“由不得你，你家里人已经收了两百两银子，银货两讫。”他手一出力，陆四郎立即瘫软无力。
“我也不怕告诉你，你是进宫当公公的，这辈子别指望回家，等你那话儿被切了，便会断了念……”只有死人才出得了宫门。
“什么？！”陆四郎倏地面无血色，眼神颓败。
第3章(1)
“瞧瞧你绣的是什么东西，牡丹不像牡丹，海棠不像海棠，红红绿绿的挤成一团，平白浪费上好的绣线。哼，你这个吃白食的真不要脸，怎么也赶不走，非要赖在我们陆家浪费钱。”
一根细细的柳条挥下，手持银头绣花针的雪白小手来不及缩回，当即被柳条打中，一条刺目的红痕霎时从白皙的手背上浮现。
这不是一只大家闺秀的手，肤色白皙却有着深浅不一的伤痕，掌心满是细细薄茧还有烫伤的痕迹。
“我……我没见过牡丹，我绣的是鸳鸯，咱们村子里的人都说我绣鸳鸯最传神了，还可以卖钱。”她也喜欢一针一线绣鸳鸯，绣出缕缕情丝，思念着远在他乡见不着面的人儿。
“哼！人家随便说说你也信，要不是看在陆家的分上，谁会理会你这个没人不要的童养媳。”穿着一身蓝底白花罗裙的姑娘约十六、七岁，模样秀丽，五官鲜明，发上簪了根菊花簪，小小的菊花缀着米粒大小的珍珠，看来家境不错。
在封闭的小村落里，这样的容貌的确是引人注目，早该嫁人为妻，生几个胖娃娃，过上夫家怜、丈夫宠的好日子，一家和乐快活无比。
可惜陆喜儿偏偏嫁不出去，并不是她不想嫁，而是她凡事都想跟眼前的小姑娘比，想胜过对方几分。
坏就坏在这里，眼前这娇媚的小姑娘打小就是容貌出众的美人胚子，附近十里八村都晓得陆家有此貌美佳人，上门的媒人皆是专门为她而来，没人注意到陆喜儿也到了嫁人的年纪。
由于来向她求亲的人条件一个比一个好，有茶庄的少爷、酒楼的小掌柜、才貌兼具的有为秀才，甚至是城里大户人家的嫡次子也托人来说媒，一个个都承诺要用大红花轿将她抬进门做正妻。
这让陆喜儿嫉妒不已，她自认自己才是陆家的正经小姐，可是她看上的人家都对她视若无睹，多次略过她转而去讨好那贱丫头，为一求美人欢心而花招百出。
为此，陆喜儿恨极了，更下定决心要嫁一个谁也比不上的夫婿，就这样一年拖过一年的依然未能如愿，最后把自己耽搁了，快十八岁的老姑娘至今未获良缘，犹在寻觅中。
所以她对叶照容，也就是她堂哥的童养媳始终看不顺眼，处处找她麻烦，能让她不痛快的事绝不手软，非把人挤对得落了下风才甘心罢手。
“我娘没有不要我，她只是日子过得困苦，养不起我而已。”她不怨任何人，相信当初送走她，娘的心里也是很苦的。
“还敢顶嘴，你知不知道你吃的是谁家的米，若非我们陆家心善收留了你，你还不晓得在哪里刨草根吃呢！”陆喜儿趾高气扬的仰起下巴，一副看不起人的模样。
陆家大房和二房对外宣称陆四郎饮水思源，知恩图报，为了报答长辈们的养育之恩，因此自愿去京里干活，等赚够了钱就会回来，村子里的人听了无不对陆四郎的孝心好生动容。
但事实上是这两家人拿到了他的安家费后，安然无恙的渡过当年的难关，还有余钱买了地，种上新稻，加上之后数年都风调雨顺，无重大风灾雨患，家底也因此殷实了不少。
只是他们不懂得感恩，拿了侄子的卖身钱却一文钱也没分给人家的小媳妇，还把叶照容当下人看待，洗衣、煮饭、缝衣服样样得做，稍做得慢了便一阵痛骂，将人骂得狗血淋头。
陆四郎不在家的这几年，叶照容熬得很辛苦，陆家没有一个人对她好，毫无亲人间的关心。
她全靠着一颗等待的心才熬过那一回又一回明里暗里的施虐，身上的伤便罢，更难挨的其实是言语的讽刺，他们的狠话说尽似要将她逼上绝路，最好是能让她识相点，主动求去别再等了。
除了叶照容外，陆家的人都晓得陆四郎入宫当太监，回不来了。当年来村里接人的白面男子正是宫中宦官，他们从穷苦人家里买来年幼的孩子送进宫当太监，伺候宫里的贵人。
一入侯门深似海，更何况是皇宫内院，要是卖断了终身契的，更是不到死的那一日，不轻易放出宫与家人团聚，所以她等了也是白等。
要是她花个十年、二十年的等白了头发，众人也会惦记着这档事，被发现真相的机会也就高了，到时人家怎么看他们陆家，她全了贞节却毁了陆家名声，到时村里人一问陆四郎为什么还不回，占尽好处的陆家人要如何回答？
毕竟纸包不住火，陆家突然多了那么一大笔银子是满不了人，当所有人为天灾所苦时，陆家人却有银子修屋买地，加上尽管事情办得隐密，可当年村里也有其它人家的孩子也一起进宫……这一来二去的，脑子好使的村民一想就明了了，到时的闲言闲语足以将人淹没。
“我有卖刺绣赚钱，前儿个还交给大伯母八百文。”够她一个人的开销了，她又吃不多。
叶照容吃得很差，十天半个月才有一小片肉渣尝尝油味。她每个月上缴八百文，但用在她身上的不到三百文，其余全落入朱氏手中还嫌钱少，逼着叶照容多做事少吃饭。
不过她脾气好，不计较这点小事，还当陆家人是她的亲人，自个儿吃点亏不算什么，家和万事兴。
“就你那拿不出手的绣品？哈！别笑死人了，我才不信能卖几文钱呢。反观你吃陆家、住陆家、用陆家的，你又不是陆家人，凭什么占尽陆家的好处。”连她的好姻缘也给抢走，人家上门相看，一瞧见叶照容，魂儿都飘走了，哪还记得陆家小姐是谁。
陆喜儿恨死叶照容了，陆家其它姊妹也同样对她生不了好感，看到叶照容越发娇美的容颜，她们恨得牙都酸了，只能尽量把自己嫁远点，不在附近村头选婿，她们不能忍受自己的夫婿为叶照容神魂颠倒的蠢样。
陆家大房已有二子成亲，一子未娶，一女陆喜儿未嫁，二房的两个儿子一个娶了老婆，另一个今年才十三，三个女儿嫁了两个，余下一女玉贞十岁，还不急着嫁人，但也恨嫁。
家里有个小白花似的“狐狸精”在，谁都不安心，就连几个嫂嫂、小婶也担心陆家小辈的男子被她勾了魂。
“我是陆家人，我是四郎哥哥的妻子。”虽然尚未拜堂成为夫妻，但是在她心中已认定自己是陆家媳妇。
“那也要四堂哥回得来，不要往自个儿脸上贴金。”人都不知是死是活，她也好意思以陆家人自居，笑话。
一提到陆四郎，性子向来温婉的叶照容便会异常强硬。“不许说四郎哥哥的坏话，他一定会回来的，他答应过我。”
她一直相信着，从未怀疑。
八年了，叶照容始终等着那个不曾捎过信息回来的未婚夫，她不聪明，只有一股热呼呼的傻劲，相信了就是永远。
“你是傻的，我不跟你犯傻，说不定四堂哥早就死了，你再等也是空等，还不如……啊！叶照容，你用什么东西扔我？！”陆喜儿忽然放声尖叫。
低头一看，只见地上有个绣着喜鹊登枝的针囊，正静静地躺着。
“我说过不许说四郎哥哥坏话，他活得好好的，很努力很努力的赚银子，让我们以后过好日子。”四郎哥哥不会骗人，他是世上对她最好、最关心她的人，她相信他会信守承诺。
谤她、欺她、辱她、轻她、贱她、恶她……这些叶照容再委屈也会咬牙忍下，逆来顺受的由着人欺负，可是一扯到陆四郎，温柔的小羊便会瞬间化成母老虎，必要时还会拿命与人相扮。
“你、你……”根本是傻子，为何没人告诉她四堂哥去当了太监，叫她彻底死心，少再犯贱。
陆喜儿被叶照容的傻气给气着了，想骂人又气短，跟个脑子有病的傻瓜斗气是愚蠢至极的行为。
“你们在吵什么，我大老远就听见吵吵闹闹的声音……照容呀！你是不是又惹得喜儿不高兴，你要伯母说你几遍才好，这一点就着的爆竹性子要改一改。”不问原因，一进门的朱氏二话不说先怪罪叶照容，将她数落一番。
“我没有……”她想解释，但是一看到朱氏不讲理的神情，话到嘴边就停了，反正她说什么都不对。
叶照容不善争吵，她知道吵也没用，在陆家她是地位最低的人，谁都可以骂她几句。当年就算四郎哥哥还在时，他们也是想怎样对她就怎样对她，全无顾忌，谁教她是童养媳，早在祖母高氏过世后便失去了庇护。
“我们给你一口饭吃是我们的善心，不要以为我们的好心收留是理所当然的，你只是寄住的外人，以后不许跟我家喜儿吵，要让着她，她说什么就是什么，听懂了没？”朱氏可是相当护女儿的，不容许任何人动女儿一根寒毛。
听着她倒豆子似的责骂，叶照容只有点头的分，因为她若顶嘴，接下来都别有好日子过，朱氏肯定会想尽办法让她过得要多惨有多惨，连晚上都别想睡了。
“说了老半天说得好口渴，倒杯水来。”
闻言，陆喜儿动也不动的杵在一旁看好戏，身为“下人”的叶照容马上放下手中的花绷起身，倒了碗温热的茶水放在朱氏手上，等她喝完了再收拾起来。
“娘，叶照容越来越嚣张了，她连我的话都敢顶，你要好好的收拾她。”陆喜儿拿叶照容的傻气固执没辙，索性让她娘出手。
“好，好，别急，让娘和她谈谈。”不同于面对女儿的慈眉善目，一回过头，朱氏又换了一张晚娘般的冷脸。“照容，你年纪也不小了，都及笄了，大伯母为你看了一门不错的婚事，对方有房又有财，家中十几间铺子和上百亩田……”
闻言，叶照容神情显得很是气愤。“大伯母，我是四郎哥哥的妻子，你不可以随便坏我名节。”
“名节？”她嘴角一抽，笑得很不屑。“不是大伯母要说你，名义上你确实是我家四郎未过门的媳妇，可是这么多年过去了，他一封信也没有送回来，八成在外头另有家室，早把你给忘了。要不，哪有男子年过二十还未成亲的，大伯母看啊，他大概在外头早已儿女成群了。”
她面不改色的说谎。
太监娶妻那才是滑天下之大稽，没了那话儿还怎么生儿育女？
虽然朱氏也曾有那么一点点愧疚让三房绝了后，可那也是四郎的命，谁晓得灾年撞大运，正巧宫中公公来要人，这一切都是命运的安排，怪不得她。
“不会的，四郎哥哥才不是你说的那种人，他说会回来就会回来，我会等他。”她不能让他一回来却找不到人，那是他们两人的约定。
见她固执得像颗冥顽不灵的石头，朱氏气恼在心。“你以为自己还能等他几年，总不能老让我们陆家替他养老婆吧！”
“我会自己赚钱……”她指的是绣品。
她呵呵低笑。“没有陆家的照护，绣庄会收你的绣件吗？再说你若一个人搬出去住，肯定不到三天就被生吞活剥了。瞧瞧你那勾人的狐媚样，哪个男人肯放过你这样的小娘子。”
“我、我不会……被人欺负，也不勾人，我长得很平凡……”叶照容向来不怎么在意外貌，也不觉得自己与寻常人有何不同。
事实上，尚未长开的叶照容已见艳色，一双上吊的凤眼瞧着人时似含情脉脉，一颦眉、一嘟嘴自有无限风情流出，不经意的一瞟更显楚楚动人，诱人生情。
真应了那一句色不迷人人自迷，酒不醉人人自醉。她这口醇酒不用饮也醉人，教人难以自拔。
年方十五岁的她确实少了女人的妩媚和多情，可是看得出来，再过个几年，眉眼长开的她将艳惊八方。
尤其她那双眼，干净澄澈得有如刚出生的幼儿，无垢绝美得彷佛千古美玉，纯净润华、光彩流转。
“大伯母不想误了你的终生，就和你二伯母商量了几天，许了你给镇上的周员外为妾。你放心，他的孩子都大了，又允你生子，你不用怕你生的儿子将来得和嫡子争产。”她得赶紧把这祸水嫁出去才安心，不然她家喜儿很难说上一门好亲。
“什么？娘，你给她说了那个老得足以当她爷爷的周员外？！”周员外贪财好色，如今都六十有三了还广纳妻妾。
朱氏瞪了多话的女儿一眼，要她少说两句，这门婚事绝不能黄了。“虽说是妾，可周员外家大业大，家财万贯，以你的姿色不难讨他的欢心，只要你把他哄开心了，他还不是如珍如宝的待你，任你予取予求。”
说白了，其实她是巴望再借着叶照容狠捞一笔，赚取那笔聘金好买地、买庄子给自家女儿添妆。
“大伯母，我当作没听见你今日说的这番话，你也不用再劝我了，不论是谁我都不嫁，我只等着四郎哥哥。”叶照容表情认真且执着，她一拗起来，十头牛也拉不动。
朱氏一听，恼了。“不要给你脸不要脸，我是看在已逝的婆母面子上才好声好气的跟你说，你还拿乔啦？！总之，你愿意嫁也得嫁，不愿嫁也得嫁，我们和对方说好也收了聘金，择日就抬你过门。”
给她台阶下还拿乔，真当自个儿是陆家媳妇吗，非要赖在陆家不走，丢脸！
“大伯母，你怎能擅自决定？！我是三房的媳妇，你不可以自作主张将我许配给人。”叶照容顿时惊惶失措，眼泪都流出来了。
“你住的是我们大房的屋子，这么多年来也是我们大房、二房养着你，论辈分我也是你的长辈，长辈说话你不得拒绝。”朱氏狠心的断人后路，以长辈之势威逼。
“你……我……不行……”晶莹似露珠的泪水如断线珍珠般，一颗颗自粉颊滑落，滴滴烫人。
“下个月初七是吉时，你准备准备。别忘了，你还有锦绣绣庄要的十七幅绣件得赶紧绣出来，在你出阁前交给我，一件也不能少，知道了没？”那几幅绣品至少能让她再多赚进一小笔。
逼人出嫁不说，临了还要压榨人家一番，朱氏的心够黑了，连叶照容最后一点剩余价值也不放过。
只是，叶照容也不是个傻子，哪那么简单便乖乖妥协。
第3章(2)