。师父亲手绘制的？瞧那笔触细腻，是师父的风格。
司徒剑沧说：「放地上，我解释给你听。」
她将地图放在草地上展开，司徒剑沧指著地图指导阮罂。「从长安要经过河西这一带才能到西域……」他修长的指划过行经的路径。「你从京城出发，由这儿走到西域，大约要三个月的路程。」
图上标明著沿途的旅店，标记每一乡镇该注意的事项，要回避的险处，哪儿可以添置马匹乾粮、哪儿治安特坏……阮罂望著地图，看师父这儿指指，那儿指指，解释路上切记的事，她听著，心烦意乱。
这麽大张地图？师父花多少时间绘制的？这麽用心？还标明每一处地名？难道……师父是疼她的？师父并不是像外表那麽无情？
阮罂好感动。她忽然觉得半年後去西域，似乎太快了。慢点去吧，能这样跟师父相处，很好啊。这一想，蓦地记起娘说的话——
女人，都需要爱。
阮罂惶恐了，这心头热呼呼的感受，莫非是爱上师父的徵兆吗？又想起娘的眼泪，还有爹的薄幸。内心抗拒了，不，不可以爱……男女情爱有什麽好？瞧瞧娘的下场，想跟娘一样吗？太可怕了，她竟为了想跟师父相处，忘记去西域对她有多重要。
阮罂转头，看著师父。从树稍筛落的光影，在师父脸庞闪动。师父专注地陈述往西域的路径，阮罂却贪看他英俊的侧脸。看著看著，忽然她说：「我爱你。」
他震住，回过头，看见阮罂漆黑的眼瞳，正骨碌碌地打量著自己。那模样，让他想到饥饿的猫，正磨牙张爪，准备热情地扑向什麽，他心跳漏了半拍。
「师父，我爱你。」她又说了一次。
「胡说什麽？」他往後挪，挪出距离，瞪著她。
她手撑在地，趴著，竟大胆欺近过来，盯著他的眼睛。还说：「我爱你。」