“嗯，那个，如果你没发现我是女的，一直这样帮我，是不是隐约存了要与我结契的心思？”
贺元没想到这家伙居然还不放过这个混帐话题，而且还是在这样暧昧的气氛下说出来，这是何等的不解风情，何等的……可恨！深吸一口气，将满脑子关于她粉红色耳垂的绮思给抛到九霄云外，面无表情地看着她，道：
“今日上午，贺明问过相同的问题之后，他带着一轮黑眼眶回家去了。”
白云小心地瞥了下他此刻微微握成拳的右手，吞了吞口水。
“你该庆幸你是女人。”轻哼。
“不然你会给我一拳，好跟贺明凑成一对？”她把他的言下之意解读得相当精确。
这话，虽然是正解，但怎么听起来竟是这样不舒服？贺元皱了皱眉，看着白云很识时务地放低姿态，淡淡道：
“这种话别再说了。你与他，凑不成一对。你是女人。”你是我贺元的……
朋友，不该说出凑成一对这样乱七八糟的话。
虽然不知道贺元在介意什么，但敏锐的直觉让白云在这一刻选择不要去顶嘴。她低下头，努力压制着不知道为什么一直在发热的脸……
而贺元的情况也没好到哪去，他隐约觉得有什么事正在失控。
他想找寻答案，所以一直盯着她看——就算只能看着她低垂着脸的模样，他还是觉得答案就在她身上，必须一直看着。
她身上一定有着什么极厉害的东西，让从来不认输的他变得毫无抵抗能力，只想束手就擒……
他想，他得找出来。
就这样一直看着她，就能找着吧？
若找不着，那就……继续看着，直到找着为止。
“阿娘，我今日见到了皇帝，还有很多贵人。”
吃过晚饭，服侍娘亲喝下一碗汤药之后，白云这才缓缓说着今日的见闻。
“小云，你就不能好好待在家里吗？有哪个考生似你这样的？”
“我得出门，因为必须认识一些人。考试的事，您别担心，我有数的。”
“你一个女孩子……我劝不了你别去考状元，但，你不应该天天往外跑，与人形影不离的，这、这像什么话……咳咳咳！”话说得太急，气促不已，干咳连连。
白云忙上前端水让娘亲润喉，拍抚她的背，让她顺过气，才道：
“阿娘，您总是什么都担心，可担心又能如何？”
“我怎能不担心？若你肯听我一句，不要一意孤行，我又何须如此？”
“阿娘，我不能听您的。若听了您的，那么，您会因为缺医少药，认命地躺在小归村的破房子里等死；就算您不怕死，觉得我已经长大，可以照顾好自己，可我又怎么能看着您带着遗憾死去？阿娘，若我想尽了办法仍不能延长您的寿命，那么，至少我要让您心中再无郁结与遗憾。”
白家娘子摇摇头，却无法再说些什么。还能说什么？说得再多，也动摇不了女儿分毫。自从女儿执意去考举人，甚至胆大包天地带着她进京应考之后，病得奄奄一息的她在每一个清醒时刻，若不是苦口婆心地劝着女儿改变心意，就是对女儿生闷气。
可惜，不管生气还是劝告，白云完全不为所动。白家娘子这时都不知道该不该后悔教女儿读书识字……或者，更该后悔的是跑去慎严庵当粗使婆子，让女儿认识了那三位被拘禁的贵夫人，学了各种该学与不该学的东西，将她的个性给养成了这样……
当然，自家女儿白家娘子还是了解的。小云或许胆大，但她天生就不是会惹事的人。拥有一肚子才学，从来没想过卖弄，如果不是为了她这个娘亲，小云大概一辈子就在小归村终老，不会因为有一身才学，就觉得应当去更广阔的天地施展。对小云来说，只要能吃饱穿暖，待在哪儿都没差。
小云的脑袋很聪敏，思想很开阔，梦想却很平凡——她只愿娘亲健健康康活到老。可去年那场大病，让白家娘子多年来看似健康的身子立即揭露她外强中干的本质，从县城里被村民连夜扛来的那名医术最好的大夫说，娘亲年少时曾经生过一场大病，那时身子就已亏损过度，没有得到调养不说，似乎还长期饱受虐待，能活到现在实在是奇迹了。
断定白家娘子已是油尽灯枯，若能好好将养，不干粗活，不劳心力，或许还能苟延个半年一年。小归村是永定县最穷的山村，能吃饱已是万幸，当然不可能会有像样的补品来滋养白家娘子的身体，所以大夫也没开什么药方——反正肯定买不起，唯一的医嘱就是多休息，别再干活儿了，然后，听天由命吧。
小云是为了她这个娘亲而来到京城的。每每想到这里，白家娘子就心痛懊悔不已。
“……当时，要是我没病得胡言乱语就好了。”白家娘子对自己的怒火不比对女儿的少。常常想着，当时要是发病时就即刻死去就好了，做什么还昏昏醒醒，将心口堵着的那抹积年心事给吐露个彻底，以至于造成了如今这样的后果……
都是她的错。
“幸好那时您什么都交代了，不然只怕我真能找来人参灵芝这样的滋补圣品，也调养不回您的身体。只有治好心病，您才有康复的机会。”
“我哪有什么心病。小云，咱们回小归村吧，好不好？”虽然知道无法说动女儿，但白家娘子仍然每天都要这样说上几次。
白云伺候完娘亲喝完了温水后，没有理会她的恳求，只轻声道：
“阿娘，我还没说今天见着的贵人有哪些呢。”
白家娘子在女儿的搀扶下，缓缓半躺在床上。摇头道：
“不管是哪家的贵人，反正与我们无关，你可别起了攀附的心思。”
“我才没闲心去攀附谁。可，那些贵人里，有一个人，你一定知道，也一定关心。”白云的声音更轻了。
白家娘子原本表情疑惑，可在抬眼看向女儿时，心中一动，突然瞪大眼，双手不由自主紧抓住女儿的手臂，张着嘴，惊得发不出声音。
白云附在娘亲耳边，微笑道：
“您猜对了。我见到那个人了，见到了昭勇侯——前任侯爷赵守正的庶四子，名叫赵思隐，今年二十八岁。”
“你……真的……见着他了……”喃喃不敢置信。
“是啊，阿娘，见着了。只远远看了几眼，他坐在皇帝右下首第三个位置，离我们这些踢球的老远了。但确实就是他。”
“他……他看起来如何？”
“好得很。靠着自己本事挣了个三品大将军，这可比袭来的爵位更能让他挺直腰板做人。他一个年轻人坐在一群年老的将领中，看起来想当的有出息，也更得到皇帝的倚重。”白云当然是尽挑好的来说。
“真、真的吗？他看起来很好吗？”
“真的！”语气铿锵，犹如金石般坚定。
“那就好……真好……”
白家娘子紧紧闭上眼，想笑，却勾不起唇角，也封不住成串成串滴落的眼泪，终于失声低泣起来，整个人摊在床上，扯着一块方帕，将自己的脸盖住。不想克制，此刻只想尽情哭一场，将满腹的积郁、悲愤、辛酸、委屈、痛苦全都哭出来。
白云带着娘亲看过了几个大夫，都说娘亲除了身体极端亏损之外，还长年郁结于心，若能让她大哭或大笑一场，应能化去些许郁气。所以此刻见娘亲哭得不能自已，也没想阻止，只是准备好足够的棉巾让娘亲取用，想哭多久都没关系。
不管白家娘子说过多少次想回小归村，不愿意来京城等等的话，可，当她心底挂记了二十八年的那个人，一旦能探听到些许消息，又怎么能不在意？又怎么能克制住自己的满腔思念？
其实，白家娘子在去年春天突然病倒，并且生命垂危时，触发她发病的主因就是赵思隐这个人。“赵思隐”这三个字瞬间击倒了原本看起来身体还算健康的白家娘子，她就那样，听到这名字之后便昏厥过去，几乎像是再不会醒过来。
接下来昏昏迷迷了三五天，昏迷中说了些颠三倒四的话，难得醒过来时，就抓着白云交代后事，连她深藏多年的秘密也断断续续地说了几句。而白云天生的好脑筋以及优秀的记忆力，就把娘亲昏迷时以及清醒时说过的话加以排列整合推敲求证……然后，真相也就出来了。
——总是以“白家娘子”自称的娘亲，其实本名叫李顺儿。
——父母双亡的李顺儿四岁被舅母卖给人牙子，而后被昭勇侯府的管事采买进府。
——李顺儿十岁时被拨到小少爷赵守正房里当三等丫鬟，因为声音清脆甜美，于是被小少爷指去书房伺候，被要求读书识字，随时给小少爷念书或朗诵文章。
——十五岁时，在书房被小少爷酒后乱性，珠胎暗结。
——十六岁生下小少爷的庶四子，取名赵思隐。
——十七岁时，世子与二少爷在领兵前去清剿南方匪患时感染时疫，病卒于
路上。于是身为嫡幼子、向来只会吟风弄月的小少爷毫无准备地成了昭勇侯府世子。同年，小少爷唯一的嫡子夭折了，少夫人于是抱养李顺儿的儿子，并且让李顺儿“产后亏损过钜，久治不愈身亡”，其实是让心腹嬷嬷去发卖得远远的。虽然没被卖到肮脏污秽的地方，却也没好过多少，她给卖到北地采石场做苦役，过了七年生不如死的日子，直到身染重病，才被石场管事给丢到人市去发卖，再被白云的爹给买了回家，拿出所有家产给李顺儿治病，调养了两三年，才将她养回人样。然后，白云就出生了。
所以，穷山村出身的白云有个同母异父的富贵兄长。
所以，身为嫡女的白云，有个庶子哥哥。
然后，为了娘亲，她得救一救她这个兄长。
这才是她非得考举人、非得进京赶考的最重要原因。
第11章(1)
“你怎么来了？偷溜的吗？”白云悄声问道。
“我这么忠厚老实的丫鬟，怎么会干偷溜那种事。”小芳不屑地从鼻腔里哼了一声，才继续道：“今儿我们世子的姨母要被放出来了，他亲自过来接人，还让厨房准备了炭盆、柚子叶水、各种吉利开运的饮食。零零碎碎的一堆东西，当然是得由我们这些有一把力气的厨房丫头搬运了。世子爷身边那些个‘副小姐’们，光绣个花、布个菜、算个帐，就能累病了，谁敢指望她们？”
“所以你顺势凑个人头，来看热闹了？”
“当然，多新鲜的事啊！被流放到慎严庵的老尼姑居然能杀回来，还一下子就成了镇宁庵的住持，这可是近几个月来，那些夫人太太们往来时必谈的话题呢。你也知道，上头的人时兴什么话题，下头的人也会跟着议论，我就是再不想听，也把这些尼姑们的恩怨情仇都弄清楚了。等有空时，我再好好跟你嗑一嗑，很有意思的。”小芳很有分享八卦的欲望。
“好啊，有空时你到我那儿，我也来听听那些夫人太太们是怎样的说法。”白云见小芳一脸很有倾诉欲的脸，笑笑地道。
她知道的其实比小芳多。要知道，她不只在慎严庵混了十年，还跟着慎严庵的师父们一同上京，这些内部的事有什么是她不知道的？简单来说，无非是一朝天子一朝臣罢了。镇宁庵是个半皇家机构，关押监管着犯事的命妇，而命妇是归皇后管的，所以，整个镇宁庵的最高长官就是皇后。
上一任的皇后对镇宁庵的管理不上心，从不过问，随便给个书面报告就能唬弄过去，只要没出大错，皇后并不在意镇宁庵真实情况如何；但新上任的皇后可不是这样万事不管的人；据说皇后家族里曾有一名妇女被拘进了镇宁庵之后不久就报了病亡，事后暗中查探，发现有人贿赂尼姑虐待那名妇人，失手将人虐死。
所以新任皇后力挺严肃正直的定恒师太当住持，也是理所当然的事。
定恒师太为人虽然严厉，但一切都照规矩来。若想砸钱来让犯妇日子好过或难过，在定恒师太这里是完全行不通的。她只依照规章办事，犯妇该抄的经书、该劳役多少、每日该听多少时辰的训诫……所有条规上明文列出的，犯妇们一件也逃不掉；条规上没有的，你花再多的钱，给再多的好处，她也不会平空创造出来作践人。
“嘿！小云，你看，那个就是镇宁庵刚卸任的住持，法号叫定逸，不过京里的人都叫她弥勒师太，你猜为什么？”小芳指着远处正领着一票尼姑从庵堂正殿缓缓走出来的人问道。
白云只看一眼，答案显而易见，道：
“因为胖。我从来不知道吃素可以让人肥成这样。”其实肥的不只是那个弥勒师太，跟在她身后那一票女尼们，气势也不容小觑。光看着她们在走路时，那宽广的体积、佐以脸颊上垂坠的肥肉震荡抖动的模样，实在难以相信，这些是佛门清修弟子——能修出满身肥油，甚至胖到行走困难的程度，可见当尼姑实在是个很有前途的职业……
“我第一次瞧见这些尼姑，也险险以为这些人是混厨下的。你要知道，所有差事里，唯一可以光明正大肥胖的，就是厨娘。我们厨房那个掌勺大娘可肥壮了，她正是我未来努力的目标。”小芳说着便一脸神往起来。即使现在已经不会再饿肚子了，可她对食物的热爱仍然没有稍减分毫。
“你想当掌厨的？”
“当然！”虽然卖了身当奴婢，但人还是应该积极向上，为梦想而努力。
“那，祝你心想事成。”
“我当然会心想事成。”小芳用力点头，看向庵堂大门又走出几个尼姑与妇人，连忙问道：
“小云，她们就是被流放到慎严庵十七八年的那几个尼姑吧？”小时候慎严庵可是所有村童都不敢接近的所在，大家绘声绘影地传说着她们的恐怖事迹，简直比鬼怪还吓人，拿来止小儿夜啼超有用的。
“是的。那个走到胖尼姑面前的就是定恒师太。”不方便用手指去比，小云下巴微微抬了抬。
“哇！怕是三个定恒绑在一起也没那个弥勒尼姑重吧？”小芳咋舌。然后回头拍拍白云道：“以前我还羡慕你跟你阿娘每天有一顿饱饭可以吃，可看着定恒老尼姑又黑又瘦的模样，我实在忍不住要怀疑慎严庵的伙食费用是不是被京城这边苛扣了，每天也就只能在中午吃上一顿饱饭而已。”
“慎严庵不缺钱也不缺粮，但定恒师太信奉‘一日不劳作，一日不得食’，