至于那些被列为后妃人选的女子，有的开始坐立难安、有的倒像是对自己表现极为满意般地微笑起来……那杜门侯爷千金杜丽良便是如此。倒是左相府的千金李蓉，脸上虽尽是失望，却仍维持着笑容。
果然，还是得多观察几次她们的进退应退啊，毕竟，门第权势那些，皇上根本不在乎。
“皇上勤于政事，乃北墨之福。虽不克多留于此，但确实有心与各位同享夜色华美，若有人愿意以此献诗一首，便留下赋诗交予内监，明日必定呈交皇上。”褚莲城转头向几名内监说道：“去备笔砚吧。”
她声刚落，有人即立刻转身离开，自然也有许多以才名见长的后妃候选人，或是希望得到皇上青睐的各国质子，走回座位上闭目沉思备写诗作。
褚莲城再度落坐，发现背上竟泌出了冷汗。她接过萱儿送来的养生茶，抿了几口，安安心神，长吐了口气。
“皇上是真的来过了吗？”柏尚贤低声问道。
“是。”褚莲城也只能继续说谎。
柏尚贤看着明显受宠的褚莲城，脱口问道：“你……跟皇上提过我们的事吗？”
“南褚如今仍是大难之时，不宜谈儿女私情。”
“我……抱歉。我都忘了。”
“别这么说。”褚莲城将手放在柏尚贤的衣袖上，然后很快地收回。
既知自己身子状况比预期中还糟，还是别给任何悬念最好。
“夏公公，可还有事？”褚莲城看到夏朗传令后始终站着一旁，连忙问道。
夏朗看了柏尚贤一眼后，上前站到褚莲城身侧压低声音说道：“皇上在紫极宫，像是在等着殿下。之前已问过几回宴会结束了吗。”
柏尚贤脸色一沉，手掌紧握成拳，却只能佯装没听见。
“应当是想问我今晚宴会情况吧。”褚莲城朝柏尚贤一笑后，看向夏朗。“有劳公公陪陪今晚赋诗的贵客，我好前去向皇上禀报。”
“你还会再到宴会上吗？”
“不会。”夏朗说。
“你——”一个内监凭什么替她接话？！
“柏贤兄，”褚莲城一看柏尚贤就要出声喝斥，再度用手轻碰了下他的手臂。她不能当面喝斥夏朗。“夏公公擅自接话，无非是因为知道我体弱，该回府休息了。待我手边事务到一个段落后，必定亲至府上与你畅谈终日，如此可好？”柏尚贤见她笑脸迎人，也只能强忍下怒气，对她点了点头，再瞪了夏朗一眼后，唤来随身仆役，扶着他离开。
褚莲城脸色沉凝地看向夏朗。“我还没病到神智不清、无法自理，我的事我还能自己回答。”
“奴婢多嘴无礼，请您恕罪。”夏朗对着她深深一揖，“实是陛下交代了，若您待得太晚了，要奴婢务必催您回去休息。奴婢想您一会还要去紫极宫，实在不能再回这榭台，一时挂心便脱口而出了。您也知道若您有了什么状况，陛下那是比担心他自己还——”
“我知道。”褚莲城抬手阻止夏朗再往下说。“我这就过去。”
褚莲城转身，才走几步，便发现有一顶小轿在等着她。
她身子一僵，不敢回头看究竟有多少人注意到这样的恩宠。可既而一想，都不知道能再活多久了，还挂心别人的目光做什么呢，也就坐上了小轿，一路朝着紫极宫而去。
褚莲城在紫极宫阶前下了轿，经过两侧高大卫尉军，向站在门口的内监说道：“烦请公公通报。”
“皇上有令，您可自行入内。”内监说。
褚莲城推门而入，不料却看到博士学宫的人几乎都在里头。
“臣参见陛下。”褚莲城一揖身。
“过来坐下。”黑拓天用下颚指着自己身旁的坐榻。
褚莲城心里倒抽一口气，见黑拓天仍一瞬不瞬地看着她，也只得硬得头皮往前走。
她知道众人目光全落到了她身上，她完全不敢抬头迎视。关于皇上与她之间早有许多传闻，但他在外头待她多半还是寻常的君臣模样，可如今这姿态分明就是……对待自己女人的模样。
“皇上有何事要吩咐？”她站到榻边，并不上坐。
“坐着。忙了一晚，累了吧。”黑拓天说。
“臣为皇上尽心力，乃是天经地义之事，不累。”旁人她可以不管，可博士学宫是她经常要去商议事情之处，至少面子得保住。
“有事告诉你，你坐下。”
褚莲城此时才注意到他深眸中并无笑意，且书房里的气氛亦显凝重，并不曾因为皇上待她的不寻常而有半分骚动。
“南褚怎么了？”她脱口问道，握紧了拳头。
“南褚有异……”黑拓天握住了她的手。
“南褚怎么了？！”她急声问道，忘了要抽回自己的手。
“墨青发现南褚死亡人数过多，经追查之后，发现南褚爆发疫病。”他直视她的眼说道。
“疫病……”她颓了双肩，眼眶瞬间红了。
南褚人民还要多苦？还能多苦！
“墨青回报说那些原本以为是死于饥荒的灾民，应该都是因为疫病而死，可南褚皇室和朝廷故意隐瞒疫情，凡提出疫情的官吏全被处理。如今感染人数增加，全城已有十分之一倒下，死者人数日有百余人。”
褚莲城蓦地低头，双手蒙住脸，因为泪水已经夺眶而出。
黑拓天看着她颤抖的双肩，也只能将手放到她肩膀上。
“请问陛下，现下处理情况如何？”她闷声问。
“我军如今已退守城外，只留万人于城中协助隔离病患。墨青也已经让距离南褚最近的吴郡开始运送食粮、药物过去。可南褚疫情若再扩大，唯有将生者移出、焚城以抑疫情一途。”
褚莲城晃动了下身子，在深吸了几口气之后，她放下双手，泪痕未干地看着他。
“是何种疫情？”
“墨青将疫情症状写得极为清楚，太医院判定应当是鼠疫，我已命太医院派大夫连同医药，明日与三千快骑一同前往。”
“皇上——”
褚莲城蓦地往黑拓天面前一跪，重重地磕了三个响头。
“你休想！”黑拓天怒瞪着她，因为已猜出了她的心思。
“恳请陛下让臣返回南褚。”她没抬头，只是匍伏于地。“南褚乃臣之故土，臣愿与舅父一同回到南褚，救治病患。”
“你这身体回去能做什么！”黑拓天大掌重重一拍，榻边几案上玉杯随之摔落榻间、滑向地上一玉石碎裂声在房内回荡着。
“南褚甫战败，从皇室至官员一片混乱。臣身为南褚皇族，懂得南褚政事运作，又是北墨之臣，由臣入内统领救命医病之事及隔离一事，是最佳且唯一的人选。”褚莲城抬头看向他。
“你不要命了吗！？若你一回去便染上疫疾，回去能办何事？!用你的命办吗？！”黑拓天怒吼出声。
“正是因为臣来日无多，所以才要让这条命更加有用。”
“闭嘴！”
“臣体内有毒，自知活不过今年。死有轻如鸿毛重于泰山，望陛下成全臣保家护民之心。求您不要让臣……”褚莲城再次磕头——一次二次三次，“……死不瞑目。”
博士学宫之人此时面面相觑，无人敢发一语，亦有人别开头，不忍心再看。这褚莲城也是个人才啊！且从来不曾恃宠而骄，怎么年纪轻轻就要损落了呢？
“全给我退下！”黑拓天低喝一声。
博士学宫之人一揖身，齐齐离开紫极宫。皇上方才便交代了他们要在明晨送粮与药物之前，做好对南褚境内疫病最好的安排、官员分配。况且，现在看到褚莲城如此，他们何尝不想多帮点忙呢……
褚莲城没听见他的话，还在磕头。
“停！”黑拓天一把抓起她的身子，将她拖到面前。
第8章(2)
褚莲城磕得头昏，额上一片红肿，甚至泌出血丝。
她闭着眼，脑子昏乱了一会后才清醒。她站在他面前，正好与他的目光平视。她心一恸，双膝随之一软，坐到了他腿上，脸庞挨着他疾骤的心跳。
“什么叫做你活不过今年？”
“我身子恶化的情况出乎我的意料。”她闭眼说着自己咳出血块的情况，因为不敢看他。
他面无表情地瞪着她的惨白小脸，唯手背上青筋毕露。
“既是如此，我更不该让你回去南褚。那会让你的几个月变成一个月或是连一个月都不到。”
“皇上。”她抬头扬眸，眼神坚定地看着他。“请成全臣的最后心愿吧。”
“这就是你最后的心愿？”他从齿缝里蹦出话来，想揪紧她对她咆哮，可一看到她这般狼狈的模样，却只能心痛到手足无措。
“对。臣毕生所想便是为南褚百姓分忧，如今南褚被灭、疫病骤起、人心再没有比此时更慌乱无助，也再没有比此时更需要臣回去。”她撝着发痛的胸口，喘着气说。
“他们的命是命，那你的命呢？！”他大吼了一声。
“若臣一命能换来百千条人命及人心，足矣。”她伸手欲抚他脸庞，却被他握住攥在掌间。
“那你是否想过，若你能待在朕身边，陪着朕成为更好的国君，朕能替你救更多的人！”
他所言让她微笑，可她终究两行清泪一落，还是摇头了。“臣也有私心，臣毕竟是南褚人。”
他牙关一紧，凛声说道：“若朕不让你回去，你意欲如何？”
“若皇上不允，臣也无法可施，但臣会心有不甘。况且，您不会不知派我去南褚，正是平息这场灾难与动荡的最佳人选。南褚一役，若处置得当，必大得民心，陛下日后出兵它国，阻碍自然会变少。我会成为陛下一统天下的第一步棋。”
黑拓天瞪着她。“在你心里，朕真是如此不堪，只懂得利用？”
“不，我倾慕于您，所以希望您能一辈子记住我，希望我的名声能长伴您的天威所及。”她看着他，对他笑着。
她这一笑，他的鼻尖却是一酸。这是他爱的女人，在求他一个与他齐名的机会……他深吸了口气，再深吸了口气。待开口时，已声若洪钟——“褚莲城，听令！”
“臣在。”褚莲城双膝落地。
“朕命你为特使，前往南褚处理灾疫及抚平人心诸事，明日成行。你可自行挑选副使及陪行人员，需得日日禀报状况。一个月之后，若灾疫未平，政局未定，你仍需返回北墨，再也不可干预南褚之事。”
“臣遵旨。”褚莲城欲再磕头，却被他握住了下颚。
他黑眸噙着冷光，可他抓着她的手掌却是极为火烫，就像他的话一般——“你给朕活着离开南褚，否则朕便把南褚百姓当成你的陪葬。”
“您不能这样！”
“你若执意回去，朕意便是如此。”
褚莲城仰头看着他，泪水开始不停地往下掉——她怎么会不懂他的不舍，她只是不敢想啊。
“你想清楚了吗？”他一定得再问一次。
她点头。“臣要回南褚。”
他松开了置于她下颚的手。
“皇上恕罪。”她低语。
“恕什么……”
褚莲城蓦地投人他的怀里，用力地抱着。
她抱得那么紧，彷若这一松手就是生离死别。
黑拓天心都寒了，他背上冷汗涔涔，只能发狠地把她往怀里带。她一身的瘦骨嶙峋，甚至压痛了他，让他心痛更剧。
“朕会再加派太医院的十名太医随行，你身子若有状况，便立刻让他们知情。”
“多谢皇上。臣命不足惜……”
“我要惜的只有你这条命。所以一”他身子一颤，竟无法再说。
她点头，挣扎着在他怀里坐起，捧着他的脸，痴痴看着他既暴怒又悲恸的眼。
“臣放肆了。”
她在他唇间印下一吻。
他扣住她的后脑，加深了这个吻，吻到的却都是泪水的苦咸。
终于，她推开他的脸，哽咽地说：“臣告退。”
黑拓天握紧拳头，紧到他全身都在颤抖。
他一瞬不瞬地看着她从他身上滑下，头也不回地走向大门。
终于，她在门前回过了身，红着眼眶对着他深深一揖。
“能遇见陛下，莲城此生足矣。”
＊＊＊
隔日，褚莲城与舅舅及其亲眷在三千快骑的护送下，与二十多名太医院及被钦点前往南褚办事的官吏一同上路。
柏尚贤听闻消息，一早便进了她府里，说什么都不愿让她孤身一人，怎么样也要陪同她回南褚。
褚莲城不得已，只得喝斥他一他不在期间，若西柏出了事，该由谁去负责与北墨谈判？她要他不能因私情而耽误百姓。
柏尚贤这才退下，可涕泪难忍，看得褚莲城也红了眼眶。
但她不能被此事耽搁，仍然依照预定时刻上路。
黑拓天拨了驷马大车让她能于路途间办事，而每到一个驿站，军队也都已备好替换马匹，好方便他们前进。
虽是赶路，可所有事都不能耽搁。一路上，褚莲城的舅舅与太医院之人商拟对策，沿路收买能治疗此番疫病的草药。褚莲城则是写下几名她之前在南褚时所知道的各方面领事人才，派遣传令兵送出密函给墨青，让墨青先给予那些人实权官职，让他们能在她尚未抵达之前，先行整顿出一番局面。
她知道没人想进去南褚，因为疫病当头，大家都珍惜性命。而显然黑拓天也清楚这点，因此派了一队百来名的死士随她进入。若是死士殉职，家人后代皆能得到几世的俸禄。
日夜兼程赶路之下，她体力早已耗尽，体内“隐忧”之毒竟是每五日便要发作一次，她完全是靠着“萃仙九”才将病情压制下来。可“萃仙九”如今只剩八颗，若是发作日一再提前……
褚莲城不敢多想，只是便连睡梦之间，也都要请御医们为她扎针护住心脉，因为她还要活着回到北墨，向皇上覆命。
这日，距离南褚尚有两个时辰时，褚莲城远远地便见到北墨军队正朝着他们前来。
军队黑色盔甲在太阳下闪闪熠亮，黑色旗帜迎风飘扬，百余人的队伍军容整齐划一，所有人见状全都精神为之一振。
褚莲城看着为首的墨青将军，敛去了私下见面时的嘻笑怒骂后，他显得方面权腮，气宇不凡。
“墨将军。”楮莲城弯身为揖。
“特使一路远来，辛苦了。”墨青看着她的清瘦脸庞，等着待会该在密函里告诉皇上什么。皇上要他实话报告，可实话就是伤人——褚莲城如今只是靠意志在撑持身子吧。
“烦请将军告诉我南褚如今情况。”褚莲城说。
“特使送来的南褚官员任命书，我早在收到那日便依命执行。其间或有几人不愿接任，但多半都在第一时间便领事而行；城内万名士兵配合其行，如今已将南褚疫病之人集中管理。每百户家庭为一单位，严控疫情，彻底以药草清洁环境，并且每日回报最近情况。”