回到灶房，如意将摘来的茄子跟青葱洗净搁在一旁，然后打开布袋，舀出最后一点面粉。
见她开始打蛋揉面，段柯古忍不住问：“这些面粉给了我，你明天的肉饼怎么办？”
“早备齐了。”她下颚朝邻旁菜橱子一点。
他走去打开，只见十几张白帕罩着坨坨面团，这才安了心。
“跟你打个商量。”他走回来看着她问：“我还会在扬州待上几天，就劳你辛苦些，多帮我准备一份吃食，饭钱由你订，意下如何？”
她想了会儿，眼一斜，糗他。“好个一石二鸟之计。”
“就知道瞒不过你。”他抚掌低笑。
他所以开出这条件，一来是想多给她一点现钱收入，二来呢，是看在他或许可以伺机说动她跟她娘，跟他一块到江州去。当然，里边最要紧的，还是满足他的口腹之欲。
她边想边揉面团，直到面团变得平滑软韧，她这才抬头回话：“我得先问过我娘。”
“全依你。”他边说边脱去身上华贵的外袍凑到她身边。“我来吧？”
“您会？”她一脸惊讶。
“不会。”他答得爽快。“只是面是我要吃的，我怎么好意思傻站在旁边，看你忙得汗流挟背。”
她忍不住多看了他几眼，这个人与她遇过知道的官爷们，完全不一样。
“我知道你现在想什么。”他屈手卷高衣袖。“一定是觉得我很怪，对吧？”
这话是他自个儿说的。如意不置可否地拿起面棍，压在面团上用力平。“瞧清楚了，您就照这方式使劲。”
段柯古接手。“要多久？”
“到面团变平，之后还得迭起再，一共得弄上八回。”
他吓了一跳。“不过是碗面，也得费这么多功夫？”
她娇媚一睨。“如果您不介意面吃起来木渣渣的，省个一半手续也成。”
“那算了。”既然事关尝起来的滋味，他还是乖乖照办好了。
她在一旁见他得上手，遂也安心地洗刷她的蒸笼去。
“不对啊！”大汗淋漓之余他突然想起。“你一个千金小姐，哪里学来这等手艺？”
“谁说千金小姐就不能下厨做菜？”她倒扣蒸笼，抹干手走了过来。“我从小见我爹待灶房里，久了我自然知道，想多看他几眼让他多跟我说几句话，我就得想办法多习点手艺。”
看着她的眉眼忽然变得温柔，还真是难为她一番孝心。
“对了，”他想起来。“你娘下午不是提了什么菜谱的事……”
他话还没说完，她突然捂住他嘴。“这事不许再提。”
“什么？”望着她突然凑近的娇容，他表情一愣。
就在这时，曲母探头进来。
“段公子？”她惊讶地瞧着自个儿女儿与段柯古。“怎么？你们？”才多久时间，这两个人竟变得这么熟络了？
如意赶忙移开手，脸颊微红。“我瞧他脸上沾了面粉，才帮他擦掉——”她边说边走来她娘身边，回头对着段柯古使眼色。
“嗳。”虽然一头雾水，但段柯古仍旧认了她说词。“大娘还没歇息？”
“早歇下了。”曲母有趣地瞧着他俩。早些她没细看，这会儿再见，发觉他俩站一块还真是郎才女貌，适配得很。“是突然听见有人说话，才来看看怎么回事。我说段公子，怎么这么晚了您还在这儿？”
“他在‘小莲庄’受了气。”怕他说出不该说的话，如意连忙解释：“浪费了时间又吃不到好东西，才过来咱们这儿碰碰运气。”
“哎呀，这可要好好招待才行。”曲母转头看着女儿责备。“你怎么可以让客人自小儿下厨弄东西！”
段柯古哪可能坐视如意被怪罪，赶紧帮腔。“是我硬缠着要如意姑娘教我。还有，不亲手做，我还不知道大娘跟如意姑娘，平常多辛苦。”
“既然是您自个儿想试，大娘就无话可说了。那我先回房去，你们俩忙完就早点休息。”最后这句话曲母是看着女儿说。
如意点点头，她娘是要她当心附近人家的闲言闲语；毕竟她还是个未出阁的闺女。
待曲母进了房，段柯古才压低声音问：“刚为什么不许我提那件事？”
“陆明。”她不再避讳，反正一般人不清楚的事儿，他早都知道了。“他一直逼着要我们给他菜谱，我们是诓他我爹没交代，但他不信。”
“很珍贵？”
她探头戳戳桌上面团，然后抬头。“自我祖父那代一路秘传，您说呢？”
原来是传家之宝，难怪如此保密。“我知道了，以后我不会再提。”
见他爽快答应，如意忍不住抬头多看了他一会儿。“您……很特别。”
他打趣问：“因为我肯动手面？”
这只是其一。如意转个身开始切起茄子。刚摘下洗过的茄子圆润饱满，紫色泛光的表面，犹能映出她娟秀的侧脸。
“您没什么官架子，还有，您好像没什么野心。”
一般人听闻她们藏了本不外传的珍贵菜谱，哪个不心生凯觎，想取来一窥究竟。但他只是笑一笑，就接受了她的说法。
“这点你错了。”他忘了手上满是面粉，还拿手擦额角。“我所以不过问，因为我的目标是你，只要能把你拐回去，我要吃什么没有？”
他笑得灿烂，浑然不觉他脸白了一块的模样多逗趣。如意忍俊不禁笑出声来。
“怎么了？我脸上有什么……”他还傻傻拿手摸脸，猛一看才知怎么回事。“哎呦！”
“我来吧！”不忍见他越擦越脏，如意自怀里掏出手绢，要他脸略往下倾好让她帮忙。
他近距离看着她脂粉未施的眉眼，手绢一拂一拂，隐约可以嗅到一股淡雅的香味。那瞬间，他终于明了《诗经》里（硕人）夸赞的美人，不全是出自想象。
因为他面前正有这么一名佳人。
他按住她手低吟：“手如柔荑，肤若凝脂，领如蝤蚊，齿如瓠犀，螓首娥眉，巧笑请兮，美目盼兮。”
如意熟读经书，怎不明白他是藉诗夸赞她长得漂亮。她脸一红，忙将手绢塞他手里。“您自个儿擦，我去煮水准备下面。”
望着她佯忙的身影，他呆呆地将手绢拿近擦了擦，一嗅到上头淡淡香气，他心头，不禁泛起一股奇异的骚乱。
用过晚膳，段柯古独自走回落脚的“如往来”客栈。此时他仍满嘴是紫腴茄子与小磨香油的香气。在京上，什么好吃东西他没尝过，但就不晓得只是一盘混了茄子与青葱的素卤面，竟会如此清香宜人，味醇适口。
还有这条手绢——就着窗外射进的月光，他反复审视被他污了一角的手绢。或许是害羞，如意把手绢丢给他之后便没再提起，而他也顺水推舟带了回来。
帕上一角绣上一柄翠如意，瞧那绣工，就知这绢该是她从“小莲庄”带出来的，意义非凡，他理当差人洗干净再将它送回。可不知怎么搞的，他就是舍不得让其它人的手，污了这方帕子。
他站起身，就着小二送来的一钵温水，好生洗净素帕。对养尊处优的段柯古而言，亲手揉面还是洗物，都是以往不曾做过的事。他也从不认为自己需要做，可经历过刚才挥汗如雨，他突然觉得，偶尔花点力气做点事，别有一番感动。
像这样揉洗着手绢，他便感觉心头就有股甜甜的暖意；尤其再想到她方才帮他擦脸的神态，更是忍不住低笑出声。
依他身分地位，在京上，瞧过的姑娘还会少了？可就找不出另一人，能够像她一样，集羞赧、果敢、聪慧于一身。瞧她外表，明明是个柔弱年轻的小姑娘，但瞧她站在灶房游刃有余、神气自信的神态，简直就像沙场上调度大军的女将军。
如此特别的姑娘，放她一人在巷底茅庐终老，实在太暴天物。他定得好好想个办法把她劝上江州才行。
他扭干素帕挂在木屏风上，看着它，又想起如意纤细柔皙的双手，轻抚过他颊畔的温柔。
他知道她无意挑逗，也正因为这样，才更教他心荡神驰，不能自已。
翌日清晨，如意同往常一样早起。待浇过了菜园熬好了粥，她娘正好从她爹坟上回来。
“娘，可以用早膳了。”
她将烫热的稀粥盛上，桌上还搁了碟腌菜。母女俩——落坐，一边吃，她一边提起昨夜段柯古的提议。
“……娘觉得如何，该不该答应他？”
曲母搁下碗筷，一脸严肃地看着她问：“如意，你要老实回答娘，你对那个段公子有什么想法？”
她心一跳。“娘怎么突然这么问？”
“你别想瞒我。”昨天看女儿夜深还迎了段柯古进门，曲母心里就有了底了。她这丫头，及竿之后奉命来说亲的媒人简直快踩坏了门阶，可姑娘她眼皮眨也没眨，一句“不合意”便要多少人心碎了一地。如此强的个性，偏偏独让那个段公子进来了两趟，说她对他没意思，鬼才相信。
“娘都这么把年纪，看过的事情还会少了！娘只听你一句，你喜不喜欢那个段公子？”
“您在问什么啊……”如意一张脸都红了。这要她怎么答，对一个才见过两回面的男子，哪那么快就能喜欢上人家？
“不然你说，你昨夜干么跟人站那么近，还拿手帮人家擦脸？”
那是阻止他说出底下话——如意瞥娘一眼，她又不能这么告诉她。
“总之，不是您想的那样！”
“如果不是我想的那样，那娘不同意。”曲母虽然好客好说话，可事关女儿清誉，她一定得帮她多担点心。“你一个黄花闺女，他一个未婚公子，两人成天处在一起成何体统。”
“那为什么是您想的那样，您就没意见？”
“娘是为了你的幸福着想。”曲母长长一叹。“从段公子那双眼，那身段口才，娘看得出来他出身富贵。如果你们是郎有情妹有意，我是勉强可以睁只眼闭只眼。但如果不是，我怎么可以再允许你们继续在一起？”
娘的考虑很对。如意秀眉紧蹙，开始细索自己对段柯古的感觉。
她是觉得跟他说话挺开心，而且他不像外边男子，一双眼只看得见她的脸蛋跟家财——尤其后边这一项。自她们被轰出“小莲庄”，多少拍胸脯保证非她不娶的公子少爷们，个个像露水般消失了。想她当初竟然还有那么点意思，想在他们之中挑个如意郎君，好安奉娘亲，她就觉得呕。
段柯古确实是个不摆架子、平易近人的好人，但这些……就已能说她喜欢他了吗？她实在疑惑。
她摇摇头。“我还想不清我对他有什么感觉……”
曲母揉揉额头。她这个女儿一向聪明伶俐，一直以来都不需她太操心，可怎么知道，偏是在这么要紧的事情上，驽钝得像个三岁小娃？
“那娘再退后一步问，你想再让他过来用膳吗？”
只见一双美眸滴溜转了好几圈。“女儿……不讨厌。”
“那就让他来吧。”曲母看得比较透，知道不讨厌不排斥，就是好感的起源。“不过你要先答应娘，在你还没弄清楚自个儿心意之前，不许跟他太过亲近。”
有道是“防人之心不可无”——曲母心想，改明儿逮着机会，她也要好好探探那段公子心意。
她一口允。“娘放心，我不会做出什么教您丢脸的事。”
“娘就听你这句。”曲母拍拍她手，然后站起身。“时候不早了，你该上市集备料去了，碗筷搁着娘来收拾。”
“那我出门了。”
她站起身回她房间取了钱囊，又同她娘喊了声后，这才拉开门跨了出去。
第3章(1)
“如往来！”客栈前——
“段公子——”
“我说过我还有一点事情要办，办好了自会上周大人那儿拜会，你听懂了就照我的话回去禀报，不要老挡在我面前。”
“但周大人交代……”
段柯古才不理周大人交代了什么，不等挡人的刘师爷说完，身一侧从他旁边掠了过去，大步大步往街上迈去。
说有多气？！一早起床用过早膳，就见刘师爷领着两名随从上门，说什么扬州知府周大人知悉他已到扬州，特要邀他上知府作客。
事情要真有这么简单就算。他一句不要还没说完，刘师爷已又推来一只木匣，打开，里边全是白花花的钱锭。据刘师爷说法，是陆明商他带来赔罪的。
当下段柯古便动了肝火，之后再提要他上知府作客，他会同意才有鬼。
段柯古边走边想，他是不是想个法子避人耳目？要不每天醒来都得看见刘师爷那张狐狸脸，再高的游兴也都削没了。
只是搬到哪儿住好？他立大街上寻望四周的客栈，突然几个垂髫小娃挤蹭过他身边，团团迎向一个推车叫喊卖“蜜糕”的，他好奇跟了过去。蒸笼一掀，只见满满一笼缀着蜜豆的白糕映入眼帘，瞧白糕粉润盈香模样，他想起如意秀滑如玉的脸蛋，忍不住跟小贩买了三块。
也不知是心有灵犀然还是机缘凑巧，他刚付了钱接过蜜糕，一转身便见拎着竹篮的如意迎面而来。
人群中，穿着一身简素的如意有如淤泥中的白莲，那般娇柔雅致。大概是为了方便行动，她今天一头青丝拿了根木簪绾了半边，随她走动，披散在颊侧发绺随风轻扬。难得的是她的神态，每个见她经过的小贩摊儿总会喊上那么一句，她就一个个点头招呼，恰然自得地游过街市。
“早。”段柯古出声。或许是没料到会在这儿遇上他，只见她双眼瞠大，整个人呆愣地看着他。
“怎么了？”
“没有，没事。”如意抚抚心窝，被这突如其来的巧遇吓了一大跳。
就在他喊声前一刻，她脑子里正在想，不知道他今天会多早到她们那儿，中午该不该备他一份呢！
“来逛街市？”她随口问。
“不算是。我真正的目的是想到你那儿，等你的煎肉饼吃。”
“没那么早。”她笑了笑，然后一瞧他手里的油纸包。“闻这香气……是蜜糕？”
“好厉害。”他赞叹。“什么都瞒不过你鼻子。”
把她说得跟狗一样。她娇嗔一瞪，开始往家的方向迈去。
段柯古跟在一旁走着。“里边也有你跟你娘的分，待会儿偷空大伙一块吃，这样总算可以答谢你们俩的二饭之恩。”
她瞅他一眼。“什么答不答谢，您都付过银两了。”
“答谢跟付钱是两回事，”他讲得认真。“就听你昨天说的，我知道要你特意为人做饭相当难得，所以当然要谢。”
“这样就谢，那要听到我娘答应让您客饭，您不涕泗纵横了？”
“真的！”他惊讶道，然后扯起衣袖做了个拭泪的动作。“我真真要感动落泪了。”
这人还真宝！大庭广众的，也不怕别人看了笑话。
“好了，好多人在看。”她笑着打断他的表演。