但进来一见爹表情，还有频频拭泪的王和，她心里摹地一紧。
她在心里提醒自己先别慌，问清楚情况再说。
“天鹤呢？”她抖着声问。“为什么天鹤没跟王师傅一道回来？”
韩绍担心她挨不住，先要她坐下，才肯告诉她实情。“天鹤被掳走了，对方要求一百万两银才肯放人。”
红萼吸口气。一百万两，韩家虽富，可要一口气拿出这么多银两，也是不容易的事。
“怎么会发生这种事……”她难以置信地望着两人。“现在呢？天鹤还好吗？知不知道他现在怎么样？”
“少爷一被掳走，小的立刻赶回杭州报讯，所以少爷的现况，还得等常州那儿传来消息——”王和愧疚说道。
怎么会发生这种事？她忍住到口的呜咽。他出发前明明对她保证过，绝对会安然无恙地回来，现在却……
韩绍轻拍她肩膀。“红萼，你先别难过，爹正在想办法。”
“可以吗，爹？”她抬起湿红的双眼，焦急地望着韩绍。“这笔钱，我们能马上筹出来？”
“就算不能也要想办法。”韩绍深深吸气。“红萼，你放心，爹一定会安安全全妥妥当当把天鹤接回来。”
**
韩天鹤这头也没闲着，自被人绑着离开分号，他脑子便不断转着，想着该怎么做才能全身而退。
他知道现在他只有一个人，力拼不行，只能靠脑袋智取。
而且要快！他知道他被掳走的消息一传回杭州，红萼跟爹肯定会担心死的！
一想到红萼那只漂亮的眼眸会因为担心他而哭得发肿，他心里就一阵抽疼。
好在马帮头儿也没为难他，一回马帮就把他关在一间四面都守着人的小屋子里。送来的三顿饭虽然粗糙，但味道还不差。
看样子是打定主意，会好好养他养到赎款送来为止。
被关了几日，韩天鹤靠自己双眼，还有守卫们对话拼凑出实情。马帮这会儿是真的有困难——每天送饭来的妇女，多是面黄肌瘦，衣裳也是补了又补的摸样。守卫们也是再三哀叹，忧心这样吃不饱穿不暖的日子，还得再挨多久。
被关第三天，他心里盘算停当，头一回拍门要守卫去请头儿。
“我想了个赚钱的法子，看你们帮主要听不听。”
就这句话，诱来面貌凶狠，双眼却炯炯有神的马帮头儿——马野龙。
进了门，马野龙并没坐下，只是一脸怀疑地望着韩天鹤。“听底下人说，你有事情找我。”
“是。”韩天鹤一派安适地要马野龙坐着谈，仿佛当这是自己家，而来人，不是绑他来此的绑匪，而是上门谈事的客人。
马野龙从没见过韩天鹤这样的人，对他的印象，也多了几分敬重。
韩天鹤想出来的主意说难不难，既然帮里的马目前没法撑起帮众们的生计，那就化整为零，让拳脚利落的汉子外出工作，只留下少数人守住家园，等日后马儿养大，再重整马帮，继续先前的营生。
马野龙盯着韩天鹤想——这家伙干嘛帮他们想活计？里头是不是有诈？
韩天鹤察言观色，一下解出马野龙心思。
“我知道马大哥不相信我，认为天底下没这么好的事，被掳来的人不吵不闹就算了，竟然还帮掳匪想办法，但我就是这个性，我来常州这几天，把分号里的账册大概看了一遍，发觉我们跟马大哥往来已久，您也一直是有借有还的好客人——”
“废话！”马野龙大掌一拍。“我马野龙向来说一是一，从不食言，要不是这场马瘟弄得帮里无法安生，我也不至于——”起了歹念。马野龙忍住底下话没说出，但黝黑的脸上清楚可见他的不甘愿。
韩天鹤点头，他可以理解。世道就是如此，运气差的时候，一文钱也能逼死一条好汉。
“我明白，所以我才想帮马大哥您。”他说的恳切。“当然，我也会提出适当的帮助，埠康再借您十万两，归期由您自定，且无保无息。”
“用十万两换一百万两——”马野龙哈哈大笑。“你以为我会答应？”
“我赌您会答应。”他坦然直说。“眼下十万两，您可以正大光明告诉全天下人，这款子是您马野龙用您信誉借回来的，而且只要您把我送回埠康，我立刻能提出现银，解您燃眉之急。但一百万两——说真话，埠康虽是钱庄，但筹起来仍得费上十天半月。小弟斗胆说一句，马大哥底下人，还挨得住吗？”
马野龙眯着眼睛看着他。“我看，你是舍不得花那一百万两吧？”
“是。”他不避讳。“但另一原因，也是不想马大哥背上掳人勒索的罪名。”
后边这句话，教马野龙沉吟许久。
马野龙长韩天鹤十来岁，靠的是精湛养马训马的功夫，才闯出今天成绩，就算土里的竹根也想往上发芽，有谁会希望自己越过越堕落，好好的善良百姓不当，净当个匪贼？
只是白花花的一百万两银，一得手就是一辈子的衣食无缺，实在是个颇大的诱因。
韩天鹤心里虽急，但表面仍旧一派安适。他相信自己的眼光，马野龙并不是贪到骨子的人。只要有机会让马野龙东山再起，他不会甘愿当个匪贼。
当然，最坏的打算，就是等杭州送来一百万两帮他赎身。
“我考虑考虑。”马野龙说。
这一考虑，又是两天过去。
第8章(1)
杭州这边，韩绍花了十天时间，总算把一百万两筹到。
可难题来了，谁去送？
被掳的是自己的孩子，身为爹的韩绍自是当仁不让。问题是现在韩天鹤不在，阜康不能一天没人，只能另想办法。
但如果请钱庄里的伙计领头——不是韩绍以小人之心度君子之腹，一百万两钱数不小，实在没办法放心。
几番考量，韩绍只好召集韩家亲戚二十余人，包括红萼还有她爹，大家一起坐齐了商议。
开诚布公，韩绍把情况原原本本说了一遍。
“所以呢？”韩绍的哥哥，红萼得喊一声大伯的韩明开口。“你要我们怎么做？”
韩绍答：“我想问问底下这些小辈，有没有人愿意担起这工作——”
韩绍话一说完，原本窸窸窣窣不停的屋子，忽地静了下来。在场的和韩天鹤同辈的表亲少说也有十来个，但个个是你看我、我看你，没一个说话。
瞧这景况，韩绍心寒了。
想他阜康，发达的时候，这一群人从没忘过来分一杯羹。可阜康一有难，一个个却缩得像只耗子似的，连眼神也不敢跟他对上。
这就是夸口说愿意患难与共的兄弟！韩绍冷笑。
一旁红萼瞧瞧左右，发觉没人吭气，急得都快哭了。
自天鹤被掳，她没一天睡好吃好，一双眼也老是红红肿肿，一看就知她白天夜里，总是以泪洗面。
要不，她怎么会变得这么憔悴苍白，就像忘了浇水的花蕾，摇摇欲坠？
韩绍担心她挨不住，原本不让她来，是她坚持听个仔细，韩绍才勉强让他列席。
韩绍痛心疾首。“你们就这么狠心，宁可见死不救，也不愿意帮忙送银两去救人？！”
“我说二哥，”韩绍的弟弟，红萼得喊三叔的韩严说话。“天鹤被掳，我们当然心焦，可是您这要求也实在太为难我们了……您看马帮人那么恶，光天化日就把天鹤强掳了去。我们这些人，说身手没身手，带着这一百万两银上路，不是要我们活活去送死！”
每一个都不愿惹麻烦，纵使是至亲手足，事关性命，也要亲兄弟明算账。
“所以你们就傻愣愣坐在这儿，什么也不做？”韩绍指着众人骂。
“话不是这么说——”
“是啊二哥——”
“我们实在是心有余而力不足。”
一群人纷纷说着，什么前阵子刚拐伤脚啦，还是家里有人生病，得留下来照顾之类的借口说了一堆，吵得一塌糊涂。
冷眼旁观的阮单终于忍不住，喊了一声：“我去。”
“咦？”屋子里二十几颗头全移到阮单脸上。
“我说，我去送。”阮单环顾众人，一张脸绷得死紧。“好歹我也是天鹤的岳父，女婿有难，我实在没法坐视不管。”
这几句话，像扇了在场叔伯表亲一耳刮，众人面色都讪讪的。
论亲，外家岳父哪亲过自家兄弟？
可这么多亲人，硬是没一个有肩膀，敢挺身而出。
“亲家，我怎么好意思让你去！”韩绍一口回绝。先不论阮单年纪，单看他拄着拐杖的样子，就怕他挨不了长途跋涉。
“不然就我去吧。”红萼自他爹身边站起。她这话已经在心里憋很久了，开头一发现众人都不吭声，她脑力就转着——既然没人敢去，就由她来吧！“就像刚才三叔说的，大家都是手无缚鸡之力的文弱书生，那么我一介女流，也差不了多少——”
“不行！”韩绍跟阮单同时喊。“你不能去！”
红萼迸出泪来。“可是天鹤已经被马帮的人带走快十天了，一点消息也没有，爹！我真的没办法再等下去了……”
自个儿的夫婿自己救——还有什么事比这更理所当然的？
“不行！”这事两个老的都不答应。“再怎么样也轮不到你去！”
“爹——”泪流满襟的红萼跪倒在地。“算红萼求您俩——”
韩绍红着眼眶拒绝。“红萼，你有这片心，爹很感动，但不行的事就是不行！要是你在路上有个万一，你说，你要我拿什么脸跟亲家、还有天鹤交代——”
“我看还是我去——”阮单又说。
“你也不行——”
就在屋里吵成一团的时候，几名仆役的欢呼声突然传了进来。“老爷、少夫人，您俩快些出来，看是谁回来啦——”
一屋子人全挤了出去。
红萼一见远远跑来的人影，眼泪也顾不得抹了，裙摆一拎立即冲了出去！
老天！是天鹤！
“天鹤！”她又哭又叫地扑进来人怀中。“天鹤——老天爷——真的是你——你回来了——”
韩天鹤抱着亲爱的妻子，心怜地看着她憔悴的面容。“老天，红萼，瞧瞧你瘦的……这几天，你一定很难捱吧？”
“我快担心死了——”不顾身后还有一堆人看着，红萼忘情地吐露这十天来的煎熬。她从不知道，原来漫无头绪等待的滋味会是如此难熬，简直就是度日如年。“要是你有什么差错，我肯定也活不了了……”
“傻瓜。”他红着眼眶抚着她发，就知道她会哭得肝肠寸断，他才要想尽办法平安返家。“我不是跟你发过誓，绝对会安然无恙返回你身边？”
“呜呜……”红萼哭得不能自己。积累多日的忧虑与担心，只能靠滂沱的眼泪发泄。
尾随在后的韩绍静静地等到小俩口倾吐完相思，才招手要儿子进屋里说话。
直到这会儿，韩天鹤才发现一干叔伯都在。
“今天什么风，把大伙儿都吹来了？”韩天鹤牵起红萼的手，边看着众人边往屋里边走。
仍旧啼哭不止的红萼小声说：“大家是来讨论送赎款的事。”
韩天鹤一望众人，发觉除了爹跟岳父大人之外，其余皆是满脸愧色。
“怎么回事？”他在红萼耳边低问。
她摇摇头，算是帮亲戚们留点面子，不肯当面揭穿。
韩家大伯说话。“既然天鹤平安无事回来了，我想你们一定有很多话想聊，那我们——就先回去？”
“是啊是啊。”
几个叔伯一同极有默契的，接连说了几句道贺的话，便一个一个缩着脖子离开了。
站在原地不动的韩绍频频摇头。“这帮人，我今天总算看清楚他们真面目了！”
韩天鹤笑问：“爹，您怎么一脸气呼呼的？”
“我要说了你也会气！”韩绍在厅里坐定，一股脑儿地把方才争论说了一遍。“没想到这一帮二十多人胆子这么小，加起来还比不过红萼一个。她为了救你，刚才还跪下来求我让她去送赎金——”
天鹤吓一大跳。“你也太大胆了！”
“有什么办法，”她嘴一瘪。“难道要我眼睁睁地看着你被关在马帮，什么事情也不做？”
“对了，”没走掉的阮单出声问道：“马帮那帮人，怎么会突然间放你回来？”
“不是突然。”他把跟马帮头儿马野龙商议的条件详述了遍。除了无保无息借给马帮十万两银之外，他还带走马帮兄弟一共五十名，分派到阜康各个分号当护卫。他笑说：“那群马帮弟兄个个身手矫捷，我想分号多了他们保护，最少今年不会再有上门掳人的事情发生。”
“这招以其人之道，还治其人之身，好！”阮单赞不绝口。“真亏你想得到！”
“你确定这帮人不会出什么岔子？”韩绍是生意人，总是多点谨慎。
“我确定。”韩天鹤相信自己的眼光。“我和马野龙聊过，他样子虽鲁，但不是利欲熏心的人。至于他那帮手下，我一个一个看过，都是老实憨直的驯马汉子。他们是真的走投无路，才会铤而走险。”
红萼一脸佩服。“所以说，你不但省下了一百万两银，还保住了马帮弟兄的清白？”
“不对。”韩天鹤摇摇指头。“实际上是九十九万五千两银——”
她不解。“为什么扣掉五千两？”
他答：“聘请马帮弟兄一年的饷金。”
“噢。”红萼恍然大悟。
“干得好，天鹤。”韩绍大笑。“一刻钟以前，我还在想，我二十年前开这阜康，是不是做错了，才会害你受此灾厄？不过听你这么一说，我很确定，我没做错。”
“爹当然没错！”韩天鹤接口。“要不是您当年开了阜康，您也不会跟岳父大人认识。你们俩不认识，就没有现在的我跟红萼，没有红萼……”他握紧手里的柔荑。“我就不会呕心沥血、用尽心思想出这两全其美的办法，救了自己，也救了马帮一群人。”
韩绍连连点头。“你说得没错，这一切全是因果，环环相扣，缺一不可。”
“既然事情已圆满落幕，”阮单拄着拐杖站起。“我也该回去了。”
“我送爹——”韩天鹤起身。
“你不用忙。”阮单摇头。“倒是我这个女儿，你要多费心思照顾。你被掳这几天，她吃不下睡不好，整个人瘦得，风一吹就到了。”
怎么话又转到她身上来了！“爹——”红萼脚微跺。
第8章(2)
天鹤一回来，原本摇摇欲倒的她，终于多了一丝血气，但还是一样，教人我见犹怜。
“我说的是实话，不然你问亲家公是不是这样？”
“没错。”韩绍接腔。“天鹤也是一脸倦容，我看你们俩都回房休息，我要朱嫂熬点鸡汤，让你们俩补补身子。”
“既然爹都这么说了，”韩天鹤牵起红萼的手。“我跟红萼就恭敬不如从命，回房休息去了。”