“好了好了，你们。”真是一对活宝。恬儿摇头。“小磊你听好了，姑姑是姑姑一个人的，你们谁也不许争。”
“姑姑是我的！”
“胡说！”
一大一小同时喊，接着时磊开始挣扎。宁独斋的宣告，激起他心头不安了。
第8章(2)
“嗳——你小心一点。”
一自宁独斋肩膀跳下，时磊立马抱住他姑姑的腿，仇恨地瞪着宁独斋。“姑姑是小磊的。”
这小子，真的跟他卯上了。宁独斋皱了皱眉，突然朝恬儿颊上一啄。“错了。你姑姑是我的。”
时磊喊着，抡起拳头扑向宁独斋。“你坏人，你偷亲我姑姑，你坏人——”
“这小子怎么回事？”宁独斋指着自己脚边。
说真的，时磊的拳头不疼，就像在帮他槌腿。
可时磊表情。却是十足十的认真。
恬儿也是叹气。“他从小黏我黏得紧，我也不是第一次听他这么说了。”
“小磊要娶姑姑。”时磊又喊。
“好了好了，小子。”宁独斋拎高了时磊，任他不断踢扭着双腿。“我知道你喜欢你姑姑，可是你姑姑喜欢谁、要跟谁，得问过她不是？”
“姑姑喜欢小磊。”时磊挺起小小的胸膛，很是肯定。
宁独斋接口：“但她也喜欢我，很喜欢。”
时磊小嘴一噘，敢情要哭了。
“你们俩再这样，我就谁也不喜欢了。”恬儿板起脸孔。“开头不是处得挺好，干么分什么你的我的，真要说，也该是你们——”她指指两人，“是我的才对。”
恬儿一说完，时磊立刻闭上嘴巴，也不胡搅瞎缠了。全天下谁的话都可以不听，唯独他姑姑的一定要听。
至于宁独斋呢，则是瞅着她挤眉乔眼。
他凑在她耳边说了句。“好大的口气，我是你的？”
“还消问。”她不可一世的表情。
宁独斋哈哈大笑。再不久。三人来到时家机坟前。方才又爬上宁独斋肩头休息的时磊这会儿又有了气力，恬儿指派他去拔草，他就蹬上坟头，“嘿咻、嘿咻”地忙了起来。
两个大人则是忙着扫地摆供品。
恬儿屈膝把带来的鲜花插上，突然想起。“一直没问你，你喜欢孩子？”
他边酒扫边看她。“怎么这么问？”
“我是看你跟小磊处得挺好的——”
他呵地一笑。“不觉得我这张脸，不适合跟孩子混在一起？”
“不觉得。”她眼神很诚恳。“你很俊啊。”
“你这叫情人眼里出西施。”可他喜欢她理直气壮的表情。
“在宁家堡。我可是一等一的面凶心恶。”
“胡说。”她马上驳斥。“你只是习惯皱眉头，而且，你心肠好得很，堪称数一数二的大好人。”
那是因为你。他看了她一眼，没把话说出口。
他自己很清楚。他因为她改变了多少。人前喜欢板着脸不说话的他。在她面前，不知早咧嘴大笑了几回。向来烦躁不定的心绪也日趋平稳安宁，尤其这几天，当婢女在他面前叽叽喳喳，他也没再像之前一样，沉着声音轰人离开。
他想过为什么，一样是人，一样是女人，一样碎嘴多话。为什么之前觉得难以忍受。现在却多了一点宽容？
他想出来的答案是，因为他心底多了一点可能。
世上女人不单一个样——眼前人就是最好的例子。
“好了，”恬儿招呼着。“小磊，过来擦擦头脸，拿香祭拜你爹了”
宁独斋燃起了香烛，分给恬儿跟小磊，他自己也拿了三支。
“我该跟爹爹说什么？”时磊问。
“什么都可以说。”她笑着回答。“看你最近乖不乖，有没有挨教习师傅板子，该念的功课有没有念完——”
时磊点点头，感觉上是懂了。“爹爹，我是小磊，我最近有乖，也有挨教习师傅板子。我该念的课文有念完，然后——爹爹，您什么时候才要回来陪我？小磊想你。”
听见最后几句，恬儿眼眶红了。她揉了揉侄子垂落的额发，望着墓碑说：“哥，瞧瞧谁来看你了。”
宁独斋没漏看她眼眶红起的瞬间。几天下来他早弄明白了，真正的她，不过是个爱哭又莽撞的十八岁姑娘，她或许是真的聪明。但却不是天生的刚毅坚强，她只是强自忍耐，不想教别人担心。
他轻按了按她肩膀。
她吸了吸鼻子，摇摇头表示自己没事。
接着他才把香齐眉高举，有些话他只好意思在心里边说——“时大哥，我来看你了，我想你在天上一定也看见了，恬儿是我的人了。你放心，我绝对不会辜负恬儿。等时家的事情处理完，我会办一个风风光光的婚礼，绝对教你满意。”
把三炷香插上的时候，他心里已做好决定，回头立刻捎信，跟师父禀告这个好消息。
他遇着喜欢的对象了。
他要娶恬儿为妻。
这么一来，他心里算盘拨得响，说不定赶得及跟三位师兄一块举行婚礼，来个喜上加喜。
所有料想里边，他独忘了问身旁人儿的意见——他没想过她会拒绝，毕竟她那么喜欢他。而且都是他的人了，不是吗？
一回到时家，恬儿嘱咐佣仆把睡着的小磊抱回房去之后，立即又钻进窖里。宁独斋则是返回他暂住的厢房写信，过没一会儿，男仆过来敲门。
“四爷，柜上来了两位客人，指名找您。”
谁知道他在这儿？宁独斋抬头。“来人什么模样？”
“其中一位比您还年轻，一副侠士打扮。另一位爷就比较气派，约莫四十开外，蓄着一把胡须，这么长。”男仆朝自己脖子上比划。
他心里闪过一人名。“那位蓄胡的大爷，是不是浓眉细眼，肤白脸长？”
“是是，身材还挺瘦的。”
宁独斋知道是淮了，只是没想到钦差大人会自己微服出巡。
“快请，还有，帮忙开一下敞厅，请王叔开几道拿手菜，贵客上门。不得怠慢。”
这钦差刘大人，正是宁独斋时来的救兵。
一被掌柜请进敞厅，微服出巡的刘大人抱拳躬身。“四爷——”
“刘大人，您这是想折煞小的！”宁独斋一副担当不起的模样。
“嘘。”刘大人要他噤声。“别张扬出去，在击鼓开堂之前，我只是性喜云游的刘二爷，连名字都免了。”
“是是，刘二爷。”宁独斋立刻改口。“您身旁这位，我现在该如何称呼？”
“我唤他阿景。”刘大人答。
刘大人麾下的金牌巡捕杨景琦抱拳。“阿景见过四爷。”
“阿景，”宁独斋点头。“我记下了。”
刘大人四顾。“这时家宅子，挺雅致。”
“是啊，传过五代的宅子，气派就是不同。”宁独斋开始劝食。
“来来，刘二爷，这是时家掌杓精心烹作的酱蹄膀、烧五花排、黄鱼豆腐还有碧玉匏瓜，您尝尝合不合口味。”
“阿景一块坐。”刘大人招招手，一等贴身护卫入座，才准备动筷。不过当他筷子来到浑圆美丽的碧玉匏瓜上头时。忽然不知怎么下箸。“这——四爷？”
“碧玉匏瓜要这么吃。”宁独斋拿了枝干净筷子往匏瓜上一划，煮得绵软熟透的匏瓜就像豆腑裂成了两半。接着再用大杓舀到刘大人面前。“刘二爷，请。”
刘大人挟了一块入口，直到吞下，才舍得停嘴赞叹。“这菜好啊，柔润爽口，看起来晶莹似玉，吃起来却软似豆腐，还有那滋味——朴质中带着深隽，这掌杓手艺好，单单这道菜，就值得我多来几回！”
宁独斋但笑不语，心想等会儿见了恬儿，一定要转答刘大人的赞美。
没错，当初巧手烹出碧玉匏瓜的，正是她。她总说她只会做点家常小菜，难登大雅之堂——这么说也是没错，碧玉匏瓜确实不是道费尽刀工火候的功夫菜。
瞧这碧玉匏瓜只有两个颜色。一是带点黄的蘸酱。一是翠玉般碧柔的匏瓜，说单调也真是单调，可一把它放在案上。衬着红艳浓鲜的红烧酱卤，碧玉匏瓜那盈盈的黄跟柔柔的绿，就摇身成了宴上的主角。
前个夜里的时家宴上，他们事先烹熟了百多个匏瓜，那时她还担心这菜太寒酸，会不受青睐。没想到，时家宴开始不到一个时辰，百多个匏瓜全吃光了。
算算，百多个匏瓜可以盛上两百多盘哩。
“这些菜，只是时家手艺的一部分。要是刘二爷尝着他们酒窖酿出来的酒，才真叫——”宁独斋不把话说完，故意要刘大人空想。
“瞧你说的——”刘大人垂涎了起来。“真的连一小瓶也没有？”
“官府说的，不能卖酒。”宁独斋故意不给通融。“我之所以还能喝到，还是托他们前当家的福气，他们前当家在酒牌被封之前帮我留了一小瓶——”
“在哪儿？”刘大人双眼绽亮。
宁独斋拍拍肚皮。“刘二爷，对不起了，全被我喝光了。”
“嗳呦你。”刘大人连连叹息。
“其实刘二爷您也别懊恼，只要您把这案子厘清，把酒牌还给时家，您要喝多少没有？”
“嗳。”刘大人打停。“我先说，我办事可是禀公处理，不会因为我们俩有交情，还有一些美酒佳肴，就往你们这儿偏颇啊。”
“当然。”宁独斋十分确定，只要刘大人愿意重新审理，时家跟金家谁家理亏谁做错，一看即明。
“就这么说定。对了。我现在住在东街的长白客栈，给阿景、两三天时间打探打探。”
宁独斋抱拳道谢。“就有劳刘二爷跟阿景了。”
“不用客气。”刘大人哈哈一笑，继续举箸吃菜。
第9章(1)
当大夜里，宁独斋上长白客栈陪刘大人，一回来，婢女即跑去通知自家小姐。
“小姐，等等——”一见恬儿要走。婢女立即跟在后头追问。
“晚上还需不需要小的帮您等门？”
真是！非要她说这么白不可。她朝婢女额上一戳。“熄灯吧。我晚上不喊你了。”
婢女：“听见了。”
走着走着，正好遇见伺候宁独斋的男仆，男仆手里端着茶盅。
“四爷要的？”她朝茶盅一睇。
“是啊，小姐。”男仆恭敬答。
“给我吧。”她接手捧过，接着又说了句：“下去休息吧，你也累了一天。”
一等男仆离开。她捧着茶盅，轻敲宁独斋房门。
里边人问也没问，自接喊：“进来。”
她打开门，看见他坐在桌案前，专心三思地写着什么。
“东西搁着，你就可以下去了。”他头未抬地说，连来人是她也没发现。
她大眼骨碌一转，想到一个主意。
放下茶盅，她当自己真是男仆，一转身朝门边走。可她只是把门轻轻带上，然后脱下绣鞋，蹑手蹑足走回房内。
正写着菜谱的宁独斋太过专心，压根儿没发现房里多了个人。
晚上他和刘大人共进晚餐，边吃刘大人边聊起阿景打听回来的消息，一边感叹现今世道，竟然还有此等官民勾结，鱼肉乡民事情！
刘大人说：“照这情形，不需三天，我明儿就上红桥府衙，把时家那案子调出来审阅审阅。”
是这几句话，让宁独斋想起有几道菜色王叔还不拿手，既然时大哥的冤屈即将得雪，那他也该趁回返宁家堡之前，把做法交给王叔，以免措手不及。
他这会儿忙的，就是那菜谱。
可写着写着，突然一件香馥馥的粉色东西，摊到他桌案前。
怎么会有这个？他皱眉拿起，一看。双眼倏地瞠大。
竟然是件兜衣——而且还是热的！
抬头，便见香肩半露的恬儿，就坐在圆桌边梳着她头发。
这丫头！他立刻起身。打哪儿想出来的点子？
感觉他来到身后，她搁下梳子，回眸一笑。“终于发现我啦！”
“进来干么不出声？”他拦腰将她抱起，低头一看，乖乖，她丝袍里边除了没穿兜衣，连亵裤鞋袜也都脱了。
偎在他怀里的她，身上只披着一件丝袍。罩在外边的对襟背子，早被她折起放在一旁。
“想试试你什么时候才会发现我来了。”见他双眼发直地望着自己胸脯，她半羞怯地勾住他脖子。“有没有吓着你？”
她这主意，是按先前画册上做的。册子里男人跟他一样，同样俯案疾书，女人却半裸着身子觑望着男人。
她觉得女人的表情香艳，才想如法炮制一番。
“不会，你这样——很迷人——”
他指尖沿着她裸露的胸脯画着，烫热唇舌跟着滑下她颈脖。
……
欢爱之后，无力睁眼的恬儿总是连句话也没有就睡着了，接下来擦身善后工作，总是他默默接下。可他并不觉得委屈，甚至乐在其中。
其中他最喜欢的一刻，是吹熄了蜡烛将她搂进怀里。听她作梦似地唤着他名。
“独斋？”
他亲亲她额，又蹭了蹭她鼻头。以他从没想过的温柔，喃喃回应她的呼唤。
“我在。”
然后她再没说话，将脸埋进他厚实温暖的胸膛，彻底地沉入梦乡。
同在此时，两名小贼打着两只包袱，摸黑翻进时家。这两人正是黑臣虎手下，至于包袱里边，藏着一发不可收拾的炸药。
自金老爷同意取下时恬儿性命，黑臣虎便在心底琢磨，怎么做才能确实又不费劲。
他头一个想到的是下毒，可打探几天，寻不到可靠人手，他只好放弃。第二想到的是雇杀手，可一想到得花上不少银两，他立刻打消了念头。拖磨了几天，正当一筹莫展。他一个狐群狗党自个儿找上门来，说有办法开到火药，黑臣虎灵机一动，事情就这么定了。
借着月光，两名小贼寻到恬儿的跨院，才刚把包袱里的火药拿出埋好，却听见一名婢女跟巡守的佣仆交代，说晚上小姐不回房，要他们今晚不用绕过来了。
两小贼互看一眼，一时没了主意，“小三，你说怎么办？”一小贼问着同伙。“这节针眼，难不成还把火药掘起带回去？”
“找死啊你。”被唤小三的小贼啐骂。“忘了出门前黑爷怎么交代？今晚没把事情办成，要咱俩提头来见？”
“可刚时家们仆不是说了，他们家小姐不在——”
“我知道，我耳朵没聋。”小三叹气。“我看这么着好了，咱们先等上一等，要是天亮之前时家小姐还是没回来，咱们就先离开。”
“火药呢？”
小三拍了伙伴一下脑门。“还消问？当然是带走！”
挨打的小贼嘟喽：“与其这样，我是觉得，不如我们先撇——”
“黑爷怪罪，你一个人担？”小三横眼。
“不不不——”小贼摇了摇手，乖乖蹲在暗处等了下去。
第9章(2)
翌日清晨，天色还有些朦胧，向来早起的恬儿已回自己房里。
婢女进来道了声早，又离开去端洗脸水了。恬儿走到屏风后边，才刚拉下对襟竹子绳带，突然一阵轰响，接着大摇地动。
原来是外边的小贼一见恬儿回来，二话不说点燃了引信，接着两人一窜，翻过墙逃走了。