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红袖东家(下)  第15页    作者:陈毓华

  「这半个月大雨不停,又遇江南汛期,大水冲断东项张家堰大堤,南北六塘河从小塘村到卞家浦沿岸,漕河水位急剧上涨,水淹民田,房屋冲坍,百里一片汪洋,庄稼别说收成,大概全泡汤了,损失无法估计,知州衙门开仓放粮也养不活那么多的灾民。我乘船察看,灾区都成泽国,平地水深丈余,灾民携老扶幼离了家,情况惨澹。」黄河洪涝,他下令全部漕帮弟兄警戒,因为人一旦失去一切,不知道会做出什么事来。

  但他没想到一上岸,上百名衣衫褴褛的百姓就拿着锄头柴刀围住了衙门,要求开坝放水泄洪,衙门衙役险险和这些农民擦枪走火,演变出流血事件,他带着弟兄从中斡旋,知府推托要请示河道总督,这才暂时将局面稳住。

  西太瀞今日一心全在府中的人事里,又在库房里忙和了半天,睡了午觉还理了帐,竟是对外面的动瀞丝毫不知。

  她想不到关起门来自己就成了个瞎子。

  「这草坝都是盐商筑的吧?」

  「嗯,盐商势大,建堰为了蓄水以便航运,可是这么一来,农田的积水排涝发生困难,方便了盐商,却苦了农民。」湛天动慨叹。

  在航运和农田水利、人民生命财产的取舍下,塞堰损民,开堰损商,利益放在面前,官府自然选择了前者。

  这是世间大多数人奉行的原则,苦了的是无数的老百姓。

  「大爷、大奶奶。」门被轻敲,是十九带着小丫头送饭菜过来了。

  「进来。」

  芙蓉开口饺,烧鱼豆腐,香澄猪肉丸子,七香清鸡汤,小葱肉拌豆芽菜,全是家常菜色,湛天动端起饭碗,便扒了几大口。

  「这几样菜都是大奶奶亲手下厨煮的。」十九说完和汤儿退了出去。

  看他着实是饿坏了,西太瀞亲自给他布菜,「慢慢吃,菜如杲不够,我再让人多煮碗面。」

  「你会下厨?真想不到。」

  「义母教的,她说妾身的女红已经不能见人,厨艺再不济,就太丢人了。」她笑语晏「你给我织的袜子我都舍不得穿。」他眼里有深情。当他拖着疲惫的身体回来,在门外远远就看见屋里的灯,那有人等着他回家的喜悦顿时将他倦极的疲累冲刷一空。

  「你就别哪壶不开提哪壶了!」

  她瞋他一眼,可看在湛天动的眼底却是风情无限,心动的想把她抱在怀里。

  他一整天没吃上什么东西,将几样菜席卷一空后,让西太瀞推进了净房,给他脱衣解裤,让他舒服的坐进浴桶,然后卷起袖子替他刷背。

  蒸腾的水气里,他舒服的叹了口气。

  有妻如此,白日的纷扰和烦忧一扫而空,他抓住西太瀞如同一块白玉的手心,将脸偎在那里。

  「赶快洗洗好歇息了。」

  西太瀞亲了亲他的发心,把他发冠上的簪子拔起来,理顺了他一头青丝以后,仔细的按摩头皮,最后把头发洗干净,这才把人送上床。

  本应该倒头就睡的人看着像只小蜜蜂忙来忙去的媳妇,忽然翻身起来。

  「怎么着?」西太瀞不知道他要做什么。

  只见他散着头发走到一堵黑漆长柜前,不知道按了什么暗扣,接着跑出一个抽屉,他伸手从暗屉里拿出一叠的纸。

  「这是咱们家铺子、庄子、房契和田契的帐本,以后就由你管着了,最下面的银票你拿着,充作家用开销。」

  「我们家有两本帐?」她看过娉婷给的那本帐册,里头记载的都是府里支出款项,她翻了下湛天动给她的这本,则是府里进帐收益的本子,也就是说,这才是府里实际的帐册。

  「一本是明面上,一本才是真正的帐本,哪一本才是真的能用我,你一眼就能得得出来不是?」

  「大爷谬赞了。」

  「咱们是夫妻,要一起过一辈子的,你不管我的帐,谁管得了?」

  「知道了,妾身会好好收起来。」

  「嗯,我们安歇了吧,帐本抽空再看。」湛天动刮着她的小鼻子,低头亲了她口,神情愉悦。

  次日一早,湛天动又出门去了,西太瀞随意用过早饭,见各处管事已经候着,只好出面开始理事,发放对牌、核对帐目、交付银钱'检视府中各处等等。

  德婷想不到短短一天,大奶奶就将她交付的帐册看过一遍,还熟烂于胸,交代下去的事务井井有条,合乎情理,各按所长,没有半点生涩,就如同她昨天不声不响的发落了库房的老资格嬷嬷……面对这样的主母,一干管事们别说再起什么怠慢之心,或心存什么偷懒心眼了。各个管事之间看似各司其职,可遇到利益攸关的事情,还是会互通有无,这新上任的主母能不能拿捏,心里其实也有数。

  你给他想,这个大奶奶,不是普通女子,海外的银子大把大把的赚,牙行开了一家又一家,他们哪来这般能耐拿捏她?治理一个府邸,对她来说不就像小菜一碟?他们若想跟她对着干,自找死路而已。

  大致分派完事务后,西太瀞回房换了衣裳,准备出门。

  婚后的女子已经不适合出海行商,虽然如果她坚持,湛天动是不会说不的,但是,她现在有了一心一意想照顾的家人,无论如何,都该替他多想一点,冒险犯难的事情看起来是不能做了。

  不过要她从此以后守在家里,她也不愿意。

  备嫁那段期间,海外的生意是炎成在照顾,城里的铺子则由昆叔处理,他们两个都是她能够信任的人,按理说,她应该安心。

  可当然啦,安心是一回事,自己的铺子不偶尔去探探头,这像话吗?

  她要出门,自然没有人敢说不行。

  给她驾车的是老姜,居然还有海靖,才多久不见,应该是吃得饱、睡得好,他长高了一个头,露出少年的眉目了。

  「原来你和老姜一起?」她大概知道她成亲后这段时日,春水忙得不见踪影,是在忙和什么了。

  春水把自己当成了母鸡,用心去照料海靖这只小鸡了。

  这也没什么不好,毕竟自己的日子还是要自己去过,春水是她义妹,她也希望春水能活出另外一片天地来。

  「是,大奶奶。」老姜毕恭毕敬,一巴掌压着傻笑的海靖把头往下垂。

  新进的仆役先经过一番训练以后,会分派到需要人手的地方,老姜把海靖要了来,想不到他的驾车技术经过指点,很快青出于蓝胜于蓝,早远远超过自己这把老骨头。今日,得知大奶奶要出门,这毛小子居然跪求他,说要把他捎上,他想替大奶奶效劳,逼自己不得不点头,看这小子喜上眉梢的样子,啧,还是太心浮气躁了!

  「老姜对你好吗?」西太瀞很直白的当着老姜的面问。

  「大奶奶,我要说姜叔不照顾小的,他会宰了我的……」海靖笑嘻嘻的觑了瞪大眼睛瞅着他的老姜一眼,很快拍起马屁来。「姜叔对小的很好,他还教我认字,小的目前已经认得七十八个字了,春水姐姐也夸我。」西太瀞完全不介意他我啊我的自称,看到他说认字时的神采飞扬,心想她没看错人,他的确是个聪明的孩子,「你能认字了?」海靖有些羞涩的挠头。「是小的求姜叔的。」

  「你想读书吗?」老姜能教他多少呢?

  「想。」海靖没有第二句话。他知道唯有识字,他才有机会往前走更远的路,唯有读书,才能看见更多的将来,但是,他也明白读书会是一笔可观的花费,别说他自己没有能力,更不敢奢望。

  或许人对自己经手过的生命,总是有些责任在的,西太瀞笑了笑。「回来我会和大爷说,把你送去学堂。」

  「这可以吗?」老姜万万没想到。

  「有什么不可以?他有那个心,我们有这能力,不是很好?」

  「你这走了狗屎运的小子,还不赶快谢谢大奶奶!」这是天上掉下来的好运呢!

  又被巴了一次头的海靖乐得眼睛眯成缝,弯下腰,诚诚恳恳的鞠躬道谢。

  至于要把海靖送去哪家学堂?

  坐上车的西太瀞想得出神。

  扬州多的是私塾,可那学费,别说寻常人家负担不起,小康家庭也不见得愿意花这个钱。

  漕帮里,帮中兄弟多是苦力,就算不乏会捞油水的,有能力把孩子送去私塾,也是少数,如果说,帮里有自己的学堂的话……啊!先不管,等她晚上有空再合计合计。

  牙行快到了,不过这外头是在吵什么?

  她敲了敲车壁,「老姜,外面是怎么回事?」

  「禀大奶奶,这路上出了点事,可能要请您下来,围观的人太多,车子不好进出。」

  「我晓得了。」今天跟出来的是麟囊和婳儿,一人掀车帘,一人扶西太瀞让她下车。

  第十章  施粥兴学(2)

  西太瀞站在脚踏上可以清楚的看见,围观的人群里,两个看似乞丐婆的妇人不知何故扭打成一团,揪着对方的头发,扯得你死我活。

  很不巧,就在牙行门口,西太瀞想坐视不管都不成。

  「老姜,劳你去问问,这究竟怎么回事?」两个丫头都身怀武功没错,可那种什么人都有的馄乱场面,还是男人出面更为方便。

  「是。」他转身低声吩咐海靖要顾好大奶奶,这才离开。

  不到片刻,老姜匆匆回来。

  「说是水患流窜过来的灾民,为了一碗隔夜的菜汤打起来的。」

  「有难民流窜到扬州城了?官府不管吗?」她颇为气愤。

  「这种事情很难说,官爷们都自顾不暇了,小的听说还有那种把城门关起来,不许灾民进城的地方官。」疏浚工程年年都在做,可是水患什么时候要来报到,谁也说不准。都说人定胜天,可这条河说翻脸就翻脸,神仙也拿它没办法。

  至于地方官,想保住头顶的乌纱帽,自然不希望那么多人死在自己的任内地方,影响政绩。

  「先不管这些,你去把那两位妇人带过来,我要问她们话。」交代下去后,她踏进铺老姜不愧办事老到,他让两个妇人稍事整理后,才把人引进里间。

  「两位请坐。」西太瀞没有因为她们的衣着褴褛、神情僬悴、神态畏缩,看不起她们。

  「我站着就好,夫人有话就直说,我还有孩子等着我找吃的带回去……不如夫人行行好,可不可以给奴家一点吃食?奴家的孩子饿得都不会嚎了。」约年轻些的妇人看起来胆子大一点,开口就要吃食,那饿狠了的模样叫人不忍。

  「你是从小塘村还是卞家浦过来的?知道详细有多少人吗?」灾民不会只有一拨。

  「我是卞家浦的人,被洪水追着逃难都来不及了,祖宗牌位也没能拿,我们那伙人也不知有多少,路上连野菜、草根部吃,我还听说有人开始结伙抢劫,更惨的,还有人易子而食……」妇人说完神色还是难免不安,眼前夫人那身衣服,那姿态,一看就知不是寻常人家,可看她毫无架子的样子,也许可以把希望寄托在她身上,问完话以后拿点什么吃食回去。

  「能带我去看看吗?」

  「夫人想做什么?」旁人躲他们都唯恐不及了,怎么这夫人还往里钻?

  站在一旁的老姜也露出惊讶不赞同的神色。

  「大奶奶,三思啊,那是蝗虫过境,我们帮不了忙的。」

  「旁的不说,眼看天气一天一天凉了,让灾民能吃得上饭我还做得到。」有她能帮得到的事情,为什么不帮?

  两个妇人几乎是喜极而泣,活菩萨的一通乱叫。

  老姜当机立断,让牙行掌柜派人去秦淮总舵知会主子一声,这可是桩大事。

  「婳儿,你拿二两银子给这两位嫂子,让她们去买点东西回去救急。」

  「是。」婳儿果然从荷包里掏出碎银,给了两个妇人,两人又是一通感谢,然后匆匆离去。西太瀞又把掌柜叫来。「人多好办事,掌柜的,麻烦你带几个手下去买粮,有多少就买多少。」

  「这……」这不就是无底洞吗?「大奶奶,量力而为才能长久。」

  「掌柜的是怕我一古脑投下去,把自己拖垮?我是个商人,哪有不给自己留口饭吃的道理?所谓救急不救穷,何况扬州城里富得流油的盐商富贾那么多,他们随便扔一块银角子就够瞧的,我逞什么强?」她嘿嘿笑。

  这么说,安慰掌柜的成分居多,扬州虽多富裕,可越有钱的人越吝啬小气,这是古来不变的道理,想从那些人的身上挖出钱来,得有法子。

  「铺子帐面上有多少银子?」堵住掌柜的嘴,她赶紧乘胜追击。

  掌柜沉吟后报了个数。

  「留下一部分流动资金,其他的全数支出来,拿去买粮,请人煮粥搭拥,能多快就多快。」

  「大奶奶这是要施粥?」掌柜多少猜着了女主子的意图。

  「嗯,让那些人填饱肚子是第一步,接下来等我去看看实际的情况如何,再来设法。」

  「小的马上去办!」侧隐之心人皆有之,掌柜也不是心肠硬的人。

  「慢着,婳儿,你荷包里还有多少银子?」

  「有几块碎银,二百两的银票。」婳儿糯声道。

  「留下碎银子就好,其他的都给掌柜。」

  「是。」

  「老姜,照刚刚那位嫂子说的,咱们到城西走一趟吧!」

  「大奶奶,不是老姜要违抗您,您没有护卫在身边,那种地方太危险了,万一有什么差错,小的怎么向大爷交代?」他那三脚猫的功夫可不敢承揽保护主母的责任,万一有个差错,他拿自己的贱命来抵都不够!「谁说我没带护」她可是带着武功高强的两个高手呢。

  扬州城和许多大城一样,大致分东南西北几个区域,东城、南城多是高官、有钱人住的地方,北城是商业区,生意铺子、墟市、作坊和一般百姓的住家,西城则是地道的贫民区,贫穷、盗贼、妓女、乞丐都在这里流窜讨生活。

  出了牙行,经过石塔穿过西城墙,几乎就是另外一个世界,残破斑驳的屋舍庙宇,满街都看得见头上插着草卖身、卖儿女还是卖自己的人,而买家看起来除了本地的人牙,还有不少衣着光鲜的富人带着小厮在挑人。

  马车来到灾民聚集的地方,情况比西太瀞想的还要糟,灾民身上破烂,双目无神,有的拖儿带女,破拖板车上躺着伤重的老人,很多人露宿野外,即便是白日,成群结队的野狗也随意嚼食地里裹着草席埋下去的尸体。

  西太瀞即便心里翻腾,充满怜悯之情,下车后并没有什么动作,她瀞瀞站着看来来去去的人,两个丫头一左一右守着她,不小心跑出来的表情也都是不忍。

  她的到来引起一阵骚动,可那些灾民发现这位穿着精致的夫人什么都没有要带给他们,一窝鲦的又散了。

  她一直待到去停车的老姜领着买粮食的伙计赶到,那十几二十驴车的布袋,在老姜指挥下卸了下来,搭栅子、垒灶、架上大锅,一共垒了五个锅灶。
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