「王爷请下轿吧，」闻人龙掀开帘子，「委屈您了。」
楚皓明毫无畏惧的拖着铁链，步履艰难地迈进太后的寝宫。
太后从内室匆匆步出，一见楚皓明被锁上铁链的模样，不由得勃然大怒，瞪视闻人龙，喝道：「是谁叫你这样做的？胆敢对遂王如此无礼！」
「太后息怒，」闻人龙躬身道， 「因为王爷武功高强，下官才不得不如此行事。」
「快把铁链解开！」太后说话之间，急着上前想替楚皓明扯掉身上的重束。
这一举动，令楚皓明迷惑。
他偷了她的贡品，按说她应该大为生气才对，为何要对他这样好？
这又是什么阴谋诡计？他实在看不透。
「皓儿，你还好吧？疼吗？」侍卫为他解去铁链，太后揉着他的手腕，关切地问。
「事到如今，就不必再虚情假意了吧？」楚皓明冷笑讽道。
太后神色一凝，眼中竟流露出哀伤，「你……你以为我在虚情假意？」
「我想不出还有别的解释。」他淡淡地看着她，「对一个偷贡品的贼，何必这样好？」
「你以为我会在乎那区区四件贡品？」太后凄然大笑，「我为后多年，什么好东西没见过？就算天底下所有的宝贝都摆在我面前，我也不会放在眼里！皓儿，事到如今，你还不明白我最在乎的是什么？」
「太后的心思高深莫测，」他讽刺道，「儿臣向来不明白。」
「好，」她点头，「你不明白，今天我就统统告诉你！我曾经发誓，如果透露这个秘密，就遭天打雷劈，不得好死。但今天就算是死，我也要告诉你！因为你用这样的态度对我，让我比死更难受！」
秘密？什么秘密？这妖妇又要玩什么花招？
「太后想说故事，就请慢慢说，儿臣仔细听便是。」他迳自坐下，毫不客气倒了一杯桌上的茶，悠悠饮了起来。
「这个故事跟两个女子有关。」太后叹了一口气，往日威严的语调忽然变得伤感，锐利的双眸也忽然幽黯了。
她凝望窗外，似在回忆。
「从前，有两个女子，几乎同时被选进宫当了秀女，可借，却不同命，一个因为家势背景强大，当上了皇后；另一个因为没有靠山，任凭她长得多美，只能沦为贱嫔。」
「宫里规矩很严，不是每个嫔妃都能见到皇上的。做了皇后的女子，自然可以天天跟皇上见面，可是沦为贱嫔的女子，惟有日夜等待，奢望有朝—日能被皇上宠幸。」
楚皓明心念一动，忽然泛起些许同情。
是啊，宫中人情冷暖，他见多了。目睹过多少如花美眷，虚度大好年华，有的甚至连皇帝的面都没见着，便黑发染霜，可怜至极。
「沦为贱嫔的女子，不甘心就这样度过下半辈子，于是，她主动找到贵为皇后的女子，希望皇后能帮助她见到皇上。她知道，皇后因为生产之后姿色大减，受到了皇上的冷落，而宫里新封的几个妃子，让她倍感威胁，她很需要一个心腹之人帮她拴住皇上。她果然答应了贱嫔的要求，因为，她看中了贱嫔的美貌。
「贱嫔在皇后的帮助下，终于见到了皇上。皇上果然一眼就喜欢她，见面的当晚便宠幸了她，第二日，便告诉皇后要封她为妃。皇后不禁后悔了，她意识到贱嫔有可能成为她真正的敌人。
「于是，她以贱嫔的出身太低为由，反对皇上纳她为妃，并且暗中指使太监作祟，让皇上再也见不到贱嫔的面。她知道，皇上是一个很花心的男人，一个女子就算再美，如果三天不出现在他的面前，他很快就会把对方遗忘。」
手中的茶杯不由得一紧，楚皓明意识到这个故事不仅悲伤，而且残酷。
「这个时候，贱嫔发现自己怀孕了。她感到自己的处境岌岌可危，如果皇后动些手脚，她腹中的胎儿将会不保。于是她想出了一个保护自己和孩子的办法，虽然这个办法会让她一辈子都悲痛万分。」
「什么办法？」 一直默默听着的楚皓明忍不住冲口而出，—颗心忽然提到喉咙，因为他有一种很不祥的预感。
太后转过身，一双蕴满泪水的眼睛凝视着他，缓缓道：「她打算把腹中的孩子送给皇后，假装是皇后亲生，而且发誓永不透露这个秘密，否则就遭天打雷劈！」
砰的一声，茶杯落地，碎成无数片，楚皓明愕然地站起来，久久无法动弹。
「分娩那晚，她眼睁睁地看着刚生下来的孩子被抱走，听见窗外在施放烟火，人人都心喜地传诵着皇后又为本朝诞下了一位麟儿，可没有人知道，她才是孩子真正的母亲。她发誓一定要爬到皇朝的最高处，这样，才不枉她做出的牺牲。
「皇后得到了孩子，终于相信贱嫔对她忠心耿耿，因为宫里再不会有第二个女子会舍得把皇子亲手送人，这份礼物，强过了世间所有的阿谀奉承。
「从此以后，皇后就很放心地让贱嫔亲近皇上，直到贱嫔被封为宸妃的那一天，在她面前露出扬眉吐气的神色时，她才恍然大悟——原来，她上当受骗了！要知道宸妃不是一般的封号，它高于德淑贤惠四妃，甚至凌驾于贵妃，仿佛天上最耀眼的星辰，惟有皇帝最最钟爱的女子，才能得到这个封号。」
凄厉的笑声猛然响起，似在自嘲，又似在撕裂丑陋不堪的往事。
「很多年后，当年的贱妃成为了至高无上的太后，她得到了天下，可是有一样东西，她永远也要不回来了……那就是她的儿子。」
泪水滑过脸庞，双唇轻颤地对楚皓明道：「你刚才问，我为什么要对你虚情假意。现在你该知道，这不是虚情也不是假意，你从小到大，我一直在暗中关心你，因为，你是我朝思暮想的麟儿啊！
不！这不是真的，这一切只是一个恶梦！楚皓明缓缓后退，难以置信地摇头。
他最恨的女人，怎么可能是他的母亲？
从有记忆开始，就确定的一切，怎么可能在这短短几分钟的故事里完全改变？他不相信，他真的不愿意相信！
脑中一片混乱，感觉灵魂抽离了他的身体，整个人仿佛随时会倒下一般。
「你问我为什么要夺走你送给元皇后的玉蝴蝶，因为，那是你送给娘亲的礼物，而我才是你的娘亲！」
一层层剥开真相，一字一句刺中他的心脏，他感到自己已经退到无路可退的境地，太后却依旧步步逼近。
「你以为娘亲在乎那几件贡品，才叫承安侯设计捉你？你错了，娘亲只是不能忍受你帮着元皇后的儿子招兵买马，把亲生母亲当作敌人！」
此时此刻他完全明白了，为什么承安侯当初会请他进府当保镖，原来，就是为了擒住他。
一切都是圈套，自作聪明的他，却傻傻地往里钻。
楚皓明闭上双眼，痛苦的表情淹没了他，良久，他低低地问：「当年我端给元皇后的那豌燕窝里，是否动了手脚？」
「对，我下了毒。」满脸恨意的太后坦然承认，「她抢走了我的儿子，就应该受到惩罚！」
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楚皓明觉得，自己二十多年的生命，如同一粒多余的尘埃。
或许他本就不该出生，除了成为一个女子无足轻重的礼物，除了让另一个女子终生悲痛之外，他再无别的用处。
他忽然想起许多小时候的事情，某些儿时的迷惑，现在终于解开了。
难怪，他总感到元皇后对自己的态度有些奇怪，并非对他不好，就是跟大哥相比有些疏离。
好几次他看到元皇后在与大哥说笑，每当他靠近时，元皇后却忽然收起了笑颜。
现在他终于知道，那样的笑容原来是母亲对儿子独有的，不是他这个外人可以享用的。
可是他一直把元皇后和大哥当成自己最重要的人，为了他们，可以牺牲一切，甚至是他的爱情……
然而他弄错了，他们与他毫无关系，他的敌人，才是他的至亲。
真是荒唐，实在可笑，他甚至不知道自己是谁，接下来，应该做什么。
精心策画、辛苦追求的一切，如今都变得毫无意义了。
天空灰蒙蒙的，下着小雨，他仰躺在泥泞的路边，手中的酒直灌入喉。
路人不禁回首望着奇怪的他，不懂为何在光天化日之下，居然会有一名男子睡在路边。
他不想去理会这些行人的目光，此刻他只想喝醉，醉到不省人事，就可以忘记所有的矛盾与痛苦……
「你是怎么了？发生什么事了？」忽然，一个声音从空中传来。
是仙子在跟他说话吗？那声音那样悦耳，轻盈地飘入他的耳中，仿佛山泉沁润他的心。
他睁开眼睛，在不省人事之前，努力看了一眼。
他看到一张美丽的脸，正担忧地望着自己。
这张脸，他曾经见过……
楚皓明醒来的时候，发现自己躺在一间客栈的床上，有人正用热毛巾温敷他的额头，助他消散酒意。
「你醒了？」那悦耳的声音仍在。
「是你！」他终于恢复神智，看清对方。
没错，就是那个这两日一直萦绕在他脑海中、让他想拚命忘记的疯丫头，她怎么会在这里？
「今天是太后生日，你做儿臣的，不在宫里道贺，怎么跑到路边喝酒？」木兰笑嘻嘻地问。
今天她本想恢复丞相千金的身分，盛装打扮，进宫去吓他一大跳，谁知爹爹忽然带来意外消息——遂王失踪了。
据说，宫里的人都在找他，太后尤其着急。
她觉得昨夜去行窃的他，一定遇到了什么事，虽然，她不知道那是什么事。
换上轻便衣服，她在京城里四处打探，去了他可能去的所有地方，终于，在泥泞的街边让她发现意外惊喜。
她一直坚信，他俩是有缘分的。否则，全世间的人都找不到他，为何偏偏让她遇见他？
将他抬进就近的客栈，租了房间让他躺下，她庆幸自已有这样一个与他单独相处的机会。
「你怎么不在承安侯府待着？」楚皓明支起沉重的身子，低低问道。
「宝贝都让你偷走了，我还待在那儿做什么？」木兰敷衍地回答。
「你真是去承安侯府偷东西的？我还以为你跟闻人龙有什么特别的关系。」
他回忆起这段日子发生的事情，觉得恍如隔世一般。
昨天他还是楚皓明，一心一意为皇兄夺回大权的忠心弟弟，可今天他却不知自己是谁，又该帮谁。
「你怎么了？好像心事重重。」木兰察觉到他眉间哀伤的神色。
「我只是忽然感到很茫然。」对，茫然，本来很有目标的他，现在变得不知所措。
「为什么？」她好奇地眨着眼。
「因为我曾经忠心相助的人，现在变成了一个与我毫无关系的人；而我最最憎恨的人，却忽然变成了我的亲人。」他呢喃，「我不知道应该怎么办，只觉得二十年来，突然变成一场梦境。」
好奇怪，这番话，倔强的他是绝不会对外人提起的，可是此时此刻，竟对她全盘托出。
也许是心里太苦，也许是四周太安静了，也许是因为喝了太多酒，也许是她凝望着他的大眼让他无法抵抗……
大眼睛眨了眨，听得似懂非懂。
沉默半晌，只听她道：「我不知道你遇到了什么麻烦，但你说的矛盾心情我很能明白，因为我曾经也遇到这样两难的事情。」
「你遇到过？」他一怔，「你怎么会遇到？」
「我有两个师姊，一个喜欢红色，一个喜欢白色，她们天天吵架，争论不休，有时候甚至大打出手。她们都是我的师姊，我不能偏袒一方，背叛另一方。你说，这是不是跟你说的情况类似？」
「是有一点儿类似。」楚皓明点点头。
「我从前一直很苦恼，当她们相争的时候，不知道该帮谁。可是有一天，我忽然想出了一个解决的办法。」她莞尔。
「什么办法？」
「帮理不帮亲！」她字字珠玑地道出。
「帮理不帮亲？」楚皓明怔住，霎时陷入沉思。
「对啊，当两边都是你至亲至爱的人，你必须选择帮助其中一方的时候，就选择帮助有道理的一方。」她耸耸肩，「就这么简单。」
对啊，就是这么简单，为什么他没有想到？
这个疯丫头，是上天派给他的礼物吗？千头万绪理不清的苦恼，就因为她的一句话，让他的心情豁然开朗。
楚皓明不由得笑了。
笑的同时，却又有一种落泪的冲动。
第九章
一杯清茶倒入杯中，木兰轻尝了一口。
茶的味道不差，却只是普通的茶而巳，连丞相府里喝的都比这个名贵。
她不敢相信，堂堂慕帝楚默然，如今竟住在这样朴素的宫里，喝着这样普通的茶。
「木兰妹妹喝不惯吧？」楚默然微笑，「难得你来，可惜我宫里只有这个。」
「皇上别这样说，折煞木兰了。」她连忙起身，盈盈一拜。
「说起来，咱们也有七年没见了吧？」楚默然对着她通身打量，「真是长成大美人了，那时候还是一个爱哭的小娃娃。」
「皇上恕罪，只因木兰脸皮薄，所以一直没敢进宫。」
「呵呵，你跟皓明那一架吵得惊天动地，怪不得你会不好意思。」楚默然回忆当年的往事，打趣地道。
木兰不由得微微脸红，仿佛又看到那个任性的少女，在那个雷雨忽骤的日子，赌气地在御花园里，对着一个同样怒气冲天的男孩子大嚷，「我就是要嫁给你！」
因为这句话，让她成了宫里的笑话，人人都说她太不矜持，丢了乔丞相的脸。
从那一天开始，她就再没进过宫。
七年后的今天，她鼓起勇气，回到这个曾经让她难堪的地方。
她不得不来，因为她要来替自己的心上人传话。
「我倒是奇怪，木兰妹妹为何忽然有空来看我这个孤家寡人？」未等她开口，楚默然倒先问了。
他没有称自己为朕，这似乎是他的习惯。自从登基之后，他就没有做过一天实权在握的皇帝，所以他从不用朕来称自己。
很平易近人，却又令人感到悲哀。
「皇上可否知道，我与皓明哥哥已经退了婚？」木兰道。
「天下还有谁不知道这件事吗？」楚默然莞尔，「难道妹妹此次前来，是让我帮忙再撮合你跟皓明？」
「不必了。」她摇头。
「怎么，你不再喜欢他了？」他倒有些替弟弟紧张，「其实他那样对你，是有苦衷的……」
木兰回答，「我知道，」他为了皇上和太后的事心烦。「就因为太知道他的心思，所以打算换一种方式留在他的身边。」
「怎么？」楚默然诧异，「你们最近见过？」