“一个私生子最终能入住乔家，该是让全族人大感震惊的事。”乔子业涩笑地说，“之前，甚至没人知道我的存在，如今却要叫我大哥，叫我当家的。这府里，恨我的人应该不少吧。”
“爹他老人家……应该还是疼你的。”她不知该如何安慰，只是抬眸凝望他，眼中极尽温柔。
“谁知道呢，”乔子业的眉心难掩一股恨意，“我娘去世之前，他看也没看过我一眼，除了逢年过节突发善心，给我送来一些衣物。这些年在寺里，我全靠打杂活维生。也许乔家的儿子都太没出息了，他只好把家业传给我。”
尹素问沉默无语。她知道自己无论说什么，也纾解不了他的心情，唯有站在他的身侧，静静聆听。他需要的，大概只是有一个人，陪在他身边倾听着。
“老爷去世之前，差我到江南办事……”他继续道。
老爷？这是他对父亲的称呼吗？一听便知这疏离的关系。
“他让我去两个月，跟江南王家谈一笔买卖。他说，假如我能谈成，便把当家的位子传给我。”
原来，他离京是为了这个……呵，忆起当时在山上分别时，他曾说，要回来娶她，可惜命运多舛，两个月，已经物是人非。
“为什么不等我？”他猛地抓住她的肩，所有的隐忍在这一刻爆发了，“两个月，只是两个月而已，只要你等我，这乔家的一切都是你的！为什么……要嫁给别人？”
她该怎么跟他解释？就算把一切都说清楚，也已经晚了吧？何必多费唇舌？
尹素问只觉得湛蓝的天空忽然阴暗下来，云朵被太阳烧焦了一半，眼前所及满是炭黑的颜色，她微微闭上双眼，泪水流淌下来。
“素问……”乔子业终于察觉到她的伤感，指尖抚过她的脸庞，抹下一颗泪珠，久违的怜爱神情，浮现在那俊颜上。
两人相对而立，似有千言万语在暗涌，却静默无声。
“五少爷、五少爷……”忽然，小盈惊恐的叫喊传来，打破了这份静谧，“小心啊——”
尹素问猛地回神，转身望去，却见乔子萌一个踉跄，摔倒在假山边，额头撞上一颗石子，磕出一片腥红的血迹。
她僵立着，不知所措地看着这场意外，一种莫名的恐惧窜上心头，全身发颤，不可自抑。
“这可怎么办才好？”小盈极为忐忑不安，“夫人听说五少爷受伤后，勃然大怒，把怨气全出在少奶奶身上，怪她没照顾好少爷，罚她到佛堂前常跪三日，除了茶水，不得进食……少奶奶该不会被饿死吧？”
“我早料到了，”乔子业镇定道，“出了这样的意外，这府里不知有多少人幸灾乐祸，一定有谁在夫人面前加油添醋，唯恐天下不乱。”
“大少爷，你快想想办法吧，总不能真让少奶奶跪三天三夜吧？”
一语不发，他径自往佛堂走去，小盈刚想阻挡，他却轻轻挥手，不让她多语。如此，穿过悠长的回廊，来到那清冷无人之境。
佛堂内烛光摇曳，木门年久失修，发出嘎嘎作响声，夜半听来，十分骇人。
他看到微尘覆落的地上，尹素问正凝神跪在那里，望着庄严佛像，不知是在失神，还是默默祈求着什么。
“子萌怎么样了？”听到脚步声，她头也不回，只低声道。
“你知道是我？”乔子业一怔。
“从前，我在山间等你，也是这般，一听脚步声，便知道你来了。”她苦笑答道。
乔子业只觉得喉间哽咽，踱至她身畔，与她一同跪下。
夜半风冷，这石地板沁出一股令人瑟缩的寒意，如同冬季冰霜，他骤然感到膝间发疼。
“跟我回去。”他脱口而出，“你会生病的。”
他才跪一会儿，便受不了，何况是她这弱质女子？
“子萌怎么样了？”她仍是那一句话。
“额头磕破了，但没有大碍。”乔子业抿了下唇，“不过小事一桩，这样的惩罚未免太狠了。”
“是我没把他照顾好，”尹素问沙哑道，“既然答应了他放风筝，就该一直陪着他，不该只顾着跟旁人说话。”
“他自己不小心摔着，怎能怪你？”
“为了别的男人，分了心，失了神，等于对丈夫的背叛，我自己也不能原谅自己。”她涩笑道。
“丈夫？”乔子业只觉得荒唐，“他只是八岁孩童。”
“年纪就是借口吗？”她撇过脸，眸中一片迷雾般的水色，“他的确是我拜过堂的丈夫，难道因为年纪小，我就可以对他不忠？”
“素问……”一时间，他不知该怎么反驳她，百口莫辩。
“多谢大哥关心。特意来看我。”她的语气拒他于千里之外，“夜深了，大哥请回吧。”
“你怎么了？”他一把拉住她的手，“为什么忽然这样疏远？我以为……”
“你以为我下午流了眼泪，就表示后悔了？”她感觉到他大掌传来的坚定与温柔，忍住内心激昂，只心痛地轻轻摇头，“什么都不会改变，今后，我还是乔家的五少奶奶，而你，仍是大少爷、大哥、大当家。”
她一口气说出三个称呼，冠冕堂皇，拒他于千里之外，让他霎时揪心。
“素问，何苦如此？”此刻夜深人静，只有他们两人执手相对，他什么都无须顾忌，“只要你点头，我可以马上带你走，抛下这里所有的一切，我们去江南——还记得吗？江南，不下雪的地方。”
往事浮现，她怎会忘记，那好似余音犹存的承诺？
第2章(2)
“曾经，我这样想过。”她终于坦言，“大嫂逼我嫁给子萌的时候，我收拾了所有能带上的细软，想到江南找你。”
“什么？”他眉一凝，“你曾经想过……跟我私奔？”
“可是，刚走出城门，我便后悔了。”她凄楚一笑，似在自嘲，“我看着渐渐落下的暮日，不知为什么，不知为什么，心里忽然很害怕。前路茫茫，就算找到你，我们的将来又会如何？真会如愿吗？所以，我很没出息地回了家，装作什么也没发生。”
他怔怔地听着，难以置信有这段隐情。
“子业……”第一次，她如此唤他，亲昵却陌生，“我只是个平凡的女子，意志不坚，但求温饱便已满足。现在住在这大宅院里，虽然不能嫁给如愿郎君，虽然四周都是排挤和冷淡，虽然此刻跪在这清冷的佛堂里……但至少有一处安身之所。我觉得自己不能再奢望太多，你懂吗？”
他从没料到，原来，她竟然是这般想法，非常地低微，低微到要把头埋到泥里，只为开出一朵不起眼的小花。
“我不想掩饰，”尹素问继续道：“假如，我故作高尚，大可告诉你，我是因为哥哥欠债不得不嫁入乔家。但我心里明白，欠债，只是其一，假如我真是贞洁烈女，大可自刎明志，但我选择了屈从……我真的太平凡，太脆弱了。”
他从没见过，世上还有别的女子似她这般，可以如此坦言，承认所有的错误与卑微，然而，越是这般，越让他感到洁净。
“子业，你之所以对我念念不忘，只因为我是你在孤独无助时，遇到的唯一伙伴。假如，换一个人，不是我，而是别的女子，你同样也会喜欢上她。”她忍住啜泣，“你以为这世上独一无二的花朵，其实，早已开满漫山遍野，并不稀奇。”
真的吗？为什么他仍然觉得，她是唯一会让他感到心动之人。这些年来，难道他就真的只见过她一个女子？江南美女如画，他却没有半分留恋？
刹那间，他终于明白症结所在——
自卑！横阻在两人之间的，不是什么乔家大院、弟媳名分、欠债偿还……只是因为她的自卑。
像她这样的女子，从小因为一顿饭而满足快乐，又怎敢再奢望其他？就像他，假如不是夺回了乔家大少爷的地位，也不敢向她轻易表露真心。
他们俩，有时候就像同一个人，连想法也相似。
他忽然明白应该怎么做，才能重拾前缘。
“素问，你起来。”他忽然道，“回房好好休息吧。”
“可是，娘罚我在这儿跪着呢。”她不解地看着他。
“你放心，我叫你起来，就能保证夫人不会责怪。”他信誓旦旦地说，目光穿透她的双眸，给她前所未有的震慑。
从今以后，他要换一个方式对待她。
一群女子聚在屋中，与上次情形相同，不过，此刻丧期已满，褪去缟素，各色衣着竞艳，显得绮丽缤纷。
尹素问逐一悄悄打量，却见各人性情在衣饰中尽显。
二少奶奶刘佩兰，官家之女，气质如兰，饰品皆以白玉为主，偶配珍珠，光洁华贵。
三少奶奶董家莹，商贾之女，气质雍容，饰品以黄金为主，配以各色宝石，璀璨光华，恍若天仙。
四少奶奶第一春，梨园名伶，钗饰并不出色，却将满腹心思用在衣摆刺绣上，单单袖角一朵花，便用了由深入浅十多种丝线，绣工称奇。
尹素问这一身穿扮，已是她出阁前准备的最好穿戴，此刻却显得寒碜至极，让她自惭形秽。
“五弟妹，你怎么在这儿？”三少奶奶似笑非笑地看着她，“难道不必在佛堂罚跪吗？”
“我让她来的。”乔子业坐在首席，从容开口，洪亮的声音震慑众人，“三弟妹有何疑议？”
“三日之期已过吗？”董家莹眉一挑。
“三日之期未过。”他答道。
“如此五弟妹擅自起身，不怕娘会生气吗？”
“我想娘只是一时气愤，嘴上说说而已，心里哪会舍得自己的儿媳真的跪那么久？”乔子业微笑，“再说，五弟妹也没什么错。”
“她还没有错？”董家莹反驳，“她没照顾好子萌，让自己的丈夫受了伤，还算没错？”
“我记得前两个月，三弟因为醉酒摔断了腿，按理，三弟妹你也该受罚喽？”他故意道。
“那与我何干？他那么大的人了，自己喝酒摔倒，怎能怪我？”她努努嘴。
“因为你没照顾好自己的丈夫。”
“他难道是八岁孩童吗？”
“丈夫就是丈夫，与年纪无关。”乔子业俊颜一敛，寒气逼人，“没照顾好丈夫，就该受罚！可惜我们乔家向来家规宽容，以和气为重，有些事情就不追究了。比如前段时间五弟妹在库房摔倒，全因有人故意损坏木梯，我就把此事瞒了下来，不想追查，以免闹腾。”
此言一出，几位少奶奶皆脸色大变，四下一片鸦雀无声。
“怎么样，要不要我重新调查此事？”他的目光在众人脸上逐一扫去，“我若认真起来，没情面可讲！”
又是一阵死寂，显然，听者皆备他吓住了。
三少奶奶清了清嗓子，率先赔笑道：“呵，大哥，你说得对，多一事不如少一事，以和为贵。”
第一春抢着向尹素问献殷勤，“弟妹，你膝上伤了没？落下病根可就不好了，我有相熟的大夫，再找来提你瞧瞧？”
“大哥的话，我们都明白了。”二少奶奶刘佩兰终于开口，“五弟妹的家法就免了吧，从此以后，谁也不许再提。”
尹素问心间微颤。他如此助她，在全家人面前挺她，真不知是福是祸？好怕……怕他俩之间的情愫，若被人窥知了过往，今后该如何自处？
可是，她又恨喜欢这样的感觉，仿佛他像大鹏一般，展开巨型的羽翼，覆盖着她，让她无惧风霜雪雨。
此时此刻，她既害怕，又欢喜。
“今日请诸位弟妹过来，只因一事。”乔子业忽然道，“丧期已过，爹爹入土为安，关于‘内当家’一职，我觉得该是时候选个合适的人接下。”
“内当家”三字一出，几个女人不由得眼睛一亮。
“我看现在就挺好的。”三少奶奶惺惺作态地说：“我们几位妯娌各司其职，通力合作，乔家上下还算打理得周全。”
“平起平坐，虽然一团和气，难免遇事推攘争吵，没个主心骨，”乔子业道，“不是长久之计。”
“如此，大哥就说说，谁才是最合适的人吧。”第一春有些迫不及待。
“我说？”乔子业挑眉笑道，“我说的可不算数，其实祖志上早已写明了最合适的人选。”
“祖志？”众人一怔，满脸不解。
“大家可还记得赛足会？”他终于道出关键所在。
一如方才，整间屋子再度沉默，所有的面孔无不惊讶万分。
“大哥是说……举办赛足会？”刘佩兰难以置信。
“以赛足会定输赢？”董家莹喃喃低语。
“胜者便是乔家现任内当家？”第一春不由得蹙眉。
“没错！”乔子业将茶盅一搁，朗声答，“这是我能想到的，唯一解决此事的法子。”
赛足会？那是什么？尹素问满腹疑问，却不得不吞进肚里，因为她感到此刻屋内气氛冷凝，轮不到她多语。
“可是，关于赛足会，只是一则传说而已，乔家已经好几代没动用这样的法子了。”刘佩兰摇头道，“谁也不知道该怎么办，如何办？”
“有人知道怎么办。”乔子业胸有成竹。
“谁？”众人不约而同地问。
乔子业莞尔，掀起帘子，只见一美貌女子，比刘佩兰长不了几岁，却一身老妇打扮，朴素深沉。
那女子在他搀扶下，缓缓开口，“我知道该怎么办，老太爷还在世的时候，曾经秘密办过一回，那一年，我只有八岁，却记得非常清楚。”
众人屏息，无不向那女子屈膝行礼，仿佛她的话如同圣旨，没人敢反驳。
尹素问不解地看着四周，猜不透女子的身份，唯有傻愣愣地站着。
“五弟妹——”这时，乔子业对她示意道：“还不快过来拜见母亲？”
母亲？天啊，眼前这年轻的女子，难道就是……子萌的亲娘，乔家的夫人？
尹素问只觉得一阵晴天霹雳，整个人化为磐石，动弹不得。
第4章(1)
乔府的“老夫人”居然如此年轻，这让尹素问万万没有料到。
她更没料到，议会之后，对方会特意把自己留下来，说是有话要单独对她讲。
“你就是素问吧？”诸人散去后，乔夫人拉着她的手，亲切坐下，端详她的脸庞，笑意盈盈，“你嫁过来这么久，我还是头一次见到你。”
“儿媳拜见母亲。”尹素问砰然跪下，依礼磕头。
“别这样，你我相差不了几岁，”乔夫人连忙扶她起身，“我知道，你现在心里一定有许多疑问，但说无妨。”
的确，她现在如在云里雾里，满腹困惑。不过，她终于知道为何乔夫人这样迟才生下子萌，什么宫寒之症，不过对外的推托之词而已吧？真正的原因，是她年纪太小，无法行房。