暗室里，一灯如豆。
二名身形修长的男人，一人双臂环胸、姿态慵懒地倚墙而立；另一人坐在椅上，五指轻敲桌面。微弱的烛火忽明忽暗地映照在坐着的男人含怒的脸孔上，但仍难掩他那尊贵不凡的气势。
“好个东方杰，竟敢瞒骗朕这么多年，最后以一招诈死之计开脱！这东方府一家欺君之罪，真不该轻易饶过。”
“皇上大可对东方府一家治罪，甚至杀了东方杰，只要不怕与靖王撕破脸即可。”
倚墙而立的男人，即使在面对当今圣上，言语间仍无一丝恭敬，只淡然地提醒他三思。
当今圣上龙翼飞不悦地瞪了他一眼。好歹他也是一国之君，这家伙对他说话就不能客气一点吗？罢了，当初他就是看上他迥异于众人唯唯诺诺的态度，才会与其深交，委以重任。
“算东方府一家聪明，有靖王这个靠山在，朕的确是动不了他们。”
想到堂兄疼妻如命，就连太后在见到恢复女装的东方海遥，也是喜爱得紧，若非他心生疑惑，派眼前这个男人暗地调查，也不会知道这个瞒天过海之计。
“皇上何必执着于东方府欺骗一事，换个角度想，东方杰的确是个人材，现在成为皇室中人，她的聪明才智将为皇室所用；再说与东方府结成姻亲，对皇上而言，是百利而无一害。”
男人说的这些道理，眼前这位尊贵的君王都懂，只不过是咽不下被人蒙在鼓里这口气罢了。
“也罢，至少堂兄婚事总算是解决了，太后也放下心头这块大石了。倒是你，年岁也不小了，可有喜爱的姑娘，是否需要朕帮你物色？”
事到如今，龙翼飞再怎么生气都无济于事，也只能看开了。谁叫东方杰，不，东方海遥是堂兄喜爱的女子，现在已成为他的堂嫂了。瞥了眼身旁那个出言不逊的家伙，看在相交一场的份上好心询问。
“皇上的好意，在下心领。话已带到，告辞了。”
男人撇了撇唇，为免成为下一个靖王，如来时般悄然离去。
龙翼飞没好气地看着男人消失在暗门里。枉他身为一国之君，偏偏喜爱之人全都无惧于他君王的身分，他也只能领受这些人的傲气了。
吹熄烛火，随后跟着离开，只留下淡淡的烛烟。
第1章(1)
齐家庄位于燕城南方，为将门之后，为朝廷立下无数汗马功劳，因这一代掌权者无心于朝政，这才回归于平民。先王念其功绩，御赐“天下第一庄”牌匾，也因此齐家庄又称天下第一庄，在燕城无人不知、无人不晓。
这一日，是齐老夫人五十寿诞，除了城里的达官贵人外，燕城所有百姓也都共襄盛举；齐家庄的大厅到街道上全都摆着筵席，就连路上的乞丐也能分到一碗热腾腾的寿面。
“动作利落点，快把菜端出去！”
齐总管呼喝着丫鬟、仆人快把灶房准备好的菜肴、糕点端到前厅，好让众位宾客能够饱足一顿，达到宾主尽欢的目的。
“你……你……丑丫头，你不用出去，留在灶房帮忙就好。”齐总管叫住一名左脸有疤、右脸有红色胎记的丫鬟，一时之间想不起她的名字，干脆随便帮她取一个。今天客人这么多，可不能让她的模样吓到人。
那名被叫住的瘦弱丫鬟忽然顿住，朝他颔首后，低垂着头往灶房走去。
“齐仲，人手忙得过来吗？”
齐孟怀是齐家庄现任的掌权者，他手负于后地看着众人忙碌的身影。
“庄主请放心，不会有问题。”有他齐仲在，人手调派这种小事绝不会有问题的。再说齐家庄底下的人皆训练有素，不同于其它府邸的下人。
“娘今日很开心，有这么多人来共襄盛举，叫大家必须小心招待，不可出任何差错。”齐孟怀再次叮咛。
“是，庄主。”齐总管回道。
就在这时，一名仆人行色匆匆地走来，在看到齐孟怀后，急忙报告：“庄主，宫里派人送礼来为老夫人祝寿。”
闻言，齐孟怀连忙往大厅方向走去；而齐总管再次叮咛众人后，也随即赶往大厅。
当齐孟怀瞧见送礼之人后，先是一愣，一会才代娘亲接下这份贺礼。
“齐庄主，这只白玉如意是皇上赏赐给老夫人的贺礼。”
“谢皇上恩赐。”
锦盒里的白玉如意是由一整块白玉雕成，长约二尺，玉质通透，令人爱不释手，众人目睹后纷纷低头私语。
传言果真属实，齐家庄直到现在仍深受皇室的厚爱，要不宫中怎会派人送礼给老夫人呢……
齐孟怀怎么也没料到送礼的人竟会是六王爷！惊愕过后，他也没说出他的身分，只请他入座。
“谢谢你亲自送礼来，请上座。”
六王爷龙岱宇一身锦衣玉袍，衣摆一撩，毫不客气地坐在老夫人身旁。
“有这么一位贵客来为老身祝寿，真是令我们齐家庄蓬荜生辉啊！”老夫人笑得十分开怀，还亲自帮六王爷夹菜，招呼他用膳。
“老夫人客气了。”六王爷连忙劝阻，不敢让她为自己夹菜。
眼前这位老夫人可不是简单的人物，她曾跟着已逝的老庄主东征西讨，是老庄主最得力的左右手，也是货真价实、不让须眉的巾帼英雄。先王生前可是对老夫人赞誉有加，他又怎么敢让老夫人亲自招待呢。
“大家尽管吃，若是招待不周，还请见谅。”老夫人扬声对众人说道，那中气十足的声量，令在场众人佩服不已。
“谢老夫人。祝老夫人福如东海，寿比南山。”众人举杯齐声恭贺。
“老身谢过各位了。”老夫人举杯回敬，脸上的笑意始终没变，看得出来心情很好。
这一场筵席就在宾主尽欢中结束。待客人全数散去后，老夫人回房休息，六王爷和齐孟怀这才移到书房谈话。
“六王爷，为何是你亲自送礼来呢？”
照理说，皇上是会派人送礼来，但这个人再怎么样也轮不到尊贵的六王爷，八成是他自己想来凑热闹。
“孟怀，你这么说就不对了，本王亲自送礼来，你应该感激涕零才对，怎么会是这种口气呢！”六王爷不满的嚷叫。难道他不能亲自送礼来跟老夫人祝寿吗？瞧老夫人方才那开心的模样，而眼前这家伙又是什么模样和态度，真是气煞人！
“替我谢过皇上。”
齐孟怀无视他的嚷嚷，也无惧他六王爷的身分，掀开杯盖，轻啜了口茶。
“日后你见着他，再亲自向他道谢即可。”六王爷挥手不以为意。以他和大皇兄的交情，这些客套话就免了。
“对了，大皇兄要你找的人，可有下落了？”六王爷眼眸微敛，盯着手中的黄褐色茶水，语气慎重地问。
“尚未有消息。”齐孟怀瞥了他一眼。
“时候不早了，本王也该走了。”六王爷起身略微整理一下衣裳，脸上又恢复笑容。
“不送了。”
齐孟怀的态度从头到尾都是一个样，彻底无视他六王爷的身分，连起身送人都懒。
六王爷嘴角抽了下。认识这家伙二十几年，他的态度始终如一，也亏他和大皇兄忍受得了他这性子。算了，决定不与他一般见识，转身走人。
六王爷走后，仍端坐在椅子上的齐孟怀垂首敛眉，沉浸在自己的思绪中。
灶房里，大伙忙着善后的工作，几名丫鬟正忙着清洗一大堆锅碗瓢盆。
“大家动作快一点，等这里忙完了，庄主为大家留了一桌好菜。”负责带领这些丫鬟的李大娘在一旁督促众人。
“李大娘，今天老夫人很高兴吧？”杜鹃边洗碗边笑问道。
齐家庄给仆佣的薪饷不仅多，主子待人也宽厚和善，不像有些大户人家动不动就压榨欺压底下的人。老夫人平常就很体恤他们的辛劳；而庄主虽然较为严肃，但并不苛刻，也算是一个好主子，所以在齐家庄大家都工作得很愉快。
“这是当然，老夫人今天一整天脸上都挂着笑呢。”李大娘笑着说，眼角余光瞥到角落正低垂着头、努力清洗碗盘的身影。
“那个……丑丫头……”
她一时之间忘了她的名字，只知道她是个容貌丑陋的哑巴丫头，不过她还挺勤快的，只不过很容易让人忽略就是。
“李大娘，她叫芸儿啦！”杜鹃替芸儿说话。真搞不懂大家为什么都会忘记芸儿的名字，还帮她取这么难听的外号，她想芸儿心里一定很难过。
“……芸儿，你手边的事情做完后，就先去用膳吧！”
如果她没记错的话，这丫头好像连午膳也没吃，又没办法开口说，真是个可怜的丫头。
芸儿朝李大娘点点头，表示听到了，然后又低下头忙着手上的工作。
李大娘走后，杜鹃凑到她耳边小声地说：“芸儿，你等我一下，我们一起过去用膳。”
芸儿三个月前来到这里，大家对她的外貌虽不至于到嫌恶的地步，但仍多少有些惊愕；后来又发现她竟然是个哑巴——一个姑娘家脸上有残缺，又不会说话，真是可怜啊。好在这里的人都十分友善，而她则因自己死去的小妹也是个哑巴，于是对她多了些关心。
芸儿朝她一笑，轻颔首。
她这一笑，一双眸像是在发亮似，让杜鹃一时怀疑自己看错了，忍不住细细打量起她。
如果不看她左脸的伤疤，也不看她右脸的红色胎记，只看那一双眼，会发现她有一双十分好看的眸子，真是可惜了……
等杜鹃回过神来，才发现芸儿早已忙完手上的工作，还顺道帮她清洗她负责的碗盘。她对她感激一笑，连忙加快动作，好快些去饱餐一顿。
初春时分，下过雨后的清晨，寒意十足。
灶房里，一名体型肥胖的妇人正忙着搅拌炉火上的一锅粥，眼角余光瞥见一抹瘦弱的身影，脸上扬起一抹温暖的笑。
“早啊！芸儿，每天总是你最早起来。这么冷的天气，你怎么穿得那么单薄，要是着凉了可怎么办！”胡婶关心地叨念着。这孩子总是比别人早起、比别人晚休息，做事又勤奋，加上身有残缺，总让人多了几分心疼。
芸儿朝她摇摇手，再指指身上的衣裳，表示她不怕冷后，便开始帮胡婶把粥舀进二个陶锅中，准备要给庄主和老夫人的早膳。
她因为貌丑、又是哑巴，李大娘怕她吓到人，叫她负责灶房的工作，并要她尽量避免到前院去。
胡婶瞥了她一眼，想起她好像一直都穿得很单薄，这才觉得她应该是身子骨健壮，真的不畏寒冷。
芸儿默默地张罗好老夫人和庄主的早膳，就等着负责的丫鬟端去。
“胡婶……”
忽然，一道虚弱的叫唤声响起，一个摇晃的身影随即出现在灶房门口。
“杜鹃，你怎么了？”胡婶惊呼。芸儿赶紧走上前，将虚软无力的杜鹃扶坐在椅子上。
“大概是染上了风寒，今早头痛得厉害，浑身无力。”杜鹃脸色苍白，难受地拧着眉，整个人无力地趴在桌子上。
芸儿伸手抚上她的额，随即被那热烫的温度给吓着，慌忙地指着她的额头，挥挥手示意胡婶过来。
胡婶走上前，这一摸也吓着，急说：“杜鹃，你在发烧！这可怎么办才好？得快跟李大娘说一声，让你回房休息。可是庄主一向由你侍候，这下子要找谁代替你……”
第1章(2)
“发生什么事了？胡婶你在嚷嚷什么？”
李大娘尚未踏进灶房便听到里头传来了嚷叫声，她皱眉踏进灶房，一眼就看到了趴在桌上的杜鹃。
“杜鹃怎么了？”
“染上风寒，正在发烧呢！”胡婶代替杜鹃回答。
李大娘沉吟了会。杜鹃做事仔细小心，所以才会让她负责侍候庄主，可她现在病了，该找谁来暂代呢？最重要的是找的人不能对庄主有非分之心……眼光瞥向一旁的芸儿，一会后下了决定。
“杜鹃，你先回房好好养病吧，至于你的工作，就先由芸儿暂代吧。”她一时之间也想不出有谁可以暂代杜鹃的工作，芸儿做事勤奋细心，就先让芸儿帮忙了。
芸儿惊愕地抬起头，手指着自己的脸，又挥动双手想要拒绝。
“芸儿，你只要记住，把饭菜端进庄主房里就离开，等庄主用完膳离开房，你再进去收拾就好。快把早膳端去给庄主吧！”
芸儿苦着一张脸，端起要给庄主的早膳，走出灶房。她低垂着头往庄主所住的院落走去，一路上遇到不少仆佣，大伙虽好奇她的出现，但并没有加以阻拦。来到庄主的寝房前，她轻敲了门板，听到里头的应允，这才低着头走了进去。
齐孟怀发现进门的不是平时侍候他的丫鬟，剑眉微挑；再看这名丫鬟始终低垂着头，动作利落地将早膳摆放在桌上就打算退下，忍不住开口询问：
“怎么是你送早膳来，杜鹃人呢？”
芸儿苦着一张小脸抬起头来，用手指了指额头，比手画脚想解释，就盼他看得懂她的意思。
齐孟怀看清她的相貌后，眸底掠过一抹惊异，但随即敛去，俊脸一沉，低问：“是谁让你送早膳来的？”
瞧她又慌忙的比手画脚，他剑眉微皱，又问：“你可识字？”
芸儿颔首，晶莹的眸怯怯地望了他一眼，又低垂下头。
齐孟怀沉吟了会，转身走回内房，出来时手上拿着纸张和笔墨，他将蘸了墨的笔递给她，命令道：“写出我方才问的问题。”
芸儿在纸上写下杜鹃发烧生病，李大娘叫她送饭菜来。
“你叫什么名字？”
芸儿瞄了他一眼，在白纸上写下芸儿两字。
齐孟怀讶异地望着那秀气的字迹，再抬头看着眼前这左脸有严重伤疤、右脸有红色胎记且明显是个哑巴的丫鬟。
李大娘当真是找不到人了吗？竟然叫这名有残缺的丫鬟来他这里！回头得好好问问她。
“退下吧，晚点再来收拾。”他挥手命她退下。想来李大娘是怕有人居心不良，所以才找这名丫鬟来暂代。
芸儿依言退下，离开前不着痕迹地瞄了房内一眼，再顺手关上房门。
方才他眼底的惊讶她看得很清楚。小手轻抚过脸上的疤痕，唇角微扬，再瞥了眼紧闭的门扉，一脸若有所思。
暗夜里，树影摇曳，伴随着寒冷夜风的吹拂，发出沙沙声响。一抹瘦弱单薄的身影，望着树下等候已久的人，完全无惧夜里的寒风刺骨。
“秦姨，等很久了吗？”如黄莺般悦耳的娇软嗓音，在夜里格外清亮迷人。
站在树下的妇人名为秦岚，年约四十左右，相貌秀丽，风韵犹存，她语气略急地道：“有一会了。你约我出来见面，莫非有好消息了吗？”
“若是我的感应没错，应该是在那里。”娇软的嗓音里有着笃定。它在呼唤她，她的感应不会错的。
“若是真的，那就太好了！你的时间不多了，要小心行事。”秦岚慈爱地叮嘱，要她小心为上。