泉州人爱刺桐树。
刺桐树根系发达、树干粗大，能抗风耐潮，春天未发新叶先开花，等花凋谢时枝叶亭亭如盖，刚好给炎炎夏日中的人们带来阴凉。
每到春来花盛期，城里城外的大姑娘小媳妇们就喜欢约上同伴，瞅着没人时攀上树头，采几枝娇艳欲滴的花朵带回去，榨出花汁来，替新织出的布料棉线染色或染指甲，既爱那新鲜美丽，也图了个新春吉利。
看，泉州城西临漳门外的石笋桥畔，那红艳艳的一片，与清澈碧绿的江水交相辉映，煞是可爱。伴着穿行其间的女人们摇曳多姿的身形和悦耳动人的笑声，更让这片刺桐林子生机无限。
可惜，提举大人罗宏擎对此美景并无兴趣。
此刻，他正沿着龟山脚下的石径巡视江岸。看着眼前的断崖和激流滚滚的笋江水，他考虑着在此地增设一处千户所的必要性。
笋江是晋江下游，江水从石笋桥下迂回而过，奔泄入海。江岸崖石耸立，江面曲折蜿蜒，江底暗礁相连，形成较强的漩涡和激流。这一带地形特殊，江水湍急，也因如此，过去巡海军船常忽略掉这里，以为它水急浪涌，道窄路险，是道天然防线。可现在依他看来，只要有备而来，这里的险境并不能阻挡登岸者。
「黄茳，这里得做个记号，把那块礁盘画下来。」他指着靠近岸边那块凸出于江面的礁石对身后手持海图的黄茳说。
「是，大人！」黄茳应着，取出笔墨，将手中的海图在岩石上层开，陈生过去帮他压住被风吹起的图纸。
「啊——姑娘抓稳哪，我去喊人！」
一声尖锐的惊呼让罗宏擎身子一震，因为那是啸月的贴身丫鬟五儿的声音。
难道她在这里？
他立刻抬头寻觅，虽没看见他熟悉的身影，但随之而来的又一阵喊叫声证实了他的猜测。
「啸月姊姊掉下树了！」
一声声孩子的惊呼令他如离弦之箭般飞奔过去。
才跑到树林前，就见五儿迎面奔来。
一看到他，小丫头就喘气急喊：「大人，姑娘掉下……」
没等她顺过气来把话说完，对面早没人影了。
罗宏擎循着孩子们的叫声跑进刺桐林里，当即悬了大半颗心。
只见一棵高大粗壮的刺桐树上，秦啸月正抓着一截手臂粗的树枝，悬荡在半空中，树枝随着她身体的摇动而危险地弯曲，她长裙的下襬随风飘扬，仿佛随时都会将她吹落下来似的。
跟丫鬟和那些孩子比，她倒显得挺沉得住气的。不慌不喊，只是不断地抬脚举腿，试图重新攀上树枝。
看她那极不文雅又很危险的动作，罗宏擎真是又气又急，但为了不吓着她，他只是赶到树下伸出双臂对她喊：「秦姑娘，放手跳下来！」
听到他的声音，树上的啸月安心了。她低头高兴地说：「罗大哥，你来了，等我再摘几枝花……」
「摘什么花？放开手，快下来！」她的话让罗宏擎听得生气，大姑娘上树本已不雅，更别说现在她还这么危险地悬在那里，还一心只想着摘花？
而听到他命令似的话语，啸月也不高兴了。「『放开手下去』？你说的比唱的还好听，让我放开手不是摆明让我找死吗？」
「不会的，我会接住妳。」
「万一你接不住呢？那我一定会被摔成肉泥，不干！」看看地面的距离，啸月不愿冒险。
不想再跟她啰嗦，罗宏擎略一运气跃起，将她从树上拽了下来。
「你这个霸道的家伙！」啸月惊叫，赶紧抱住他的胳膊，而他也本能地抱着她，直到落地两人也没放开对方。
「哦哦，啸月姊姊羞羞！」看着抱在一起的两个大人，孩子们哄然大笑，笑嘻嘻地唱道：「男人抱抱，明日上轿；男人亲亲，明日添丁……」
被顽皮的孩子们大胆无忌的言辞臊红了脸的啸月一掌推开罗宏擎，骂道：「该死的臭小鬼，敢取笑我？看我去告诉你家爹娘，准打得你们屁股开花！」
可孩子们还在用手比划着脸羞她。「啸月姊姊羞羞，相公抱，上花轿……」
「闭嘴，他不是我的相公！」啸月捡起地上的落花断枝就往那些孩子撒去，孩子们笑着叫着往城内跑去，气得她想追赶。
罗宏擎一把拉住她。「跟孩子们干嘛这么认真？」
看他脸上带着笑容，语气也很温和，啸月更加红了脸。「罗大哥，他们是乱说的，你可不要生气。」
看着她娇羞中更显美丽动人的面容，罗宏擎胸口热热的，很想走近她……
可是他不能，只能淡淡地问：「我生什么气？倒是妳，怎么挂到树上去了？」
提起这话，啸月噘起了嘴。「还不是那些女人，她们要花，我好心帮她们爬树摘花，弄得我腰酸背痛腿抽筋的，可她们倒好，拿到花就跑了，害我一不留神就滑下了树干。」
这时五儿跟随在黄茳、陈生身边过来了，把事情经过讲了一遍。
今天中午，啸月带她来这里看刺桐花，遇到城里的几个大姑娘小媳妇，她们正在为树高枝长，没法摘到完整的花朵烦恼着。
于是啸月自告奋勇地爬上树帮大家摘花。
嘻笑玩闹中，女人们为了赶在花叶新鲜、汁液丰盛时压汁，在得到自己渴望的花朵后都相继匆忙走了，完全忘记了替她们辛苦忙碌的啸月，而在树上忙碌的啸月和只顾着从地上捡花朵的五儿也没在意。
直到女人们的喊声渐弱，啸月往树下一看，才发现只剩下一群吵吵嚷嚷的孩子和五儿。于是她坐在树桠上想歇口气，谁知竟滑下了树橙，还好她反应快，立即抓住身边的另一截树枝，才没有当场摔落下来，可也把树下的五儿和孩子们吓得不轻。
惊慌失措中，大家叫喊起来，五儿忙去找人帮忙，遇到了罗宏擎。
听了五儿的解释，想想刚才亲眼看到她吊在树枝上的险状，罗宏擎严肃地对她说：「秦姑娘，妳得收敛脾气，不可总是如此莽撞！」
他的关心并没得到感激，啸月闷闷不乐地要求他。「罗大哥，你可不可以不要一见面就教训人？可不可以像以前一样喊我名字，不要再喊我秦姑娘？」
「不可以！」
就这么一句简单的回答，让啸月顿时瞪圆了眼睛。
「为什么不可以？」她追着已经转身往树林外走去的罗宏擎质问。
「因为那样不合礼数！」
「什么不合礼数？是你教训我不合礼数？还是喊我『秦姑娘』不合礼数？」啸月装傻地问。
明白她是明知故问，罗宏擎还是停住脚步纠正她。「是因为妳爬树的行为不符合女子的行为礼数，我直呼姑娘的名讳不符合道德礼数。」
听了他的话，啸月的嘴又噘起了。「罗大哥，你怎么又变回原来的那个老古板了？你不是说要为我改变的吗？」
听她拿他以前说过的话堵他的口，罗宏擎哭笑不得。他看着她嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终还是什么都没说，于是他转头往大桥走去。
「等等我！」啸月赶紧追上去拉着他。
「罗大哥，我好几天都没见你了，在戒然居也找不到你，你都不想见我吗？」
「找我干嘛？」罗宏擎心存希望地问。
「听说水关又来了好多新式战船，带我去看看，好不好？」啸月嘻笑着说：「有人见过，说那种船会变戏法，浪大时就分开变成两艘，很好玩！」
罗宏擎皱起了眉头，他希望她这么急切地找他，这么紧地缠着他不只是因为可以到水门水关看军船、找好玩的事。
可她的神态却让他知道她就是这样想的，这让他十分懊恼。如果今后能与她见面只是因为他能让她「好玩」的话，那比见不到她还要让他难过。
于是他不再回答她，拨开她的手转身上了桥。
「罗大哥——」啸月正欲追赶他，却被陈生挡住了。
「既然妳不想嫁给大人，就不要再缠着大人！」
「我……」啸月被他的粗声粗气呛住，气恼地说：「可是、可是罗大哥是我的大哥，也是我的朋友。」
「大哥？」陈生毫不客气地揶揄道：「姑娘的大哥是秦老板，不是我们大人。至于朋友？哼，大人从来不和女人交朋友！」
说完，他转身追着罗宏擎走了。
啸月看着他们的背影，茫然地站在原地。
她想喊他，可是声音却卡在喉咙出不来。身后娇艳的花朵也无法掩饰她的失意和阴郁。这还是第一次，罗大哥不理她而径自离去了。
「秦姑娘不必多想，大人还有事要忙，实在无法陪伴妳。」落在最后的黄茳走到她身边对她说。
啸月情绪低沉地问：「黄大哥，罗大哥不要我做他的朋友了吗？」
「那也不是。」黄茳摇头。「可是姑娘见过有哪个男人跟女人做朋友的吗？」
说完这话，他也掉头追赶已经走远的罗宏擎去了。
「他是什么意思？」啸月困惑地看着五儿。
「黄大哥的意思就是罗大人是男人，男人是不跟女人做朋友的，所以罗大人就不是姑娘的朋友。」五儿实话实说，可是却刺伤了啸月的心。
她想起数月前，当他退亲后也对她说过这句话，那时，他也是将她关在他的门外。「那么说，罗大哥是真的不想跟我做朋友？！」
为人单纯的五儿点头道：「我觉得是。这几天我们在戒然居和市舶司都找不到大人，奴婢觉得大人恐怕不是不在，而是故意躲着姑娘呢！」
「会吗？」她的话提醒了啸月。
她一想果真如此，最近几天她每日去戒然居找罗大哥，不是被告知他正忙于公务，就是带兵训练去了，有时则什么都问不到。每次都是兴冲冲的去，垂头丧气回来。算起来，她已经有三四天没跟他见面了。
噢，难道是罗大哥嫌我烦，不想理我，故意躲避我？
想到这个可能，她觉得好生气，也好想哭！
可是，如果他真的不想理她，她又有什么理由去责怪他呢？
当初他要娶她，对她好的时候，是她不要他，坚决将他推离自己的，如今他真的离开了，她为什么又觉得浑身不对劲，有一种被人忽视的冷落感呢？
她不懂，却清楚地感觉到罗大哥正渐渐地疏远她，这让她心里很痛很痛！
「为什么会这样？」她无神地坐在路边的石头上，苦恼着要怎么样才能让罗大哥像以前那样对待她，不要离开她？
而就在她苦恼时，已经走下石笋桥的罗宏擎也正站在桥头下回望着她。
「大人此刻不能回去，否则这几日的努力就前功尽弃了！」黄茳看出他想往回走，立即开口阻止他。
罗宏擎停住，无声地叹了口气。视线依依不舍地从对岸刺桐树前的身影转向黄茳。「把地图给我，你去护送她回家吧，这里是城外，不安全。」
黄茳应声将手中的地图交给他，然后上桥往回走去。
看着罗宏擎纠结的眉心，陈生自然懂得他的心思，但还是对他如此痴迷感到难解。
「大人，有那么多女人喜欢你，可你从来不看人家一眼，为何偏偏喜欢这个不开窍又黏人的傻姑娘呢？那不是自找苦吃吗？」
「为什么？」罗宏擎再次看向对岸的俏丽身影，阴郁地说：「但愿我知道！」说完迈开大步往城门走去。
是的，他确实不知道，他弄不懂自己为什么就是忘不了秦啸月？
虽然已退亲三个多月了，可因为秦家的不接受和啸月坚持要跟他「做朋友」，并总缠着他，让他想忘记她的决心日渐动摇。
每日看着她在眼前活蹦乱跳，开心玩耍，却必须时时提醒自己与她保持距离，这对他来说是越来越困难的事。
她无礼的纠缠，恼人的直率，毫无淑女样的言行，特别是她对他的感情始终不当回事的麻木态度让他恼怒万分，却丝毫改变不了他对她的喜爱。她没有传统标准的女子之德，没有小鸟依人的甜美温柔，可是她却能带给他快乐，她的活力、勇气和对一切事物的好奇心无不吸引着他。
她红润的双唇和倔强的下巴，脸上的每条纹路都富有个性，她身上具有着他无法抵御的魔力，所以，无论如何，他都无法冷落她、忘记她。相反的，只要她出现在他身边，他的眼睛就离不开她。
她是他这一生中最大的挑战，而迫使自己离开她、忘记她，是他对自己做过的最严酷的惩罚！
他无法狠不下心来不理她，他怕伤害她，怕看到她不快乐。可是由着她如此不明不白地「做朋友」的话，他也不能接受，因为他没法仅仅将她看作是朋友！
见他面色不佳，陈生不再多说，两人就这么沉默地走进临漳门，来到刺桐港。
「大人，那是秦大当家！」突然，陈生指着前方说。
罗宏擎定睛一看，果真见前头不远处，秦啸阳正站在一间木棚前跟人说话。
几乎同时，秦啸阳回头也看见了他们，立即向这边走来。
「大哥，还在忙吗？」罗宏擎首先上前问候。
「不忙，只是例行检查一下工棚。」秦啸阳说着，看看他身后又问：「你这是出城去啊？怎么没见黄茳？」
罗宏擎淡笑。「大哥好仔细。我让他送令妹回家了。」
「啸月？」啸阳眉头一挑。「她又去缠着你啦？」
「没有，不是那样的。」罗宏擎急忙摆摆手，将他们在城外石笋桥畔刺桐林里遇见啸月的经过简略地说了一下。
「啸月这丫头实在是胆子太大。」秦啸阳微微摇头说：「幸好遇见了你，不然她恐怕又摔伤了。」
罗宏擎微笑不语。
秦啸阳知道他的心事，提醒道：「你还得再耐心等等，照我们说好的做准没错。你嫂子说的对，啸月根本搞不清自己的感情，她不愿嫁人只是因为害怕失去自由。
如今她以为婚约解除了，没人可以约束她了，心里正快乐着，如果你依然处处迁就、宠溺她，那她自然不会去伤脑筋想别的。所以你得狠下心不理她，三两个月后，她准受不了，那时她自然会明白老弟对她的意义。」
「噗哧！」站在罗宏擎身后的陈生发出笑声。
「陈生笑什么？」秦啸阳追问。
陈生看了主子一眼，毫不掩饰地说：「秦老板果真了解我家大人和秦姑娘。可是要我家大人狠心对待秦姑娘是断断不可能的。自打您跟我家大人说好这招『欲擒故纵』之策后，才不过三日，依小的看，令妹没事，大人倒是快熬不住了。」
「陈生，你瞎说！」罗宏擎低声斥责他。
陈生立即辩解：「小的可是一点都没有胡说。这三日，要不是小的们拦着，大人真的能守住不见秦姑娘吗？不说别的，就光是每次一听到秦姑娘的声音，大人就坐不安稳了。」
他的话，让罗宏擎无言以对，因为那是事实。