“三个多月。”
“那座荒废的宅子，应该都清扫得差不多了吧？”见初荷点头，皇太后又问：“你可知道今日为何接见你？”
“初荷不知。”
“简亲王是我旧识，年轻时就认识了。那人的个性我是知道的，他学识丰富，又很喜爱那些画画儿，种种花、养鸟养鱼这些风雅之事，偏偏他只懂得独善其身，结果养出一大家子不长进的儿女。你别惊讶，这些我老早就知道了。总之啊，这人过世前写了信给我，要我代替他顾你护你。丫头，你过来我身边。”初荷讶异得说不出半句话，她完全没想到竟是此番情况。她愣愣的站到皇太后身边，被这个当今最尊贵的妇人给拉住手，暖暖地握着。
“说说，今后有何打算？”
“初荷早打定主意守寡一辈子，替老王爷看守那座宅子，算是报答他的恩情。”这也是她唯一能做的。
“傻丫头，老王爷在信中都告诉我了，你跟他只是有名无实的夫妻，我没说错吧？”皇太后边说边看她的反应。
初荷一下子涨红了脸，完全没想过皇太后会如此轻松说出这么直接又私密的事实。
“他说将你当成孙女一样怜惜，心疼你无依无靠，怕你傻里傻气的耗尽一辈子为他守什么不知所谓的，所以要我作主，在他死后三年，你就另觅良人。”
初荷惊得不知所措。“这不成的，这怎么行呢！这、这个……”
“咱们大清旗人也没规定不准改嫁，为什么不成？”皇太后哼的一声，显然对于那些世俗礼教十分不屑。
“反正这是两年多之后的事情，到时再说吧。”看她愣傻得说不出话来，皇太后挥挥手。
初荷却是思绪纷乱，一时间理不清思绪，只能愣愣的杵着。
“对了，你是否曾经替简亲王照顾茶花？”皇太后忽然问起，初荷直觉的点点头。
“那你以后每隔三五天就来替我照顾这里的茶花，你愿意吗？”皇太后定定的看着初荷，虽说是询问，但表情却有着不得拒绝的威严。
除了点头答应，初荷完全不知道还能怎么做。就这样，她成了皇太后这儿固定走动的人，不得推辞。
原想躲在自己筑起的井里，无声无息的过完一辈子，但如今看起来是不可能的了。
时序入冬，初荷每隔三日就进宫替皇太后照顾茶花；这一个多月来，她每逢入宫那日必定一大清早就起床准备，然后早早进宫陪同皇太后用早膳，有时陪着老人家说一会儿话，不过大多时候用完早膳就是她独自到偏厅照顾茶花的时间。
每年正月到二月是茶花开得最盛的时候，皇太后瞧她照顾得认真，又命人从大理找来好几盆珍贵茶花，叮嘱她得好好照顾，务必在下个月农历大过年期间让所有来拜年的皇亲国戚大开眼界。
尽管照料茶花的差事占去她不少时间，但忙碌反而让她觉得日子过得较为舒坦，尤其这一个月来母亲从没放弃要见她，又听丽儿说除了福夫人，竟还有好多人递口信说要约她小聚，而那些人全是以前茶艺社不熟的豪门千金，根本没有交情可言，想必只是找借口想进入她宅第一探究竟，然后回去有话题嚼舌根吧。
这些虽然都是小事，但每隔几天就来这么一次，也真够烦人的；如今至少她忙着进出皇宫，也就少了点时间烦心这些琐事。
只是近日天气倏地转凉，初荷返回京城时因为走得极为仓促，压根没带走御寒衣物，丽儿虽然紧急张罗了一件披风，但昨晚开始，初荷就觉得自己有些着了凉。
搓搓冰冷的手，初荷今日也是早早来到偏厅，但才走到长廊上，就看见好几个宫女笑意盈盈的端着茶具正准备走进去。
“皇太后已经在偏厅用膳了吗？”她今日还特地早来叫，不料皇太后竟有比她更早。
一个皇太后身边的贴身宫女笑着。“里头有客人呢！而且还是贵客。”
哦？初荷狐疑不解。
“皇太后说你将这些茶花照顾得极好，说要趁这时找人将这些茶花都画下来，等花期过了，也还可以赏画思花。”
“找了画家来临摹吗？”肯定是十分受皇室赏识的人吧，初荷想着。
宫女摇摇头。“才不是。是当今最会画画儿的才子，听说琴棋书画样样精通，皇太后老早就想要他来作画，偏偏礼部前阵子事务繁忙抽不得空，最后好不容易挪出一大清早的空档，说是要来画个十天呢。”
当今最会画画儿的才子？谁啊？说是礼部的人，怎么和那人一样……
“不但是才子，听说还是八旗贵族里头相貌最斯文俊雅的呢。你不知道吗？就是礼亲王府的大贝勒，今天他二弟也来了，听说这个二贝勒棋艺精湛，皇太后早想跟他对弈一局……”
是兰泗！初荷心头一震。果然，走近偏厅就听到里头传来熟悉的声音，听起来正和皇太后聊得开心。
“是不是初荷来了？怎么站在门口？进来啊。”皇太后唤着。“跟你们说啊，这里所有的花都是初荷这丫头替我照顾的。初荷之前有一段时间都住在边疆，几个月前才返京，你们没见过吧？”
初荷心跳乱撞的缓缓走进来，就见皇太后命人搬了圆桌正在用早膳，身边一左一右分别坐着两个年轻男子。
“初荷福晋是我小妹的挚友，之前曾见过几次。”
和煦如春风般的清磊脸庞，俊雅斯文的神态与笑容，始终好听的嗓音，正是阔别好几个月的人。
“原来你们认识，那就不用介绍了。初荷过来，一起用点早膳。”皇太后示意她坐在一个未曾谋面的男子身边，看来应该是兰泗的二弟，记得敦华说过，好像叫做梅沁。
“今天我命人做了点鱼片粥，上回瞧你吃得香，这次可要再多吃点。”皇太后对着初荷说。
“我想起来了，你就是那个寡——”原本坐着不吭声的梅沁忽然眼睛一亮。
“梅沁，不得无礼。”兰泗连忙打断他的话。
就是那个年轻又有钱的寡妇。
梅沁硬生生把话吞进肚子里，但仍是一点也不客气的盯着初荷看，仿佛她是稀罕少见的珍奇动物。
初荷抿嘴笑了一下。尽管梅沁的举措十分无礼，但表情却生动有趣，而且她看得出来梅沁只是直肠子憋不住话，并无任何轻蔑之意。
皇太后大摇其头。“怎么两兄弟差这么多！兰泗，你回去禀告你阿玛，好好处罚这个小子。”
“不打紧张的，这没什么，不用告诉王爷了。”初荷看梅沁一听到要禀告礼亲王就吓白了脸，连忙笑着摇头。
兰泗瞧着初荷。方才梅沁这么一喊，他也是吓了一跳，没想到弟弟竟如此唐突，虽然那一声“寡妇”没全喊出来，但根本是人人都知道他要喊什么了。
这让兰泗十分过意不去，还好初荷始终神色轻松，似乎真的不介意，这才让他稍稍放心。
“兰泗啊，等会儿你先陪我到前厅，我有点事儿跟你说说。”皇太后说完，就转头佯装发怒地瞪着梅沁。“你别跟来，好好给我在这儿向初荷赔不是。”
“是。”梅沁苦着脸。
他早上翻黄历，就说了今日不宜外出，偏又找不出借口推辞，只好硬着头皮入宫，这下子果然没好事。
第5章(2)
“在礼部办事还习惯吗？”皇太后问。
兰泗微微笑着。“总能习惯的。”
“你这孩子，前几年让你阿玛额娘十分操心，但看你从边疆回来后，整个人都是不同了，我也是越看越欢喜。”
兰泗的祖母在世时，经常到皇太后住处走动，近几年则是改由兰泗的额娘偶尔前来请安，也因此，皇太后对于礼亲王府诸多事情知之甚详。
“让长辈们担心，是我不好。”他应着，知道皇太后指的是什么。
皇太后叹口气。“你们王府啊，连敦华都成亲了，这哪有大哥尚未娶妻、小妹却先嫁的？但你阿玛额娘心疼你，所以这两年始终没开口催促；但是身为人子，总要替父母分忧解劳，你是个知书达礼的好孩子，应该知道我的意思。”
兰泗垂下眼帘，向来清朗明亮的眸子显得有些落寞。
其实他早猜到今日皇太后特地要他来，肯定不是画画这么简单，也约略猜到是要跟他谈什么，只是，他觉得自己无言以对。
“我前几日跟你额娘说了，他们心疼你、舍不得催促你，偏偏心里又着急得要命，那好吧，就让我来开口。”皇太后挥手命宫女取来几卷画轴。“这儿总共五个人选，全是我跟你额娘细心挑选过的。”
兰泗讶然看着皇太后将画轴一一摊开。
“这是豫亲王府的六格格，上个月刚满十六岁，生得娇小可爱，还弹得一手好琴。”她将画像搁在兰泗面前，示意他细看。那画中女子瓜子脸，相貌秀气，笑意盈盈，但皇太后旋即又打开另一张画。“这张是蒙古扎萨克亲王的小公主，是我的外孙孙女，性子直爽，喜爱打猎，长得也很标致。要我说啊，让她来做贵妃都够资格了，你瞧瞧……”
兰泗大感头痛，没想到皇太后早有准备，而且这件事竟连自己额娘也参与其中，他看着眼前画像，默不作声。
“怎么不说话呢？”皇太后催促。
兰泗脸色微变，想了想，干脆直接跪在一旁叩头不起。“皇太后，求您了。”
皇太后将手中画像搁着一旁，蹙眉不悦。“怎么好说歹说都没用呢？这么多女子让你挑选，就没有一个看得上的吗？”
“事出突然，晚辈实在不知该如何……”他鲜少结巴，此刻却是脑袋一片空白。
“总之你今天非得挑选一个，不然我就要皇上绑你去宗人府，治你个不孝罪名。”皇太后板起脸来。
兰泗猛一抬头，愣了一下，双眸蒙上一层郁色。“我的确不孝，倘若治我个罪名，我也无话可说。”
皇太后瞪了他一眼，好半晌却又叹气。“你起来吧，跪着有什么用，叫你起来就起来。”
兰泗心神不宁的坐回位子，仍是没看那些画中人一眼。
“我问你，你该不是还在痴心等着那个人吧？”皇太后看他心事重重的模样，不由得语气放缓：“傻孩子，人家都怀上第二胎了，你这脑袋，怎么会平时这么精明，偏偏对这个事情死脑筋。”
兰泗摇头。“不是的。真的不是。”
他现在回想起来，也不知从什么时候开始，发现自己己好久没想起那人了，真的不是还在痴痴盼望。
“那你到底想怎么做？”她又叹一气。
“我……”他说不出来，因为他也不知道该如何；尽管不再痴情苦恋，却也没再有过心动怦然的感觉。
“罢了罢了，你自个儿好好想，想通了再来跟我说，这些画像我先替你收着。”皇太后挥挥手。“你去偏厅吧，看看你二弟有没有闯祸。今天也晚了，你就明早再来画画吧。”
兰泗慢慢走回偏厅，却见梅沁和初荷竟然下起棋来。
梅沁手拿白子，眼睛盯着棋局，像是要把棋盘看穿似的，神情紧绷又严肃；初荷一手支着手，也是两眼死盯着棋子。
兰泗悄声走近。他不知初荷棋艺是否高明，但是梅沁这人虽然孩子气，却对棋局颇有钻研，他曾和梅沁对弈多次，胜负都在五五之间，可说是难分高下，他阿玛就曾笑说梅沁大概只剩下棋艺精湛这个优点了吧。
眼看梅沁想了老半天终于下了一子，竟然连额头都冒汗了，看来初荷也不是省油的。兰泗盯着棋，却又想起方才皇太后的话，一时间满是不解。
“你来了？”初荷下了一子抬起头来，赫然发现兰泗不知站在他们身边多久了。
兰泗没说话，看到初荷望向他之后，随即像平日那样勾起笑容。他不要旁人看到他心神不宁的模样，和煦如春风的笑脸是他的防护，也是他安慰家人的方式，向来如此，也没人看着他的微笑后还会猜疑他内心有其它情绪。
他有心事？是否皇太后说了什么？为何一副强作没事的模样？那清朗的脸庞分明就跟先前不同，情绪也沉了许多……初荷心里有好多疑问，不由自主的望向兰泗。
兰泗原本己将目光转开，却忽然察觉有一双眸子仍旧盯着他，于是他又看向初荷，正好对上她一串疑问且又忧心的讯息，他一怔。
这女子看穿了他的掩饰！她，竟知晓他的伪装！
看见兰泗眼神微变，初荷忙又低下头，不想让他太过尴尬，干脆佯装什么都没看出来。
兰泗心中掀起一阵不小的讶异。初荷适才匆忙低头的举动，分明是知道了他不想显露真实情绪。
“我怎会不在这里？这走法如此粗劣，跟刚才差太多了。”梅沁抬起头来。“咦！大哥你回来啦？我说你啊，该不会是故意让我的吧？”
本来惊叹着棋逢对手，毕竟他除了自家大哥外还没遇过能厮杀如此激烈的能手，哪知道初荷明明布了精妙的局，却在方才忽然乱了步调。
“哪有人会故意输的。”兰泗替初荷回话，其实他心知肚明初荷骤然失常的原因。
初荷笑着。“是你赢啦，我甘拜下风。”
梅沁抓抓下巴。“最后赢得没啥意思，咱们再来一盘。”
“改天吧，今天时间晚了，初荷还得整理这些花呢。”兰泗瞧着初荷搓搓手呵气，精神似乎比早上略差。
“你还没画画耶。”梅沁摆明了要拖着初荷再比一次。
“皇太后让我明儿个才开始画。”他得去圣上的书房等候差遣了。
“你明天还来吗？”梅沁问初荷。
“我三天来这儿一次。”怎么觉得一直冷起来？看来等会儿回府得赶紧喝点热汤祛寒。
“好吧，那今天就没办法了……”梅沁心不甘情不愿的起身。
兰泗走前看了初荷一眼，瞧着她那双明亮的眼眸，浅浅一笑，这才拖着二弟离开。
他怎会？初荷盯着他们离去的背影，不断回想兰泗那抹笑容空间是为哪桩。
初荷中午回到府里就撑不住了，连午膳都没吃，就只是倚着窗台看向花园，喝着丽儿给她端过来的热茶。
“都怪我没能早点替小姐准备御寒衣物，寒您受凉了。”丽儿看着初荷面有倦容，难过自责不己。
“我也没料到天气会变化如此之快。”她将手靠近丽儿准备的暖炉，试图让冰冷的手心变暖。
“我已经命人去请大夫了，下午煎药给您喝。”她边说边整理今早采买来的围巾。“您快围上吧。”
“在屋里有暖炉就够了，围巾就等大后天去皇宫再围吧。”瞧着丽儿竟然弄出这么一堆厚重衣物，不由得扬起嘴角。她要是真的都穿上，恐怕重得连路都不能走了吧。