他瞪着儿子。「狠狠的教训？」
穆丞尴尬地一笑，老实坦承，「爹常很凶的骂我嘛……」
「为父又何曾打你了？」
「我自己摔的啦……」
就这两句话，听得忻桐一脸苦笑，穆弘儒面色铁青。
如今真相大白，这桩没头没脑的拐带案就这么结了案，也让穆弘儒的官场生涯第一次犯上这么离谱的错误，差点把良民当罪犯。
「姑娘……」当官至今，他还没像眼下这么窘过。
「大人，民女姓忻，叫我忻桐便是。」不过忻桐似乎不以为意，能够见到救命恩人，她高兴都来不及。
「好吧。忻桐，这件事算是本官误解了，你快快站起，别一直跪着。」说完，他手一揖，作势道歉，并不以自己官大欺民。
然而她并未如他所说的起身，而是依旧跪在原地，苦笑更甚，「大人，民女也想起来呀，不过我被掳回……噢，不，是被带回大人府邸前，被这位大胡子仁兄推了一把，脚给扭了，方才还是一时脚痛到受不了才跪下的……」
所以她的磕头，该不会只是顺便吧？
瞧着她一脸无辜的样子，穆弘儒顿觉哭笑不得，再望向她口中的大胡子——
默默被她用话捅了一刀的侍卫长胡关，神情也相当无奈。
大人指使的，他也只能听令行事啊。
至于始作俑者穆丞，居然有种摆出更无辜的表情，苦着一张小脸像是要哭了一样。
穆弘儒心想，他这父亲都还没对这顽皮的小子「用刑」呢，每个人都把矛头指向他，到底做错事的人是谁啊？
忻桐因为脚受了伤，大夫说没有十天半个月的时间不会好，所以穆弘儒为了负起责任，也只好先将她安置在府里，免得如今连包子都没法子卖的她，生计会因此出了问题。
至于穆丞的惩罚，则是被禁足在家中，有个小厮全天候跟着他，盯住他的一举一动。
此外，穆弘儒还要他将逃课那天夫子教授的东西抄写十遍，不写完不准吃饭。完工之后，还要将抄好的文稿让自己这父亲过目，免得那古灵精怪的小子又鬼画符蒙混过去。
这天，穆丞难得乖乖地在短时间内就将一篇诗经抄了十遍，趁着父亲从衙门回来还没出门前，抓着纸便冲向父亲的书房，后头的小厮也只好不明所以地跟着他一起冲。
来到书房前，他大力敲了敲门，还没等父亲应答便推开门进去。
里头的穆弘儒正在观看公文，见到儿子突然出现，眉头不禁一皱。
「谁让你这么没规矩的？」他厉声一喝。
可惜穆丞被骂惯了，心知父亲老爱板着脸却不会对他怎么样，便嘻嘻笑着佯装乖巧道：「孩儿书抄好了，急着给爹看。」
穆弘儒本来还想训斥儿子生活习惯不佳的问题，但被这么一说，他只好搁下。唉，这孩子如此聪明机敏、见风转舵，他究竟该怎么教呢？
由于心思还有一部分放在眼前的公事上，他一时也挪不出身给儿子来个长达数时辰的言语教育，只能先就眼前的事来应付。
「这回怎么这么快就抄好了？」他检查了一下，眉头一挑。「当真抄好了，不过你这手书法真该好好练练——」
「爹！」穆丞打断他，一点也不给他训话的机会。「孩儿肚子饿了。」
穆弘儒顿时明白过来。他罚儿子没写完不准吃饭，穆丞就是饿了，这回才这么听话。没想到这招对他原来这么有效，看来以后可得多用。
「好吧，后头我叫厨娘——」
「我不要吃厨娘做的菜，我想吃忻桐姐姐做的包子。」他很坚持。
「忻桐？」穆弘儒不明白。「为什么？」
「忻桐姐姐做的东西好好吃啊！」一想到，穆丞口水都快流出来了。「尤其是她做的包子，又香又多汁，我天天吃都吃不腻呢。吃过她做的东西后，都不想吃别人煮的了。」
穆弘儒听得眉头紧锁。「岂可如此？难道她伤好痊愈后离去，你就不再吃饭了吗？简直是荒唐！」
「那就让忻桐姐姐永远留在府里嘛。」他任性地要求着。
「府里已经有厨娘了。」
「那……爹，要不你娶了忻桐姐姐，让她做我的后娘吧？」不知哪里来的异想天开，穆丞突然双目澄亮地直盯着父亲。
「什么？！」穆弘儒以为自己听错了，「娶谁？忻桐？你这提议简直荒天下之大谬！为官之人，岂可——」
「这和爹当不当官有什么关系吗？隔壁小狗子的爹没当官，还不是有个娘？」小脸突然一垮，眼中一泡泪水就这么浮了出来。「我也想要有个娘啊！」
「你……」方才一直认为儿子鬼扯的穆弘儒，这才正视起这个问题，发现儿子是认真的。
「我只想要忻桐姐姐做我娘。」穆丞边哭，还流下了两管鼻水，看起来可怜至极。「别人都笑我没有娘，那我就自己找一个。上回什么娘娘的侄女、还有王爷伯伯家的朱姐姐、开封府最有钱李员外的女儿，和榆林巷那间大酒馆的漂亮姐姐，我全都找过了。」
说到这里，本来可怜兮兮的小脸蛋突然浮现些许怒气。
「以前和爹去那些地方，姐姐们都很好，为了不让她们认出来，这回我故意穿得脏兮兮的去，看她们会不会疼爱别人的小孩，结果……」眼泪哗啦啦的流淌，他哭得更凶了。「娘娘的侄女不理我；王爷伯伯家的朱姐姐还骂我，叫人赶我出门；李员外的女儿嫌我脏，她的下人将我推倒，害我脚伤了；酒馆姐姐连碗清汤都不给我吃，还用水泼我。」
回忆到这里，穆丞的情绪终于平缓了些，「只有忻桐姐姐不嫌我，拿包子给我吃还收留我、帮我治伤……所以，我要她当我后娘。」
原来如此。穆弘儒这才明白儿子天天往外跑，是替自己找娘去了。
儿子的话，也让他有些内疚，自己这个父亲实在太失职，连孩子受了这些欺负都不知道。
这么听起来，忻桐确实是个好姑娘，不过他也不能因为人家好，就统统娶过门吧？
何况，他对前妻仍有一份愧疚在……
「丞儿，爹知道你想娘，但忻桐不一定想嫁给爹。」他试图劝慰。
「忻桐姐姐说过，若是有机会，她愿意一辈子服侍爹的。」但穆丞很坚持，还拿忻桐的自白顶了回去。
穆弘儒心里一动，只是表面上仍保持平静。「总之爹无法娶忻桐，但爹可以答应你，偶尔去看看她……」
「不要！我一定要忻桐姐姐当我后娘，否则我就不吃饭！」
刚刚还吵着肚子饿、后来又哭得淅沥哗啦的小人儿突然发起脾气，怎么都不肯妥协。
瞧这孩子越大越任性，穆弘儒不禁有些无力。自己是不是要如他所言，替他找个后娘来管教他，免得这小子恣意妄为，渐渐走上歧路呢？
脑海里突然浮现一张清秀的脸庞，他心里一惊，意外自己居然认真考虑起来。
但他马上抹去自己这种想法，一把抓起穆丞，也被惹得有些恼怒地道——
「好，我们就去找忻桐姑娘，看看她是不是真如你所说，愿意留在这里！」
第2章(1)
于是，父子俩一个满脸怒气，一个哭哭啼啼，一起来到了忻桐的门口。
房里的忻桐原本在小憩，突然听到外头传来脚步声，便主动起身步向门口。没办法，如今她行动不便，若不在来人行至房门口前便先过去，恐怕对方等她开门，得等上一炷香的时间。
果然，她缓慢的移动，都还没到门前，两声坚决又清脆的叩叩敲门声便传来，接着是穆弘儒低沉的声音。
「忻桐姑娘。」
她一听急忙加快了脚步，可就在将门拉开的那一刹那，一个小人影忽然窜进门里，硬是抱住她的大腿。
没料到迎接她的是这种阵仗，忻桐吓了一跳，而那小人影也不小心弄痛了她的脚伤，她低呼一声，直直往旁边倒去。
穆弘儒急忙上前一步，将人一揽，险险地抱住了她，没让她直落到地上。
「没事吧？」他低头一瞧，目光恰好与她抬起的秀颜对个正着。
这么近距离的接触，忻桐早忘了方才惊吓的感觉，反倒满脸通红、不知所措，不晓得该将手摆在哪儿。
而穆弘儒已经好久没有和异性接触，这一会儿暖玉温香抱满怀，也让他怔了一下。
或许是儿子的话造成影响，又或许是自己想太多，瞧着她清秀甜美的脸庞还有嘴角隐约的梨涡，数年来内心都有如古井不波的他，在这瞬间竟然有些恍惚。
「爹……姐姐……」闯了祸的小人影此时怯生生地开口，打破这咒语般凝滞的一刻。
穆弘儒正了身子，轻轻放开忻桐，像是要掩饰尴尬般，转身斥责儿子，「你怎么如此鲁莽？忘了忻桐姑娘如今身上有伤吗？」
穆丞的身子仍紧黏在忻桐身上，他担忧地望了她一眼，才呐呐道了歉，「对不起。」
这一幕倒是让穆弘儒看得有些意外。他这顽皮到天边、脾气也固执的儿子，竟会这么干脆的道歉？
「哈！你还记得姐姐说的话啊？」忻桐笑咪咪地摸了摸穆丞的头，「做错事就老实的道歉，这样才是讨人喜欢的孩子，姐姐才会做包子给你吃喔。」有了这一段打岔，她总算能自然地转向穆弘儒，「大人，找民女有事吗？」
「忻桐姑娘……」
「穆大人，叫民女忻桐就好。」她打断他道。对方是她的恩人，却如此礼貌又疏远的称呼她，怎么听怎么别扭。
「好吧。忻桐……」他犹豫了一下，决定采迂回策略。「我今天来找你，是要和你谈谈关于包子的事。」
「包子？」她一怔。「大人想吃包子？」
「不，是丞儿想吃。」接下来的话，穆弘儒说得有些别扭，「丞儿他吵着要吃你做的包子，其他都不吃。他想和你永远在一起，还说……还说你早承诺过他，若有机会在我身边，愿意……愿意一辈子服侍我……」
唉，在皇上面前说话，他都没眼下这般紧张啊！
他原以为忻桐会顾及姑娘家的面皮，极力娇羞否认，想不到她居然声如银铃地笑了起来，十分认真的点头。
「是的，大人。若有机会，民女愿意一辈子在大人身边服侍，以报恩情。」
「你真的不必用你的终身来报恩，我长你应该有十岁吧？你或许会觉得年纪差得太多……」穆弘儒觉得浑身热了起来。
「长十岁有什么关系？民女一点都不介意，民女见到大人的时候，就决定终生服侍大人了。」
忻桐完全没意识到自己说的话，像是一个黄花大闺女在向情郎告白，穆弘儒却是听得浑身冒汗。
此时穆丞在一旁听全了他们的话，不由得拍手大叫，「太好了！爹，你看吧，忻桐姐姐愿意留在你身边呢。她做的东西最好吃了，爹一定也会喜欢的。」
「府里的厨娘厨艺也十分了得……」穆弘儒仍绞尽脑汁想劝退这一大一小，却让忻桐一句话给堵得说不下去。
「忻桐只想服侍大人，不是想抢厨娘饭碗。」见有这个好机会，她也连忙表明心意。「除非大人嫌弃忻桐。」
「是啊。爹，你真的不喜欢忻桐姐姐吗？」穆丞的语气颓丧得像是天要塌下来了。
「我没有不喜欢，但也没有喜欢……不是，我是说……」擦了擦额际的汗，穆弘儒发现自己简直是挖了个坑给自己跳。他当然能以官威逼她离开，但此举必然会导致丞儿伤心难过，更可能伤害了一个女儿家的芳心，何况她也算照顾过丞儿一阵子，他不能恩将仇报。
更遑论此刻还是他自己带着儿子来，向她证实那句「终身服侍」的话，若他硬是否认，岂不失信？
虽然他对她印象还不差，可是，难道只因为这样，他就要娶一个昨天才第一次见面的民女？
「我们毕竟还不熟悉，就只见过几次面不是吗？」他仍尽最后的努力劝她改变心意。
她坚决道：「这并不影响忻桐想服侍大人的心意。」
既然如此，穆弘儒也无话可说了。
他故作镇静，拿出他大人的威严与肃然，想用刁难的方式让她知难而退。「既然丞儿是因为你的厨艺想留你……在我身边，那么我们就来做个测试。若是你能做出一桌菜让穆府里上上下下都满意，我便答应你们的要求。」
一个卖包子营生的，就算有两下子，厨艺怎么样也好不过煮了二十几年的厨娘吧？她应当听得出他这要求有多无理，不可能答应的。穆弘儒笃定的想。
然而出乎意料之外，忻桐几乎是想都没想便用力一点头。「我答应。」
「好啊！好啊！」穆丞开心的又叫又跳。
想不到她的毫不犹豫，反倒让穆弘儒呆了。末了，他只能长长叹了口气。
「好吧，我给你十天的时间准备，届时你的脚伤应该也比较好了，再请你做一桌菜出来。」他摇着头，办法用尽了，只能转身回书房。
至于丞儿，就扔在这里给他的忻桐姐姐好了，反正这小子非包子不吃，他这爹已经不想管了。
只不过，这两大一小彼此都没发现今天的对话，究竟隐藏了什么天大的误会。
穆弘儒给了忻桐十天的时间，但他每早出门前，都会见到她在府里练习走路，在他看来很痛的动作，她却总是笑脸迎人的边做边和每个路过的人道早。
就连他自己，才这么几天过去，如今出门前耳里不听到她那声清脆的「大人早，出门好走。」都觉得挺不习惯。
而他从衙门回来后，也总是看到儿子和她黏在一起，跟前跟后的，只要有她在的地方，总是笑声阵阵、生气盎然。他都不知府里有多久没听到这么有朝气的声音了。
他坐在书房里，一边听着窗外偶尔飘来的笑语，凉风吹拂进屋内，令人昏昏欲睡。他突然放下手中的毛笔，脸上严厉的线条也放松了些。
究竟他为什么要每时每刻都在忙？这个时候，再怎么勤政爱民，心思也会想休息一下吧。
一直很好奇为什么忻桐仿佛每天都过得很快乐，他索性推了门出去，往笑语声的方向走去。
巡抚府邸不大，就是一个三进的房子，围墙甚至与隔壁黄大人家共享，连厨房都相邻甚近。
唯一多出来的，是巡抚的宅邸有着菜园与后院的花园，不过从他的书房出发，也得拐几个弯才能来到后院。
此际，映入眼帘的画面，令穆弘儒一向锐利的眼神也不期然温柔起来——
只见他儿子蒙眼在院子的草地上跑着，和婢女们玩着游戏，像个真正的小孩。
并非说丞儿不是小孩，只是儿子以往的表现总是骄傲又封闭，很少会这样和人打成一片。如今看到丞儿的笑靥，他才发现自己已经很久没看到孩子这么真心的笑容了。