她稍稍观察了一下，发现带头的是一个肤黑精实的汉子，只要搞定他，应该就能解除危机，于是她钻过人群，走上前去。
见她一个姑娘家突然出现在店前，大伙儿疑惑地看着她。
带头的也没问她身分，便朝着其他人喊着，“大家瞧！赵宇佐不敢出来，派他出嫁的妹妹来了！”
发现带头的一眼就识得她，赵宇庆也觉奇怪。虽说她开店做生意不少人都认识她，但她店里的客源毕竟单一且单纯，不太可能接触到码头那边的人。
这人见过她？能一眼认出她的身分，除非他们曾经接触过，可她却不记得自己见过这个人。
“叫你大哥出来！我们要工钱！”带头的继续叫嚣着。
“这位大哥，请问尊姓大名？”她平心静气又礼貌地问。
“我是州仔，是码头工班的头儿，我们知道赵宇佐躲在里面，快叫他出来！”
“州仔大哥，”她依旧沉静地微笑着，“庆隆记在刺桐深耕，一向重信誉，该给的，我们一定会给，我明白你们担心拿不到工资，但我保证无论如何，工资一定能如期发放。”
“骗谁！”州仔一脸凶恶，“谁不知道庆隆记就快完了，你大哥票子都快兑现不了，现在还摊上这等烂事，得罚上两百两银！”
“是呀，快把钱发给我们！”州仔身后的人也跟着嚷嚷。
“各位大哥大爷请听我说。”她微扯着喉咙，好让所有人都听见她的声音，“工资的部分，我会立刻处理，绝不会让各位做白工。”
“你又不是庆隆记的当家，我们为什么要相信你？”州仔吼着，“兄弟们，我们冲进去把赵宇佐抓出来！”
“好！冲进去！”
州仔一声号令，其他人跟着附和，紧接着便步步进逼。
“夫人！”海丰担心她受伤，拉了她的手臂，“先撤。”
“不行。”赵宇庆甩开他的手，挡在门口，“大家冷静！要是你们冲破了门，伤了任何人，都是要吃刑罚的！那是得不偿失！我发誓会在三天内把工资发给各位，请相信我！”
看见她坚毅果敢地挡在门口，又口口声声承诺会发给大家工资，工人们似乎有点被说服了。
“你真的会在三天内给工资吗？”
“是呀！不会骗我们？我家里老的小的可是有七口人，每天张口就等着吃饭！”
大家争相提问，十分吵嚷。
“请大家放心，三天后的中午，我会亲自带着工资到码头去，大家给我三天时间。”她给了确切的时间跟地点。
大家稍稍冷静下来，你看看我，我瞧瞧你，安静了许多。
这时，州仔见大家动摇了，振臂高呼，“大家别被她骗了，她只是在拖延时间好让她大哥脱身，她已经是外人，不会为庆隆记负责，咱们冲进去！”说着，他跟身边及身后十数名工人便往前冲。
这些工人都是心里没个定数的粗人，见头儿带头，就有人跟着冲。十几个大男人一拥而上，吓得赵宇庆紧捱着门板。
海丰跟银江护主心切，立刻冲了上去挡在她面前，可却被一把推开。
赵宇庆跌在地上，眼见着就要被踩踏，突然，一道身影像是疾风、犹如箭矢般窜至她身前——正是闻风而至的马镇方。
看这群工人就要伤了赵宇庆，他怒火中烧，几个大步上前，振臂便将冲在最前面的州仔推开。
州仔撞到后面的工人，四、五个人就那么跌成一团，阻挡了后面还想冲上来的人。
他目光冷厉地直视着他们，浑身上下都散发着肃杀的气息。
身后，海丰已将跌在地上的赵宇庆扶起，马镇方看了她一眼，确定她无碍，便目视着前方，“我是万海号的马镇方。”
顿时，工人们鸦雀无声。万海号是刺桐当今最庞大且稳健的一家行号，在石狮塘码头还拥有刺桐最大的仓库，他们这些工人都知道。
“人是你带来的？”他目光一凝，冷冷地看着带头的州仔。
“是……是啊！”州仔狼狈地起身，“欠债还钱！叫赵宇佐出来！”
“有万海号在后面扛着，你们还怕拿不到工资？”他环视面前的群情激动的工人们。
这时，后面有人问：“她说三天后的中午在码头发工资，算数吗？”
“我妻子承诺你们的，我马镇方担保。”他沉声道：“现在全都给我离开，还想闹事叫嚣的，我绝不客气！”
闻言，大伙儿你看我我看你，眼底都有畏色。
“既然马老板开口了，我们就看在你面子上先散了。”州仔见情势不对，立刻叫散，领着一班工人离开。
马镇方转身看着惊魂甫定的赵宇庆，神情严肃又带着微微的愠色，“你就是太大胆了。”
她一脸委屈地解释，“我……我怕他们砸烧布行……”
“要不是我一得到消息就赶来，你知道后果是什么吗？”他说着，狠狠瞪着海丰，“我让你看着夫人，你这是怎么看的？”
“别怪海丰。”赵宇庆立刻为海丰说情，“他哪里拗得过我？”
“你……”马镇方懊恼地看着她，似乎想说什么又打消念头。
这时，店里的伙计听见外面喧嚣散去，疑怯地将店门打开一道小缝。
“他们都走了，开门。”银江对着门里的伙计说。
里面的人松了一口气，这才放心地打开店门。马镇方跟赵宇庆步进店里，只见方掌柜跟所有伙计全一脸惊惶。
“小姐！”方掌柜趋前，“你可来了。”
“我大哥呢？”她问。
“大少爷他……”
方掌柜往里面一指，话还没说完，就看见像只过街的耗子般畏畏缩缩地走出来的赵宇佐。
“都走了？”赵宇佐疑畏地问。
“大哥，你究竟都干了什么？”赵宇庆又急又气地上前质问他。
赵宇佐眼见危机解除，气焰又稍稍张扬起来，“什么我干了什么？我还不都是……啊！”
他话未说完，就在众目睽睽之下让马镇方一拳给揍飞了。
“孬！”马镇方冷然又不屑地吐了一个字。
第十章 开诚布公(2)
数日前，总兵府。
马镇方求见胡知恩，将一大叠的银票搁在胡知恩的案上。
胡知恩跟许天龙陡地一震，惊怒地看着他。
“马镇方，你这是何意！”许天龙怒问。
“这银票面额，一张是五十两银，共有二十张，共计一千两银。”他说：“人人都说胡大人是清官，可草民认为没有钱买不到的人。”
“大胆！”许天龙七窍生烟，“你眼中还有没有王法？”
马镇方一派轻松，胡知恩看着他，也没有说话。两人相视须臾，胡知恩这才开口——
“马老板不像是这般冒失的人。”他语气平静。
“胡大人是可以买的人吗？”马镇方反问他。
忠直护主的许天龙可忍不住了，他一个箭步冲到马镇方面前，一把拎住他的衣襟，“马镇方，你！”
“天龙。”胡知恩沉声阻止，“放手。”
“大人，他……”许天龙气得直发抖，两只眼睛都冒血丝了。
“我叫你放手。”胡知恩沉稳地坚持。
许天龙不甘愿地松开手，但两只眼睛还恶狠狠地瞪着面前一抹沉静微笑的马镇方。
“马老板，”胡知恩淡定地看着他，“本官不是你能买的人。”
马镇方唇角一勾，“那我就放心了。”
此话一出，胡知恩跟许天龙都微顿，不解地看着他。
“马老板这是……”胡知恩狐疑地开口。
“大人，草民已在总兵府后门备了马车，可否请大人移步？”他问。
胡知恩微顿，思索了一下，“看来马老板早有安排……”说着，他站了起来，自案后走出。
“大人？”许天龙忧疑地劝阻。
“无妨。”胡知恩毫无疑畏。
“都司大人，车上有您位置，一起走吧？”马镇方笑视着刚正不阿但性情急躁的许天龙。
许天龙当然不可能放着胡知恩独自前去，立马跟随着主子往外走。
出了总兵府后门，马镇方果然安排了一辆低调的马车在后面候着，马车上驾车的不是文成，而是面生的小伙子，明显就是为了避人耳目。
一行三人上了车便一路往城西而去，马车在一处旧宅子前停下，三人才下了马车，里面便有人前来开门，正是文成。
三人走进宅子，文成立刻掩上大门。
这宅子也不算小，共有三进及左右护龙。院子里晒着孩子的衣裤，为数不少，看着是这宅子里住了一些孩子。
除了这个，胡知恩还发现院里没有做杂活的仆婢，只有一些看似练家子的护院来回穿梭着。这儿若不是有谁需要保护，便是有谁需要看守着。
想着，他心里更是疑惑了。
这时，他们已随着马镇方来到三进院里。院里有五名武装守卫看守着，见状，许天龙不觉绷紧神经。
“都司大人不必担心，胡大人与你都是安全的。”马镇方笑说着的同时，已走向左护龙的一间房门前。
文成打开门上的锁头，胡知恩跟许天龙便随马镇方的脚步进到屋里。
眼前的景象，教两人一惊。
这屋里其实是个大牢笼，以木板隔成三间，一共关押了七名男子。一见马镇方进来，几个人便此起彼落地叫嚷着——
“马老板，你什么时候放我们！”
“是啊，该说的我们都说了，快放了我们吧！”
胡知恩倒抽了一口气，神情凝肃地看着马镇方，“这是怎么回事？”
“大人，这些人都是草民从私掠船上逮获的海盗。”他说。
闻言，胡知恩跟许天龙陡然一震，惊讶地看着他。
“私掠船？”胡知恩想起许天龙之前跟他提的那件事，震惊不已，“三个月前在铜山外海沉了两艘私掠船的……真的是你？”
马镇方微微一顿，旋即撇唇一笑，“看来大人知道的事比草民以为的多。”
“这些人真是你逮住的？”许天龙难以置信。
“有一艘船趁乱跑了，这七个人是从烧了的船上抓来的，其他人……都跟着船沉到海底了。”马镇方续道：“除了这七个人，草民还在船上发现十多名遭贩子掳走的孩子，也都安顿在前面的院子。”
胡知恩一怔，“什……可刚才没看见人？”
他一笑，“一早就都送到岭南书院跟牧学学塾去上课了。”
听着，胡知恩跟许天龙更是震惊了。
“你们听着，”马镇方转而跟七名海盗说道：“这位便是刺桐总兵胡大人及都司许大人，你们知道什么，要一字不漏的说出来。”
七人听说进来的是总兵及都司大人，不觉露出惊恐的表情。他们都是杀人越货的海盗，让官府逮了是唯一死罪啊！
“放心，只要你们供出有用的情资，相信大人会免除你们的死罪。”
七人分别关在三个牢房里，除了同牢房的，谁也看不见谁，一时之间也不知道要说什么。
“大人，介意让草民代劳吗？”马镇方礼貌地询问。
胡知恩颔首同意。
“告诉总兵大人，你们是谁的属下。”
“大人，我们是李兵的属下。”
胡知恩跟许天龙互看一眼，有点惊讶。李兵是海盗集团的头子，手底下有十多艘武装船只在大员、魍港及马交铜山等三不管海域掠夺商船，但官府始终逮不到他们，也不知道李兵背后的资助者是谁。
“你们在刺桐的接头人是谁？”马镇方又问。
“是个名叫州仔的搬运工头，他负责进出非法及未报关的货物。”
“除了走私，还有呢？”他又问。
“还有……还有他会定期地交给我们一些童奴……”其中一人畏却地。
听着，胡知恩跟许天龙都瞪大了眼睛，惊怒交加。
马镇方神情冷凝，“告诉大人，你们是怎么将孩子运出去的？”
“装在酱……酱缸或是木桶里，假装船上物资……运出去……”
“混账！”许天龙忍不住地痛骂，“你们这些丧心病狂的东西！”
“除了这个名叫州仔的跟你们接触过，还有谁？或是你们曾听过任何的名字？”马镇方又问。
其实这些事他都已经问过，也都已经有答案，如今只是让他们在胡知恩跟许天龙面前再说一次。
“还有……还有一个拧?，他会给我们送银子来，有次他提到谢少爷，可我不知道是谁……”
“你们在船上可还听过什么？”
“大约一年前，我们在马交附近碰上一艘官船拦截，头儿没逃，还让官兵登船，官兵带走船上白银，有听他们提到汪副使这号人物……”那全盘托出的海盗一脸卑微讨好，“几位爷，咱兄弟几人该说的都说了，就这么多，没别的了。”
马镇方唇角一扬，“这些也堪用了。”说罢，他以手势及眼神示意胡知恩跟许天龙往外走。
离开三进院，马镇方领着他们进到前头的花厅里。
“不知胡大人有何想法？”马镇方问。
“马老板三个月前便关押了这七个人，想必早就问出端倪，也有收获了。”胡知恩神情一凝，“不如你告诉我吧。”
马镇方一派轻松自若，“李兵是何许人也，应该不用草民说了，先来说州仔这个人。他是石狮塘码头的工班头儿之一，为了抢生意，私下恐吓或暴力胁迫其他工班时有所闻，他也经常出没在番坊跟浣石巷，而那些地方亦是孩子失踪案频传的地方。”
“他是负责帮李兵找货的……”胡知恩说。
“没错，不过他虽是地头蛇，也还是需要有强龙替他打点一些事情。”他续道：“他提到的拧?，咱刺桐也不多见姓牛的，依他的描述，草民认为便是永新造船的其中一位账房牛三春，他口中的谢少爷则是谢家大少谢明礼。”
“马老板何以如此断定？”
“谢家有三个儿子，除了谢明礼，二儿子谢明洁跟么儿谢明皓都未能有权限插手谢家的买卖交易。”
看他十拿九稳，胡知恩相信他一定有相当的把握。
“至于他提到的汪副使，草民判断就是前海道副使汪柏。汪柏在任上贪贿，去职后还是游走在官府跟非法海商之间，利用过往人脉纵放被豢养的私掠船，从中获得利益。”
“马老板似乎对汪柏毫不陌生？”胡知恩眉心微皱，“你海上行商多年，跟他交过手？”
他深深一笑，“是，他每次收贿，草民都在场。”
闻言，胡知恩跟许天龙陡地一震。
“想必两位大人都听说过那年他在收贿时，提刑按察布政使刚好在场之事。”
“没错。”胡知恩点头，“据说当时葡商的通译员说那是地租，可汪柏收贿之事还是传得沸沸扬扬。”
“若我说……当年当着布政使大人面前行贿是葡商故意所为呢？”
胡知恩疑惑开口，“故意？”
“葡商行贿何以挑在布政使大人在场之时？”马镇方深沉一笑，“向地方官员行贿可是犯法之事，葡商怎会犯这么大的错？”