邓琰摸着下巴望着刘昭，此人向来高傲狂妄，在京城时便仗着太后之势，老欺负他属下，有报仇的机会他当然不会放过。
他伸手进刘昭衣服内，将他令牌扯下，不动声色塞进自己袖中，继而招呼土豆，「以防他半路醒来，找条绳子将他给绑起来。」
土豆早准备好了绳子，他白了眼邓琰，嘀咕道：「你又是谁？」
邓琰抓了抓后脑杓，笑得眉眼弯弯，露出一排小白牙，「我……我是从京城来的，帮我家主人来办事，路过九歌馆正好瞧见这人在此作祟。我素来侠义心肠，见不得这些人打家劫舍，因此从窗户外冲了进来。」
土豆狐疑的觑了一眼邓琰，哪有人自己夸自己的，脸皮也忒厚了呗。
邓琰目光掠过土豆，落在柳九九身上。这姑娘模样生得讨喜，是个福气相，不过这容貌比起后宫四妃……似乎没什么可比性，全然不是同一种类型。
柳九九招呼邓琰坐下，让糯米将桌上一筷未动的饭菜拿去热了，重新端上桌招待邓琰。
邓琰连日赶路皆以干粮充饥，这会儿吃了柳九九做的菜，味蕾犹如从地狱跨至天堂，用野菌炖的肘子可口甘鲜，肉菌入口俱化，肘肉放进嘴里一抿便轻轻化开，半点没有猪肘子的肥腻感。
柳九九双手交叠，下巴搁在手背上，仔细打量面前的俊朗少侠，「好吃吗？」
「好吃！」邓琰又挑了一块排骨放进嘴里，这一口咬下去同方才的软化糯口不同，而是不一样的酥脆感，甜脆轻薄的红糖裹着排骨，白齿一咬，爽脆多汁，不柴不腻，酸甜味适中开胃，加上芝麻提香，口感细腻丰富，没有半分调味料混合的突兀，糖醋排骨的汤汁呈糖稀色，他吃完排骨还不过瘾，端起盘子将汁水扒进米饭里拌匀。
由竹蒸笼蒸煮出来的米饭粒粒饱满，嚼之柔韧喷香，裹了糖醋排骨汤汁的米饭好吃到不行，邓琰连吃十碗，唇齿间被甜醋酱汁溢满，末了，他端着空碗回味无穷，望着柳九九问道：「九九姑娘，这排骨是谁的手艺？」
「我的，这糖醋排骨是我们九歌馆的招牌菜。」柳九九眨着一双水灵灵的大眼睛望着邓琰，「怎么样？好吃吗？」
邓琰看着她那双漆黑清湛的双眸，这般近距离一瞧，这姑娘眼睛就跟黑葡萄似的，白嫩脸庞犹如刚出蒸笼的水晶包，看得他食欲大开。他将空碗递给糯米，「麻烦再来一碗！」
糯米接过空碗，转身时默默念了句，「十一碗，嘿，赚了。」
就这样，邓琰对着柳九九干吃了一碗白米饭。
邓琰第一次瞧见柳九九这种姑娘，这姑娘第一眼看着一般，第二眼看着挺讨喜，吃饱饭再看，奇了，怪有食欲的一张脸。
柳九九越瞧邓琰越喜欢，她就喜欢能吃的汉子。
邓琰完全符合她对未来夫婿的要求，英俊不凡并且能吃。近些年柳九九见过不少英俊男子，一个个吃得比麻雀少，嘴比金丝雀挑，譬如街口那个秀才，吃两口包子便擦嘴说饱了，难怪生得一副弱不禁风的模样；再譬如王员外家的王公子，堪称柳州城第一俊男，可那位王公子吃饭斯文得就跟他长相似的。
这些男人个个条件都好，也有不少媒婆上门来替秀才、王公子等人向柳九九提过亲，全被柳九九给拒了，这要是日后成了亲，她做一桌子菜没人吃怎么办？
她爹从小教育她，养男人就得养他的胃，至于为什么要养男人的胃？柳九九的理解大概就是——不能浪费了自己的好手艺。
柳九九觉得邓琰挺好，长得俊，能吃，还能干吃一碗白米饭，大概也挺好养活的。
邓琰放下空碗，擦了一把嘴，掏出一锭银子搁置在桌上，冲着柳九九竖起大拇指，「柳姑娘，你做饭可比我媳妇儿做的好吃多了！」
「媳妇儿？」柳九九以为自己听错了。
邓琰揉着肚子，坐姿潇洒地长舒一口气，「我那媳妇儿一整个爷儿们性格，除了打……打架，啥也不会。」
柳九九扁嘴，「你有媳妇儿啦？」
邓琰点头，嘿嘿一笑，「儿子都快有了。」
柳九九的心「嘎砰」一声碎掉了，俊俏能吃的好男人飞了。
她低叹一声，手指在桌上敲了敲，「你吃了十一碗饭，这点银子不够。」
邓琰「啊」了一声，「你们这里的饭菜怎么比京城还贵？」说着又掏了两锭银子搁在桌上。「多的不用找了，今晚我在这里住下。」
看着糯米带着邓琰上客房，柳九九捧着脸发了会呆，有一种「好男人都有主」了的失落感，她觉得自己这辈子可能会……嫁不出去了。
嘤……好忧伤。
土豆从衙门回来，让柳九九和糯米端着板凳进厨房。
这些年土豆处事谨慎，这一次柳九九差点被割断脖子，他和糯米一颗心现在都还未放回去。他说：「小姐，反正咱们在柳州城生意也做不下去了，咱们换个地儿重开九歌馆，你觉得如何？」
柳九九坐在灶台前的板凳上，撑着下巴想了想，说：「不然……我们去京城吧？」
她很小的时候在京城住过，不过过去了那么多年，她对京城的印象已经淡了，如果不是因为周凌恒的提议，她或许不会想去京城重开九歌馆。
糯米和土豆面面相觑。
糯米道：「小姐，你忘记老爷临终前的嘱咐了吗？天下之大哪里都去得，唯独京城去不得。」
柳九九叉腰站起来，望着糯米，「我爹那不是担心遇上仇人吗？可已经过去那么多年，就算我杵在仇人面前他也未必认得。再者，兵不厌诈，仇人又怎会想到我们会回京城，他怕是早以为我在河里淹死了吧？」那年柳家遭难，她被仇人扔进湍急的河里，差点淹死。
土豆望着柳九九沉吟片刻，说道：「去京城重开九歌馆，也未尝不可。」
「那就这么决定了，我明儿个去收帐。」柳九九拍拍手，「我现在便去收拾东西，土豆，你去雇一辆牛车、一辆马车，你跟大黑坐牛车，我跟糯米坐马车。」
土豆望着柳九九，一脸的委屈，敢情他的地位就跟大黑一样吗？
柳九九走后，糯米抬腿踢了土豆一脚，「你忘记老爷临终前的话了吗？怎么可以同意小姐去京城？！」
土豆「哎哟」一声，揉着大腿解释道：「小姐说得没错，都过去了那么多年，就算她站在仇人面前，对方也未必认得出她。再者，京城地灵人杰，说不定能找到好大夫治好小姐的病，刚才小姐被割了脖子还自言自语念叨‘排骨大哥’，你难道就不觉得小姐这病越来越严重了？小姐的病耽搁不得，得赶紧找个大夫来治。」
这么一说，糯米也觉得在理，连忙点头说：「是，治小姐的病要紧。」
烈日灼烤着巍峨皇宫，各宫各殿忙碌的太监宫女无一不是大汗淋漓。京城气候干燥，比起柳州城更为炎热。
慈元宫四周临水，三交六椀菱花窗对外敞开，窗外小溪涓涓，绿柳成荫，较之其他宫殿更凉爽些。年逾五十的薄太后躺在贵妃榻上，单手扶着额头，双眼半阖，贵妃榻两侧站着两名宫女，各执一扇，为她搧风消暑。
太后最近因为皇帝的事操碎了心，历代皇帝哪个不是当太子时便有了子嗣，即便没有，登基之后面对着后宫三千佳丽，总要临幸几个、宠爱几个，还怕没有儿子抱吗？现在倒好，后宫佳丽个个姿色出众，周凌恒硬是瞧也不瞧一眼。历任帝王不是没有养男宠的先例，可她这儿子也没见他养什么小白脸，他这不爱女不爱男的，到底是有什么毛病？
最近她又听说，周凌恒时常一个人坐在殿内自言自语，今儿个晌午还在殿内发了场脾气，将一张实木桌一掌拍碎了，即便是铁打的手掌也禁不住他这般拍打啊！
难不成是今日天气过于闷热，以致他心情烦闷？
周凌恒听闻太后身体抱恙，忙从乾极殿赶往慈元宫来探望。他刚一踏进慈元宫正殿，一阵凉意便扑面而来，窗外还飘进一抹青翠的柳枝儿，翠青的绿色同凉爽的空气混合，让原本燥热烦闷的周凌恒顿时舒坦了不少。
太后见皇帝走进来，赶紧让宫女扶她起来。
周凌恒见状，上前扶着她，关切问道：「母后身体可好些了？」
「也没什么大病。」太后拍了拍他的手背，直接切入主题，「恒儿，最近宫中进了一位美人，能歌善舞，温柔端庄，你……要不要去看看？」
周凌恒想了一下，「哦」了一声淡淡道：「母后说的可是那位李美人？」
「是是是，正是，你都记住她姓什么了？」太后眼睛放光，这是儿子头一次能记住后宫佳丽的姓氏。
周凌恒冷哼一声，嘀咕道：「李美人与众不同，朕想忘记都难。」那位李美人膘肥体壮，长得就跟猪八戒似的，那能叫美人？母猪差不多吧！
我的母后，您当真是病得不轻啊。
太后也来了兴致，拍着他的手背说道：「这李美人是我亲自挑进宫的，是个讨喜的姑娘。说起来，我都好几个月没见过她了。依云，去，将李美人请来。」
一名宫女上前跨出一步，福了福身应了声，便转身走出了慈元宫。
半个时辰后，她带着李美人跨进慈元宫。
李美人一走进周凌恒和太后的视线，母子俩当即目瞪口呆：好大一只……美人！
周凌恒只那么一瞥，便抬手掐着太阳穴扭过头，一脸难色地望着太后。
太后打量着眼前这位李美人，也是吓得不轻，她尴尬地看了眼儿子，抖着手指着李美人问道：「你是……李美人？李廷尉家的闺女？」
「是。」李美人跪在地上，垂着头轻声回答。
「来，抬起头让哀家看看。」太后望着跪在贵妃榻前的李美人，用膘肥体壮这个词来形容此时的李美人那是十分贴切，不过太后还是抱了点希望，身肥体壮不要紧，脸漂亮就行。
李美人一抬头，太后的心脏又是突兀一跳，吓得朝后一仰，拍拍自己胸脯表示吓得不轻——乖乖，好好的美人怎么成了这德行？
待李美人走后，周凌恒无奈道：「母后，您也别怪儿臣对女人挑剔，后宫佳丽都这德行，一个个长得跟五花肉似的，儿臣如何能下得了口啊？」
「胡说。」太后捏着手帕擦了擦汗，微怒道：「也就一个李美人不知爱惜自个儿身材，哀家亲自帮你挑选的四妃，个个倾城绝色，怎么也不见你去吃？」
周凌恒觉得多说无益，抬手招来宫女，「那个依云，你去把四妃请来。」
「是。」依云福了福身，听命办事去。
第二章 五花肉吃不下(2)
后宫四妃从进了宫就只见过一次皇帝，这次听说要在慈元宫面圣，一个个打扮得花枝招展，发式一个比一个眼花撩乱，脸上扑的粉皆像戴了张面具一般，奈何宫外天气太热，到慈元宫时四妃已经满额大汗，脸上妆容花了不说，身上的薄纱衣皆被汗水浸湿，周凌恒怎么瞧，都觉得这四妃像是将将从开水中打捞出来的肥腻五花肉。
太后望了一眼跪在贵妃榻前的四妃，吓得手中的冰镇荔枝滚落在地，抬起手指颤颤巍巍指着她们道：「这……这这……依云，她们是谁啊？」
「回太后，是四位娘娘。」才多久没见，依云再看到这四妃时也是吓一跳，想当初四妃个个倾城绝色，身段妖娆，最不济的也是个正常的巴掌脸、小蛮腰，可眼下这四个同那李美人一样，粗臂圆臀，虎背熊腰，走起路来颤的不仅仅是发鬓间的玲珑步摇，还有身上一层叠一层的肥肉。
太后吓得不轻，她握着周凌恒的手，一口气没喘上来，差点没气晕过去，好在周凌恒眼明手快拉住她的手，抬手让四妃赶紧出去。
四妃望着周凌恒也是惊愕，陛下这好不容易召见她们，怎么什么话也不说便让她们离开，难不成……是她们还不够胖？
待四妃走后，周凌恒拍了拍太后的背，给太后顺了顺气，「母后，如今后宫嫔妃是个什么资质您也瞧见了，不是朕不愿意开口吃，但您瞧瞧那些五花肉，儿臣怎么下得了口啊？」
周凌恒望着太后，一脸痛心疾首的神色，就差没捶胸哀嚎了。他给太后剥了一个冰镇荔枝，将冰冰凉凉的果肉递至太后嘴边儿，轻声哄着太后，「母后，儿臣还年轻，临幸谁这事儿不急，等儿臣处理完国事，得空去后宫转转，挑个美貌体匀的姑娘。儿臣若是去临幸那几块五花肉，万一将瘦弱的儿臣压得手残脚残无心国事怎么办？这还算小事，若是那四妃日后给儿臣生个皇子公主，个个长得跟块大肥肉似的，那得多失国体。母后，您说呢？」
太后想像一个个肥头大耳的皇子公主，忍不住打了个寒颤，揉捏着胀痛的太阳穴低声叹气，「恒儿啊……」
她只想抱个孙子，怎么就如此困难？
周凌恒见太后暂时妥协，唇角轻扬，露出一个高深莫测的笑容，随即不动声色拍了拍太后的背，安慰道：「儿臣还有事情处理，就先告辞了，母后您好生休息。」
太后捏着太阳穴，叹了声气，却是什么话也再难说出了。
周凌恒一跨出慈元宫，在正殿外等候多时的小安子迎了上来。
小安子拿着蒲扇替周凌恒搧风，小声问道：「陛下，奴才方才看见李美人和四妃进去没多久便出来了，是不是……」
周凌恒负手而立，昂首挺胸道：「小安子，事情办得不错。」
小安子得到夸奖，对着周凌恒弯腰道：「奴才应该做的。」
说起来周凌恒后宫有三千佳丽，他一瓢都未饮过。他不是不喜欢女人，只是他挑女人比挑糖醋排骨还要丧心病狂，他看后宫女人个个不顺眼，一个两个长得都没什么灵气。为了找到藉口不碰那些女人，便想了这么个两全其美的办法。
三个月前，他让小安子在后宫私下传了一条消息，谁糖醋排骨吃得多，他便临幸谁。三个月来，御膳房往后宫送去的糖醋排骨也都有记载，后宫佳丽们当真以为是皇帝让人统计她们所吃的排骨数量。
于是后宫内但凡有点权势的妃子美人，糖醋排骨的量每日少说十盘起，如此不过三个月，后宫四妃以及李美人便成了膘肥体壮的大胖子。
小安子笑道：「陛下，那后宫四妃和李美人的体态当真骇人，那般模样太后总不至于让您去临幸她们了吧？」
周凌恒粲然一笑，「太后吓得不轻，不过此招也拖延不了多久。说起来，那些姑娘也是可怜，她们在这宫里消耗青春，于朕于她们来说，都是不公平的。」