如此人物，可真不是他那个甥儿能比拟。但，这号人物为何非要赵家女儿不可？
说来，那赵家女儿本来是与马斌之子马安海订亲的，后来……
突然，他的背脊像是触电般的麻了一下，教他不觉一震。
他看着马镇方思索着——他也姓马，难道……不，怎么可能？
那晚烧了马家的宅子，将近二十口人全葬身火海，唯独马安海逃出，可当晚马安海便让他送上那艘再无归期的黑船……
不可能的！这人高大健硕，五官英伟粗犷，不可能是那个长相斯文、身形清瘦的孩子，那孩子早该死在海上。
“久闻马老板大名，今日得见，果真非凡。”胡知恩说的客套话其实也是事实。
“草民何德何能，受大人如此盛赞。”马镇方说完，转而看着高滨松，“这位是几位大老爷们经常提起的把总高大人吧？”
突然被点了名，高滨松心头不觉一颤。他也是见多识广、历经风浪的人，却在马镇方这后生晚辈面前莫名地……缩了。
“草民马镇方，还请大人往后多多关照。”他取起一旁文成刚帮他注满的杯盏，“先干为敬。”说着，他仰头便饮下白酒。
胡知恩跟高滨松不只难以将视线从他身上移开，也无法不注意到他的随从。
那是个有着异族特征的年轻人，刺桐自古以来便常有异族进出，甚至还有供他们长住的番坊。但将异族人带在身边当贴身近侍的，却从不得见。
“我先前回乡养病，一回来便听闻不少关于马老板的事，如今一见，果真是卓尔不群、英姿焕发……”高滨松摇头笑叹，“我的甥儿明洁真是输得不冤。”
马镇方唇角一勾，不卑不亢，“把总大人过夸了，草民不才，不过是多了点臭钱罢了。”
马镇方这话听来是自嘲自贬，但损的却是谢家跟赵家。
他只有臭钱，可却是这臭钱打败了谢家，抢来赵家的女儿，谢赵两家纵有他高滨松在后面，也敌不过他的银弹。
“马老板这玩笑挺有趣的……”高滨松有点尴尬。
“草民再认真不过了。”马镇方说着，又示意文成帮他注满酒杯，他举起杯盏，“草民横刀夺爱，多有得罪，再罚一杯。”说罢，他又仰头饮下一杯。
席上，大家偷偷交换着眼神，尴尬得不知道该说什么。
搁下杯盏，马镇方拱手一揖，“草民家里还有一点要事，先行告退。”说罢，他转身便走。
此举令在场所有人错愕，胡知恩的随从庄敦平随即怒斥，“大胆，你说来就来，要走便走，把大人当什么了？”
马镇方不疾不徐地转过身，气定神闲地开口，“听闻前任总兵杜宸平素里最爱耍官威，草民还以为胡大人不同。”
此话一出，众人都瞪着眼睛，难以置信。
胡知恩看着他，沉默了一下，然后撇唇一笑，“马老板家里有事，就不勉强了。来日方长。”
“来日方长。”马镇方深深一笑，转身而去。
虽然赵宇庆随着马镇方到江海楼来参加八月会，可女眷开席的地方跟男人分属两处。男人说话的地方，女人进不去。
于是在前面跟马镇方暂时分开后，她跟玉桂便在江海楼的伙计引路下来到内院，那儿席面开了十桌，此时正闹哄哄地。
她跟马镇方来得晚，酒席都吃一半了。
走进院里，看着满院子不认识的人，她根本不知要往何处去。
此时，有人唤了她，正是她的嫂子江挺秀。
“小姑子？”酒席都吃一半了，江挺秀没想到她还会来。
对于这个嫁到马家后就像转了性，整个人飞扬跋扈起来的小姑子，江挺秀可有意见了。
先前赵宇庆向公爹要求挂牌后，生意做得风风火火，十分出色，也因此这些时日以来，赵宇佐的日子便过得窝囊极了。
听着公爹三天两头，晨昏定省时就叨念着她的丈夫不长进，比不上出嫁的女儿，她听着都快冒火了，可身为媳妇，她的憋屈也只能往肚子里吞。
江挺秀是个表里不一且小鼻子小眼睛的人，表面上温良娴淑，却会行那暗里补刀之事。
找着机会，她上前一把勾住赵宇庆的手，便将她往席上带。
“瞧瞧谁来了！”江町秀向同席的几位商户女眷们嚷着。
“唉呀，是马夫人呀！”跟江挺秀同席的都是平素里与她有往来，能互相吐苦水或是道人长短的商户女眷。
“可不是？”江挺秀拉赵宇庆坐下，“如今我们赵家最得意的就是这位塞翁失马，焉知非福的小姐了。”
“你这话说得真没错。”穿绦红色衫裙的妇人笑视着赵宇庆，“马夫人如今有着丈夫倚仗，开的那家繁锦贰馆可是咱刺桐的名店了。”
“都说是最得意的了，你们说……哪个女人能自己开店当老板呢？若不是嫁得好，那可真是办不到。”紫衫妇人搭腔。
“所以说是塞翁失马，焉知非福罗！”江挺秀拉着宇庆的手，“想当初我夫君也是千想万想，才与谢家退了亲，将小姑子嫁到马家……”说着，她一脸委屈，“当时我跟夫君可冤了，所有人都不谅解、都嘲讽着我们，殊不知我跟夫君可是真心实意地希望小姑子能高嫁。”
“唉呀，赵夫人，你们夫妻俩可真是用心良苦了。”
江挺秀一叹，“我们的苦，谁又知道呢？”话落，她瞥着一旁至今仍未开口的赵宇庆。
“小姑子怪罪我夫君擅自为她做主，还以为我们是贪了马家的钱才毁的婚，一直无法释怀呢！”
“什……”紫衫妇人一副替江挺秀抱屈的模样，对赵宇庆道：“我说马夫人，这就是你的不是了。”
赵宇庆微微瞪大眼睛看着她，脸上是“嗄？你在讲什么屁话？”的表情。
这种家务事，她真没想到江挺秀会拿来当宴上的谈资，看来江挺秀根本是存心加故意。
好呀！她赵宇庆可不是省油的灯，她们尽管放马过来。
第八章 宴席中的试探(2)
“马夫人，虽说嫁出去的女儿是泼出去的水，但总是娘家滋养着你，才让你有今时今日呀！有机会有能力，应该给娘家帮衬，怎么……”
绦红衫裙的妇人话未说完，赵宇庆突然大力一拍桌子，面前的杯盏都震了下，直接打断了她的话。
她神情倨傲，眼神冷厉地扫了所有人一眼，然后唇角慢慢地扬起一抹又美又傲的笑意。
“各位夫人小姐应该都清楚我赵家当时发生了什么事吧？”她慢条斯理地说着，“刚下水的新船烧了，来往的客商忙着兑款，各家分行的现银几乎散尽，伙计们又怕领不到工资而闹腾，家父就这么病倒了，简直是屋漏偏逢连夜雨，怎一个惨字了得？”
她说话的时候，席上鸦雀无声，人人都被她震慑住了。
“大哥大嫂为了拯救赵家，将我『卖』给了马家。”她特意强调了“卖”字，“既说是卖，又哪来的盼我高嫁？当时的我犹如被买卖的牲畜，根本不是个新嫁娘。”
她这番话教江挺秀脸色难看，几度想说话反驳，却又让她一个斜眼瞪了回去。
“为了我爹，我虽然不愿，也还是嫁了。可成亲那天，我受的是什么屈辱，应该没有人不知晓吧？”
她自行倒了一杯茶喝下，润了润喉咙，续道：“初时，我在马家过的是什么日子，我的陪嫁婢女最是清楚，我可是费了九牛二虎之力才有今时今日，怎么如今都成了大哥大嫂的功劳？”
几名商户女眷嗯嗯啊啊地，一时也说不上话，只是面露尴尬之情，你看我，我瞄你，没再多说什么。
江挺秀被当场下了脸面，终究忍不住了。“小姑子，你这话说得……”
“大嫂。”赵宇庆冷冷地打断了她，“做人不要贪心，里子面子都要，你这就叫什么……”她故作思索状，“喔！话是粗俗了点，但挺合适的。”她挑了挑眉，不客气地道：“当婊子还要立贞节牌坊。”
此话一出，全场譁然，江挺秀的脸唰地一白，因为羞愤而全身发抖。
“你、你……”江挺秀指着她的脸，手颤抖不已，下一瞬，她便捂嘴啜泣起来，一副可怜兮兮的模样。
院里的女眷、嬷嬷跟丫鬟们议论纷纷，那眼光像是几百支箭般射向江挺秀，明明是欺负人的，现在倒是委屈得跟小媳妇似的。
赵宇庆见状，轻轻地哼笑了一声，起身便要离座。
“别走！”绦红衫裙的妇人喝住了她，“你懂伦常尊卑吗？那可是你嫂子，你说她是什么来着？”
“这位夫人，这是家务事，你一个外人就别多事了。”赵宇庆火力全开。
人必自重而后人重之，是她们欺人在先，还不准她反击吗？
“你说什么？你这是仗着有马老板在后面给你撑腰是不？”绦红衫裙妇人站起身来，叉着腰，鼻孔朝天，两颊气鼓鼓地。
她的模样让赵宇庆想到了《九品芝麻官》里的烈火奶奶，差点就笑了出来。
“丈夫为天，我就是靠他撑腰，夫人这是羡慕嫉妒恨吗？”意识到自己如此机锋百出，她还真有点讶异，过去没有对手、没有场面让她发挥，她还不知道自己是吵架王呢！
突然，所有人的目光从她身上移开，转往她身后的某处。
她意识到她们看见了谁，正想转头去看，一双大手便落在她腰上。
“给你撑腰的来了。”马镇方低沉的声音在她身后响起。
她不自觉地吸了一口气，抬头挺胸地看着眼前的所有人。
“卓夫人，”马镇方脸上瞧不出喜怒，只是眸光冷厉看着那绦红衫裙的妇人，“我娘子冒犯你了？”
绦红衫裙的妇人是卓记佛具香纸店卓老爷家的大太太，平时在家里便是个嚣张跋扈的，刚才彷佛能从鼻孔里喷火的她，此时在马镇方面前，那火便灭了。
“呃，不是……没有……”她吞吞吐吐，一脸惊惶。
这时，赵宇庆发现一旁本来还在装可怜，哭得稀里哗啦的江挺秀也没声音了。
她忍不住地想笑，马镇方就像阎王爷一样，人见人怕，果然不负他“刺桐之鬼”的美名。
“既然我娘子未冒犯你，你何不好好地享用你面前的佳肴美馔？”他笑笑说着，却让人心底发寒。
卓夫人嗫嚅着，不自觉缩了缩身躯，默默坐了回去，拿起桌上的碗筷，慢动作地夹了一块糖醋黄鱼往嘴里送。
“走吧。”马镇方单手扣着赵宇庆的腰，将她带了出去。
他们一路往江海楼外走去，她兴高采烈地说：“你刚才好威风！”
他展眉一笑，“你不是更威风，气得她们脸上一阵青一阵白。”
“咦？”她讶异开口，“你有听见我跟她们吵架吗？”
跟在身后的文成一笑，“夫人，我跟马爷在外头听得一清二楚，夫人简直神勇无敌。”
她微微噘起了嘴，佯怒道：“别人欺负我，你不进来解救我，居然在外面听戏？”
他语气轻松地回道：“你还需要我解救？瞧瞧那几个哭的哭，气的气，一个个被你打得头都抬不起来了。”
“我嫂子那是假哭，装可怜罢了。至于那个烈火奶奶……”
“谁是烈火奶奶？”他问。
“就那个卓夫人啊！”她噘了一下嘴，“她不过仗着自己年纪大了点，就想道德勒索我，门都没有，我连窗都封了！”
说着，她有点激动地比手划脚，逗得玉桂跟文成都忍不住笑了。
马镇方用自己没发觉的宠溺眼神注视着她，什么都没说地，只伸手划了她鼻尖一下。
他那亲昵的小动作教她羞红了脸，胸口一阵热。
“马老板，请留步。”突然在他们身后传来高滨松的声音。
马镇方嘴角微微地勾起一抹莫测高深的笑容，他缓缓转过身，神态自若地看着高滨松。
“能否耽误你一点时间？”高滨松客气地问。
马镇方颔首，转头吩咐文成，“先让马车送夫人回府。”
文成点了头，转身便陪着赵宇庆离开了。
不知怎地，赵宇庆有种不安的感觉，临去还回头看了他们几眼。
“文成，那个人是谁？”她低声问。
“把总高滨松大人。”文成说。
赵宇庆皱了皱眉，想了一下。高滨松？她记得这个名字，他是谢明洁的亲舅舅。
她没见过他，但对于他的名字跟头衔却一点都不陌生。糟糕，他该不是为了马镇方抢亲之事来找麻烦的吧？
“没事吧？”她忧心地问：“他是不是要……”
文成抿唇一笑，“夫人放心，没事的。”
“把总大人有事找草民？”马镇方唇角悬着一抹笑。
“也没什么事。”高滨松向来是个老谋深算、沉得住气的人，可刚才跟马镇方那短暂的谈话后，他竟莫名感到焦躁。
“老夫离开刺桐多时，一回来便听所有人在谈论着马老板，还给马老板取了个称号……”
“就是个混名罢了。”马镇方说。
“老夫在总兵府担任把总也十年余了，为了职务上的便宜，跟刺桐城里大大小小的商户都有往来及认识，所以想跟马老板认识认识。”高滨松客气地说：“还希望马老板不嫌弃。”
“大人这话可折煞草民了。”马镇方撇唇一笑，“将来草民的买卖跟生意还盼大人多多关照，给个方便。”
“马老板言重。”高滨松一揖，“马老板手底下的店铺商号数十家，种类繁杂、包罗万象，据说也经常往返东洋及南蛮各地，想必人脉跟金流都是四通八达的。”
“近两年来，朝廷政策趋向于闭锁，目前刺桐虽然还是开放着，但动向不明，草民等海商只得往内陆发展，这不是把货都卖到西边跟东北去了。”
“之前发生了一些事，朝廷确实趋于保守。”高滨松语带暗示，“但若马老板是自己人，也是能行不少方便的。”
马镇方语带感谢，“那草民就先谢过大人了，从今往后还希望大人多多照顾。”
“好说。”高滨松道：“有道是在家靠父母，出外靠朋友……”
“朋友不能靠。”他幽幽一笑，“有些朋友是会让人家破人亡的。”
迎上他那幽深的眸光，高滨松心头微撼。
“还是亲人好……”马镇方目光一凝地直视着他，“表舅。”
闻言，高滨松陡地一震，惊疑地看着他。“什……”
“表舅认不得我了？”他眼中带愁，语带忧伤。
高滨松的脑袋有瞬间的空白，好一会儿都回不过神来。
“也是。”马镇方蹙眉苦笑出声，“那年表舅匆匆将我送上了船，转眼已过了十六个年头。”
高滨松倏地瞪大眼睛，像是看见鬼魂出现在自己眼前一般。
是！那合该是不在的人，如今怎会……他不自觉地倒抽一口气，感觉到自己浑身抽搐着。